幻葬のナイトメア

第12話 正しい世界

「ん？」

　ＳＮＳに視線を戻したところで目に付いたのは、モンスター一覧だった。

　動物みたいなものから、恐竜みたいなもの、何だかドロドロしたものなど様々な形をしている。

　そしてどれも目が赤黒く光っていた。

（神殿の外にはこんなのいるの？）

　なんとも言えず不気味だった。

　この色はなんだか、不吉な記憶に繋がりそうで。

「なになに……？」

　街から出て少し進むと安全区域の外に出る。そこでモンスターが現れるらしい。

（ボクは街どころか、神殿から出たこともないから……）

──と思ったところで、再びＫＯ！の音が鳴った。

「瞳子ひどい～。瑠花、交代してー」

　瞳子にボロボロにされた初心者の麗奈は、ゲッソリとしながら瑠花にコントローラーを渡す。

「はいよー」

　返事をしながら、瑠花はメインページに戻しておくのだった。

　そんな楽しい時間を過ごしたあと、三人並んで布団に入り、喋ってるうちに徐々に瞼が落ちていった頃。

　瞳子が語る夢の世界の話を興味津々に聞く麗奈。

　世間のテレビも楽しそう。

　もし、瑠花が見た夢が彼らの指す夢の世界と別なら？

──きっとすごく楽しかったんだろう。

　そんなことを考えてしまったからかもしれない。

「…………はぁあ！？」

　──気づいたら白亜の神殿で。

　瑠花はウルドの姿をして立っていた。

「な、な──」

（なんでーー！？）

　瑠花の叫びは風に乗り、神殿にこだましていく。

「う、うう……くっそう！」

　頭を抱えしばらく唸ったあと、瑠花は睨むように顔を上げる。

　まるで魔王の城に挑むような、そんな覚悟を持って──

　ウルドの記憶では、前世の世界には女神がいたとされている。

　今、瑠花が立っているのは、その女神に祈りを捧げる聖堂だ。

　清涼な空気が漂う空間は、どこか外界と切り離されたように静寂に満ちている。

──毎朝ここでお祈りするのが日課だった。

「……」

　瑠花は聖堂の奥に立つ女神像を一瞥し、そのまま扉に手をかけた。

　じわりと汗が滲む。

　それを無視して瑠花は口元に笑みを浮かべ、挑むように扉を見つめる。

「これが夢か現実か、確かめてやろーじゃん……！」

　そして一気に扉を開けた。

　廊下に出て、まるで不審者のようにキョロキョロと辺りを見回す。

（麗奈と瞳子がいたりは──しないか）

　一縷の望みをかけてみたが、廊下には誰もいない。

　肩を落として小さなため息をつく。

　神殿の空気は凛として冷たく、瑠花はふるりと肩を抱く。

　セシリアがいたら？

　皇帝がいたら？

──またあのシーンを見せられたら……？

　瑠花はギュッと手を握りしめる。

（だから？）

　それがどうしたと自分に言い聞かせる。

　たかが不倫現場だし、なんなら今は瑠花の恋人でもなんでもない。

「……いっそ殴れば良いんじゃ？」

　顎に手を当て、瑠花は不穏な言葉を口にする。

　倒せば怖くない。敵は倒せとライトカイザーが言っていた。

「ふふ、ふはは……」

　瑠花は胸に渦巻く恐怖と不安に不敵な笑顔で蓋をして、一歩一歩と歩みを進めた。

　ややあって──。

「…………いや」

　瑠花は道に迷っていた。

（えええ、神殿の中ってこんなにややこしかったっけ！？）

　似たような廊下が多いし、そもそもウルドの時代に入ったことがある部屋は少ない。

　確かに記憶にある風景ではあるのだが、知らない部屋を覗いたり、通路を通ったりしてみた結果、迷ったのだ。

「自分の記憶の中ってことなら迷うはず……ないよな？」

（ないよね？）

　誰にともなく問いかけるも、当然答えがあるはずもなく。

　廊下に部屋が並んでいたので、瑠花は手近な部屋を開けてみる。

「ふむ」

　質素な執務室に見える。神官たちが仕事をする場所かもしれない。

　整頓された机もあれば雑多に物が置かれた机もあり、人だけがそこにいない。

　なんだか不思議な感じだった。

　散々迷ったあと、見知った花畑に出た瑠花は小さくガッツポーズをした。

「うう、永遠に彷徨うのかと思った……」

　泣き言をいう瑠花の元に、柔らかな風が吹いてくる。

　漂う花の香りはどこか甘く、懐かしさを感じるのを止める事はできなかった。

「……」

　ウルドが一番好きだった場所だ。

　優しくて穏やかで、嫌なことなど何もない美しい箱庭。

──けれど。

（なんか……）

　こんな花畑だっただろうか。

　確かに綺麗な場所なのだけど、小鳥も飛んでいるのだけど。

「普通だ」

　ウルドの時はあんなに輝いて見えたのに。

　輝いていてほしいと思っていたからだろうか。

──見たいものだけを見ていたから……？

「……」

　瑠花は静かな気持ちで、一度ギュッと目を閉じてみる。

　そして大きく息を吐きながら目を開ける。

　見える景色は──もう美しく変わったりはしなかった。

＊＊＊

「朝が来るって素晴らしいよね……」

　朝日を見ながら瑠花は呟いた。

「え、は？」

「何言ってんの……？」

　瞳子と麗奈に見つめられ、瑠花はえへへと笑う。

「会いたかったよ、マイフレンズ～！」

「え！？　ちょ、なに！？」

　瑠花はぎゅうぎゅうと二人に抱きついた。

　半分寝ぼけた瞳子は寝直し、麗奈は引き剥がそうとしてもがいている。

　閉じ込められたのではと不安を感じていたが、夢の世界は瑠花をあっさりと解放した。とはいえ、かなり長い時間迷っていたのだが。

　目が覚めた時に横に友人の顔を見つけてどれほど安堵したことか。

　麗奈と瞳子に確認をしたが、彼らは普通の夢すら見ていなかった。

　眠る間際に『楽しい夢なら入ってもいい』とか考えてしまったせいだろうと瑠花は結論付けた。

（もう絶対、寝る時に夢の世界のことなんか考えないぞ……！）

　断固拒否の意志を強く持つことにする。

「あ、そうだ」

　帰りの準備をしていると、麗奈が思い出したように声を上げる。

「瑠花、これ渡そうと思って……前に見たがってたでしょ？」

「ん？」

　麗奈は気まずそうに地域情報紙を瑠花に渡す。

「これ、ほら、智哉くん載ってるから」

「あ……」

　だいぶ前に、智哉が自慢してきたことがあった。

　野球部の試合で優勝したから、地域情報紙に載ったのだと。

　見る約束をしてたけど、忘れていた。

「ありがとう」

「うん、たぶん見れてないだろうなと思って。......つらかったら、あとで渡せるようにするけど」

「いや、大丈夫」

　ズキリとする胸の痛みを感じながら、ペラペラとページを捲っていく。

（あった……）

　写真はどれも笑顔がいっぱいで、この少年がもういないのだということは想像もできなかった。

　夕陽に照らされた野球少年は、立派にインタビューに答えている。

　じわりと涙を滲ませて地域情報紙を抱きしめる。

　そんな瑠花を麗奈はそっと抱きしめ、瞳子は不器用な手で頭を撫でた。

　まだまだ暑い、夏の日だった。