ノクスハウス Nox House

一話 奇怪で異質な"ファミリー"

　＜男性視点＞

　食卓にはたくさんの料理が並び、家族も皆席につく。

　色とりどりの食材が使われているであろうということは、なんとなくわかった。

　しかし、陽光や月光が差さず、さらには屋敷内の灯も全て薄暗い紫色なので、実際に色を感じ取ることはできなかったが。

　僕は席につくと、挨拶も何もなく、ただ静かに食べ始める。

　しかしそれを咎める者なく、他の家族も黙々と食べるのみだ。

　……ただ一人を除いて、だが。

「わー、すごーい！

　今日は豪華だね、お母さん」

　そう話すのは僕の姉、メイ。

　家族の中で1番テンションが高い。それも常に、だ。

　僕にとっては鬱陶しいことこの上ない。

「んー？　猫ちゃんだ。

　このお肉が食べたいの？　食べさせたげようか？」

　いつのまにか、メイの膝に乗っている黒猫。

　この家では猫を飼っていない。

　だから、どこかから侵入したのか、あるいは……

「メイ、うるさいわよ。それに行儀も悪い」

　そこで思考が断たれる。

　今度は、この家での唯一の親、母さんの声だ。

「それにしてもメイ、あなたも残酷になったものね。

　ご主人を猫に食べさせようとするのなんて。

　____ああ、"ご主人"ではなく"ご主人だったモノ"だったわね」

　____ああ、そういえばそうだ。

　この家に猫が入るのは二通りの方法しかない。

　屋敷の抜け穴でもなんでも見つけて、入ってくるか、

　母さんに狩られた飼い主と共に来るか。

　食卓に並べられた料理に使われている肉も、人間の肉なのだから。

　この黒猫も、おそらく母さんに殺された主人についてき、この屋敷にたどり着いたのだろう。

　まあ、そんなことは僕には関係ない。

　そう思っていたのだが。

　平和で静かな食事を終え、部屋に戻ると、あの黒猫がベッドの上に佇んでいた。

　　　◇

　＜黒猫視点＞

　ご主人様が殺された。

　私が猫であっても、そんなことはわかる。わかってしまう。

　ご主人様はいつも通り、いつもと同じく、暖炉の近くで本を読んでいて。

　私も暖炉の近くで暖まっていた。

　しかし、いきなり見知らぬ女性が現れ、ご主人様の首を包み込むように抱きつくと……

　コキャ、という、呆気なさすぎる音と共に、命が終わりを迎える気配がした。

　死神の気配でも感じたのだろうか、なんとも形容し難い感覚だった。

　それでもまだ、微かな「まだ助かるかも」という希望を見てしまったのか、ご主人様の懐へ潜り込んでしまった。

　そばにいたとして、助かるかどうかなんてわかるわけがない。全くもって意味がない。

　気が動転していたのか、ご主人様の死に際にそばに居たいと思ったのかはわからないが、そんなことをしてしまったのが過去の私だ。

　そして今、それを猛烈に後悔している。

　いや、ご主人様の死に際に立ち会えたこと自体はいいのだ。欲を言えば、あの日常がいつまでも続けばよかったのだが。

　失敗だったのは、この屋敷に入って、出ることができなくなったことだ。

　別に、誰かの家に居ること自体は特に気にすることもない。

　だが……

　さっきの、メイと言っただろうか____の行動は明らかに一般的と呼ばれる行動とはかけ離れていた。狂気的だった。

　その行動を見ての、お母さんと呼ばれる女性も、細身の男性の反応も異常だった。

　お母さんは行儀についてにしか叱らず、男性に至っては言葉を発しすらしなかった。

　ただその光景を眺め、食事するだけ。

　そんな家族の住む屋敷に、好き好んで滞在する方がおかしいと言うものだ。

　そのため、食卓を離れ彷徨い、

　誰もいない部屋を見つけ、情報収集のために入っていたわけだが……

　その5分後、食卓にいた細身の男性が部屋に入って来た。

　おそらく、彼の自室なのだろう。

　にしても、こんなに短時間で来るとは思わなかった。

　もしここが誰かの自室でも、10分以内に探索し終えれば大丈夫だと踏んだのだが。

「…………」

　食事の際と同じく、男性は口を開かない。

　まあ、今は話しかけられるよりもそうされる方が安心できる。

　特に反応を示さないということは、私のことを気にしてないということだからだ。

　猫がいつも出入りしているのかは知らないが、怪しまれないだけ安心。

　……単純に、猫に「かわいい〜！」というようなタイプに見えないため、愛でてきたらそれはそれで鳥肌モノだからというのもある。

　ってかなんだよ。夕飯を５分で平らげるなよ。早すぎるだろ。

　……とまあ、そんなことはさておき、男性が興味を示さないのなら部屋から出てしまえばさらに安全____

「どこに行くんだい？　キミ」

　黒猫が部屋を出ようとしたその時、ベッドに座っていた男性から声がかけられる。

「ああ、キミは猫だったね。言葉を話せないか」

　なんなんだこいつは。

　当たり前のことだろう。

　猫は人間の言葉を理解はできるが、発することはできない。

　そんなことをなぜ私に？

「先ほどはメイが失礼したね。

　あんなに行儀の悪い食べ方で」

　……こいつの独り言か？

　にしては話し相手のいるよう。

　あれか、愛ではしないが猫に勝手に話すタイプか。

　ご主人様に拾われる前、公園でも同じようなことがあった気がする。

　……今回に限っては、そんな平和には捉えられなかったのだが。

　まあ、もしそうなら無視して行っていいだろう。

　そう結論づけ、部屋を出る。

　後ろを振り返ってみるが、男性が部屋を出ることはなく、ただ薄紫の光を受けた長い廊下が続くだけだった。