第11話 お泊まり会
『結構本格的に隠蔽されてるっぽいから、もう少し待っててね～☆』
この一報が来たのは、調査を頼んでから二日目の事だ。
それから更に二日──
七月も終わろうとしている昼下がり。
事件からは一週間が過ぎた。
頬の腫れはほぼなくなった。
受験生であることを除けば、調査に乗り出すにはいい頃合いだったのだが──
『外出禁止！』
──という母からの軟禁命令のため、動くに動けずにいた。
（かーちゃんの気持ちはわかるけどさぁ……）
合気道の道場にすら行けていない。動画で練習する日々が続いている。
おかげでネットまで禁止されなかったのは、ちょっとした幸運だった。
「こんだけ探して何もないとか、ある！？」
母がパートで不在の間に、せめて事件の調査がしたかったが、ネットのどこを探しても、黒鉄組が被害にあった事件は出てこない。
「『組の抗争か？』とかあっても良さそうなのに……」
（隠蔽……）
『妙な殺人事件でね』
安曇は確かにそう言った。
何が妙なのかは、智哉の葬儀でヒソヒソと大人が話していた内容で知った。
『顔を執拗に狙われていた』
「……」
瑠花の記憶の中の智哉も、赤く染まった顔をしている。
涙と雨にぼやけていたけど、あれはつまり──
滲む涙をグイッと拭う。
瑠花が小さく息をついたところで──
──ピンポーン
「ん？」
瑠花はノートパソコンを閉じて玄関に走った。
インターホンには見知った姿が映っている。
「
玄関を開けると学友の
「私もいる」
「トーコ！」
「え？ どうしたの？」
「なんか大変だったって聞いたから」
麗奈が苦笑すると、瞳子もこくりと頷く。
「やだ、酷いクマ」
麗奈が瑠花の顔を覗き込む。
「瑠花はひとりで考え込む癖があるからな。普段は開けっぴろげなくせに」
「あれ？ なんで今この流れで貶された？」
麗奈と瞳子は中一から同じクラスだった気の合う友人で、親友と呼べるふたりだ。
久しぶりのノリに瑠花は少しホッとする。
「寝れてないの？」
「あー、いや、まあ、ちょっとね」
「うーん、あ！ じゃあ久しぶりに、お泊まりするのは？」
ポンッと手を打った麗奈に、瞳子は目を輝かせた。麗奈の家のお菓子は高級なものが出るのだ。
「お、なら、ゲーム大会だ！」
瞳子が珍しくにこやかな笑顔で賛同する。
「ボクが優勝したらライトカイザー鑑賞会したい！」
「ふ、私に勝てると思うなよ」
しばらく離れていた日常が目の前にある。
例の一報以降、京介から連絡が来ないことが気がかりではあったが、それでも今はこの温度の中にいたいと思った。
しかし──
このお泊まり会が波乱を呼ぶとは、この時の瑠花には知る由もなかった。
＊＊＊
お泊まり会の場所は麗奈の家になった。
『麗奈ちゃんの家なら……』と母からはすんなりと外出許可がでた。
（解せぬ）
──と思っていたのだが。
「なぜ、ボクらは勉強してるんでしょーか」
「え？ 受験生だからでしょ？」
瑠花がノートを苦々しく見つめながら文句を言えば、麗奈はさも当然というように返答した。
「そうだけど！ そうなんだけどー！！ ゲームはいずこにー！！」
瑠花はジタバタと悪あがきをするが、麗奈の目は冷たい。
「はい。いいからテキスト開く」
「冷たい……泣く」
観念する瑠花であった。
──チクタク、チクタク。
時計の針が音を刻むのと同じペースで──カリカリ。
鉛筆の音が響く。
「そういや」
「こら私語」
一時間ももたずに飽きたらしい瞳子が口を開く。
「まあまあ。なあ、夢の世界に入ったことあるか？」
「え、トーコ入ったの！？」
「ちょっと二人とも勉強」
改めて言い直した瞳子に、瑠花は驚いて目を向ける。
「まだ数回な。ふたりはないのか？」
「え……ないけど。危なくないの？」
「んー、別に危なくはないと思う。数年後にポックリ行くとかはわからんが」
「そんなこと言われたら怖いじゃない」
「気になるなら様子見でもいいと思う。でも、ファンタジー世界を歩けるのは新鮮だったぞ」
「魔法とか……使えるんだっけ？」
麗奈は心配半分、興味半分といった空気だ。
（魔法かぁ）
ウルドは特にそれらしいものは使えなかった。
ただ、人より魔力が多いとかなんとかで、帝国に聖女として迎えられただけだ。
「そうらしいな。向こうに通ううちに習得できるとは聞いたよ」
「そうなのね……」
すっかり勉強を忘れて会話に集中してしまった麗奈も考え込む。
そのうち麗奈も行くだろうな、と瑠花は思う。
別にそれがダメだとは言わない。楽しんでいる人も多いだろうし。
でも、もしも、ただの異世界じゃなかったら？
──夢が現実で、ボクらが今いる現実が夢だったとしたら──
ふるりと首を振る。
そんなわけない。
さすがにもう、そんなことは思わない。
同じところに足踏みするのはやめた。
「瑠花は？」
「うぇ？」
「お前は行ったことないのか？ 好きそうなのに」
「あー、まあ、ない、かな」
瑠花は曖昧に微笑んだ。
夕食のあとは休憩──お待ちかねのゲーム大会だ。
「今回はスラブラだ」
「え、やったことない」
「キャラなんてお任せにしとけばいいぞ」
可愛いキャラクターを操作する一対一の対戦ゲームだ。
初めての麗奈は困惑している。
二人ずつの対戦になるので、瑠花は交代まで暇を持て余してパソコンを覗いている。
「暇ならこれ見るか？」
そういって瞳子が見せてくれたのは、夢の世界専用のＳＮＳドリームウォーカーだ。
「本名登録なの？」
「そう。外部に表示されるのは、夢の中の名前のみだ」
「へー、なるほど」
夢の世界を遠巻きに見てきたせいで、この手の情報には疎い。
確かにあれだけ人気なら、こんなものができてても不思議はなかった。
（思ったより発展してるというか……）
──ＫＯ！
背後のゲーム音をＢＧＭに、瑠花はドリームウォーカーを眺めていく。
「解説・夢の世界……」
初心者向けでもあるし、麗奈みたいに『入りたいけど不安』って人の背中を押すための説明だろう。
それは丁寧にまとめられていた。
夢の世界の初期位置について、わざわざ地図付きで書いてある。こう見るとかなりバラバラのようだ。
姿についての項目もある。
「えーと、性別、年齢はランダム要素がある。また、姿は現実と似る……」
確かに瑠花とウルドはよく似ている。嬉しくないことに。
瑠花は腕を組み、首を捻る。
夢の世界と前世の関係は……。
「うーん」
グループ検索やコミュニティ、夢の世界でのニュースなどもある。
「へえ、これだけの情報があるなら……」
画面のリンクをあちこち触っていく。
──が、その中に神殿の情報は全くなかった。
「……」
これはもしかしたら、自分だけ見ている夢が違うのかもしれない？
──ドカーン！！
「あー！ 瞳子の鬼畜！」
「はっはっは」
派手な効果音が続いている。
（平和だ）
まるで何も起きていないように。
あの雨。慟哭。流れていた赤。
──その何もかもが。
『怖いことや悲しいことは見なくていいの。ほら、目を塞いで』
甘く囁く、セシリアの優しい声が耳に響く。
彼女はいつでもそうやって、まるで悪魔の誘惑のように──残響のように耳に残る声は、どこまでも瑠花を甘やかす。
（──でも）
瑠花は静かに首を振る。
もう見なかったことにはしたくない。
『理解したのなら──』
「──歩き出せ！」
ポツリと言葉を落とした瑠花に、二人が振り返る。
「何か言った？」
「なんでもなーい」
笑って返事をすれば、二人ともゲームに戻っていく。
──ピチューン！！
「あぁ！！」
「はっはっは！」
楽しそうだ。
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