幻葬のナイトメア

第17話 昇格─プロモーション─

　まるで、真夏の風景をそこだけ切り抜いたような空気をまとう──その男。

　光の中に、色彩を奪う影だけが立っているみたいだ。

「久しぶり？」

　瑠花が首を傾げながら言えば、安曇は包帯の奥で小さく笑う。

「そうだね」

　ザザ……ン

　波の音に紛れて、どこかの船の汽笛の音がする。

（変なの）

　こんなに平和な昼間に、景色に合わない人がいる。

　暑さのせいか、疲れているのか。

　瑠花はそんなことをぼんやりと考えていた。

「あ」

　瑠花はポケットを漁り、砕けたポーンを取り出した。

「ごめん、壊れちゃった」

　あの犯人に突き飛ばされた時、瑠花の手の中のポーンは、ぽっきりと折れてしまっていた。

　気づいた時は少し泣きたくなった。

　自分の無力さを思い知らされた気がして。

「……そう」

　安曇はそれを受け取ると、少し眺めて手の中で弄ぶ。

「……」

「……」

　ザァーン……ザァーン

　安曇は何も言わず、海を見ている。

　いつも騒がしい瑠花だが、この沈黙は嫌ではなかった。

　チラリと安曇の顔を見て、そのまま和服の中から見える布に目を移す。

　包帯は暑そうだ。

「……」

　本当はずっと、安曇に会えたら聞きたいことがあった。

　瑠花は視線を上げる。

「安曇はさ」

「……うん？」

「なんであの日、ボクを助けたの？」

　逆光でよく見えないが、瑠花の問いに安曇は目を細めたようだった。

「助ける必要なかったよね？」

　黒鉄組なんていう暴力団の人が、まるでライトカイザーのように。

　──困っていたから助けるなんて。

　そんなのまるで、正義の味方みたいじゃないか。

（ボクは何も……できないのに）

　じわりと胸に広がる無力感。

　それは緩やかに──けれど確実に瑠花を蝕んだ。

　ミャー……ミャー……

　ウミネコの声が通り抜けていく。

「……」

　安曇は何も答えない。

　瑠花は苦笑した。

（何を答えてほしかったんだろう）

　いっそ否定してほしかったのかもしれない。

　そんな、正義の味方なんていないのだと。

　なんだか泣きそうだ。

（──ヒーローになりたかった）

　でもなれなかった。

　テスト前に、明日世界が滅べばいいなんて願う子供のように。

　ヒーローなんて存在しないって言ってほしかった。

　小さな波が寄せては返し、瑠花を覆う黒い影が僅かに揺れる。

「昔」

「？」

　静かな波の音の中、ポツリと口を開いた安曇に、瑠花は顔を上げる。

「確か……僕が十歳くらいだったから、もう九年前か」

　ザザ……ン……ザァーン……

　瑠花の横に立つ安曇は、見た目は包帯ぐるぐるの怪人だというのに、その声はどこまでも落ち着いていて静かだった。

「当時から僕はこの包帯姿で、寝込んでいることも多かった。そのせいで周囲から随分と舐められてね」

　そこに感情は見えない。

　ただ淡々と、他人事のような声だ。

「……」

　包帯だらけの小さな男の子。

　普通だったら、病院で寝たきりになっているひどい病の人は大切にされるだろう。

　でも彼が生きてきた場所は、黒鉄組というヤクザだった。

「よく殴られていたんだけど」

　笑えないそんな話を、なぜ彼が突然始めたのかわからなかった。

　でも瑠花は、耳に染みる声に不思議と聞き入ってしまう。

「ある日、僕よりずっと小さな女の子がね……その中に突然乱入してきて追い払ってくれた」

「え」

　この安曇が。

　どこか不尊で、上に立つ者という空気を出している傲慢そうな男が。

　驚くと同時に、なぜかその話に既視感を感じた。

「……」

　三人の少年に囲まれて、蹴られて、笑われる包帯だらけの男の子。

──あれ？

「まあ、別に、殴られてもいいかと思ってやられていたわけだけど。馬鹿どもを追い払って胸を張るその子は──」

　安曇はクスリと笑った。

「小さなヒーローだったね」

「──」

『はなちゃんが守ってあげる！』

　小さな女の子がニカッと笑って言い切った。

　何も知らなかった、まだウルドの記憶すら曖昧だった頃の──？

　呆然と瑠花が言葉を失っていると、安曇は懐から先程のポーンを取り出す。

「君はチェスのルールを知ってる？」

　落ち着いた声に、瑠花は吸い込まれるような気持ちになる。

　戸惑いつつ、詳しく知っているわけではないのでふるふると首を振る。

　安曇は小さく頷くと、瑠花を静かに見つめる。

「将棋では成るといっていくつかの駒に昇格があるけど、チェスでそれができるのはこのポーンだけだ」

　安曇は壊れかけたポーンを見つめて、もう一度瑠花の手に置いた。

「ポーンは──」

　逆光の中で、安曇がどんな表情をしているのか瑠花にはわからない。

「──歩みを止めなければ何にでもなれる」

　そして、瑠花の手にはもう一つ。

「最強の駒の、クイーンにだって」

「っ」

　黒のクイーンが、瑠花の手に置かれていた。

「僕は、君が何をするのかに興味がある」

　夜を思わせる安曇の低い声は、陽の光に焼かれる瑠花の元に染み込むように届く。

　陽の光を浴びた黒のクイーンは輝いていた。

　路地裏で力無くへたり込む瑠花。

　──石を投げられて死んだウルド。

　何も出来ないと嘆く自分。

　──胸を張る小さな女の子、幼い日の瑠花。

　折れたポーンと輝くクイーンが、やれることはあるのだと。

「……ボクに何ができると思う？」

「さあ？　じゃあ、止まるの？」

『お前は頑張ってる』

　節の笑顔が、背中を押してくれる。

　瑠花は二つの駒を握りしめ、半ば睨むようにキッと顔を上げた。

「歩く！！」

「……」

　安曇はふっと笑みを浮かべる。

　瑠花は安曇をまっすぐに真剣な表情で見つめた。

「でも、ボクにできることは少ない」

「……」

　すーっと、胸いっぱいに空気を入れる。

「だから！」

　一際大きな声で、選手宣誓をするように。

　ザァーー……

　風が、波が、小さな鳥の影が通り抜けていく。

「安曇、力を貸して！！」

　たとえどんな手を使ってでも、何としてでも犯人を『捕まえたい』

　これが、瑠花の意思表示だ。

「……いいね」

　いつかと同じようにニヤリと笑う安曇に、瑠花もニカッと笑う。

　無敵のヒーローになんてなれなくても。

　──心に星がある限り。

「ボクは戦い続ける！ってね！」

　瑠花は立ち上がって、グーッと背伸びをする。

（もう負けない）

　夏はまだ終わらない──