幻葬のナイトメア

第2話 夢という名の異世界

　瑠花にとってヒーローとは『負けない』存在だ。

　どんな過去にも負けない──そういう光の存在。

　子供向けなのに誰の心にも響くその生き方は、純粋にかっこいい。

──ジャジャーン！

　デパートの屋上ステージにスポットライトが点る。

～～宇宙の一番輝く星からやって来た！

　ライトカイザーのテーマ曲が流れれば、騒いでいた子供達も水を打ったように静まり返る。

～～ライトカイザアアア！！

　自分の星を滅ぼした宇宙ギャングを追いかけて、遥々地球にやってきた！

「カイザーー！！」

　わぁ！！と子供達が一気に盛り上がり、瑠花も受験の神を殴り飛ばす気持ちで腕を振り上げる。

　日曜日──

　瑠花と智哉は、両家の母親コンビに連れられて、ライトカイザーショーにやってきていた。

「諦めてはいけない！　この胸に宿った星は──誰にも消せはしない！！」

『そうじゃ。諦めたらしまいじゃよ』囁く受験の神。

　もちろん瑠花の脳内に巣食う受験の神も一緒だ。帰ってほしい。

（やめろおお！　カイザーを穢すなああ！！）

　声なき叫びが会場にこだまする。

　会場は凝った装飾も多く、人気ヒーローショーということもあって夏の屋上だというのに人が溢れている。

「滅びるがいい、ライトカイザー！！」

　ライトカイザーは地球では思うように動けず、敵対するダークシャドウによって毎回苦戦を強いられる。

「くっ……このままでは……！」

『受験に落ちるぞ？』

（受験の神ィ！！）

　心底やめて欲しい。

　その時、カッとライトカイザーの胸元が光り、熱狂の中、会場の裏方からキラキラとラメのついたゴムボールが飛んでくる。

──うおおおお！！！

　声援が一際大きくなり、会場の盛り上がりは頂点に達した時、ボールは落ちてきて瑠花の手の中に収まった。

（あ、やべ）

「負けるな！！　カイザーー！！」

　周囲の声が大きくなる。

　瑠花は覚悟を決め、大きく息を吸い込む。

「ボクらの想いを受け取れ！　ラァイト！カイザアアア！！」

　瑠花がボールを空にかざして叫ぶのと同時に会場全体が叫ぶ。

　まるで声で揺れるかと思うほどの叫びに、ライトカイザーは再び光に包まれた。

「うおおお！　君たちの想い！　受け取ったー！！」

　ライトカイザーの必殺技が炸裂し、宿敵ダークシャドウと、ついでに受験の神が吹き飛んでいく。

～～チャラ～ン

「心に星がある限り──私は戦い続ける！！　みんな、ありがとう！　光の子よ、ありがとう！」

　軽快な音楽が鳴り響く中、ヒーローは決めポーズを取り颯爽と飛び立つ。

「ありがとう！　ありがとう！！　カイザー！！」

（受験の神をぶっ飛ばしてくれて！）

　瑠花と子供達は思い思いに叫びながら、熱烈な喝采を送り続けた。

「くそー！　今日こそオレが受け取るつもりだったのに……！！」

　デパートの屋上のヒーローショーが終わり、子供達は大人に連れられてパラパラとその場を離れていく。

　その中で智哉は悔しそうに瑠花を見た。

「はっはっは！　ま、日頃の行いってやつだよねー」

　瑠花は得意気に胸を張る。

　ゴムボールは、ライトカイザーに力を送る光の子役を決めるクジみたいなものだ。

　光の子は何か叫ばなきゃいけないし、正直少し恥ずかしい。ましてや小さい子に囲まれて中学生がやることではないと思う。

（まあ、そもそも光の子自体が苦手ってのもあるけど……）

──いや、もう、これは単に『聖女』と近いイメージ全部苦手なのかも。

　もちろん、光の子は何も悪くないのだけど。

「まあ、むしろ？　俺の場合は俺自身がライトカイザーみたいなもんだから？　瑠花に譲ってやったんだよ！」

　減らず口を叩く小学生である。

　瑠花はゴムボールをポンっと投げてからキャッチして、ニヤリと笑う。

「なるほど？　ボール受け取れなくても、ライトカイザーは無敵だもんねー？」

　一瞬黙った智哉は、次の瞬間拳を握った。

「あー！　なんか腹立つー！！」

　智哉の叫びがざわめきの中にこだまして、ケラケラと笑う瑠花だった。

　エスカレーターは吹き抜けをくだり、地下までぐるりと続いている。

　屋上からひとつ降りたところには、近所で一番大きな本屋があった。

　そこから見知った人影が歩いてくる。

「あ！　節（せつ）さん！」

　思わずエスカレーターの順路から外れて手を振る。

「ん？　ああ、瑠花か」

　瑠花の家庭教師である相澤節（あいざわせつ）だった。笑って手を振り返してくれる。

　ちなみに、裏で『鬼家庭教師』と呼んでることは秘密だ。

　瑠花が駆け寄ると、その横の人物もにこりと微笑む。その人物には見覚えがあった。

「あー！　京介さんじゃん！　久しぶり！」

「瑠花っち、ひさびさ～！　隣の子ははじめまして～☆」

　挨拶をすれば別のことをしててもウインクして返事をする、このノリの軽い人物は名倉京介（なぐらきょうすけ）。

　非常にチャラいが、こう見えて節の恋人だ。今も仲良く手を繋いで歩いていた。

「デート～？　ボクは毎日勉強漬けだっていうのにぃ」

　節はバツが悪そうに手を離したが、その手を京介があっさり繋ぎ直す。

「あー、本屋に行くのか？　参考書なら一緒に選ぶぞ？」

　若干恥ずかしそうに顔を赤らめた節は、急に家庭教師モードに変わる。

「あー、いやいや、えーと。あ！　節さんは何買ったの？」

（やめて！！　今日は楽しい気持ちで終わりたい……！！）

　瑠花の言葉に、コホンと咳払いして節は三冊ほど本を取り出す。

『図解！ヴォイドの世界！』からはじまって、似たようなタイトルが並んでいた。

「あ！　ヴォイド情報？」

　横から智哉が声を上げる。

「ああ。最近この手の本が増えたから、気になってな」

　智哉の言葉に節は頷いた。

　この二人は何度か瑠花の家で顔を合わせたことがあるので、智哉も気軽に本を覗き込んでいく。

「うちのクラスにもハマってるやついる」

「その言い方だと、智哉君は行ったことない感じ～？」

　京介が首を傾げれば、智哉は不満そうに頷いた。

「ない。つーか父さん厳しくて。『お前にはまだ早い！』って、酒みたいなこと言ってんの」

「うはっ！　さすがおじさん」

　瑠花が爆笑すると、智哉はジト目で瑠花を睨む。

「厳しいんだな。だが心配してるんだろうし、ちゃんとお父さんの言いつけは守るんだぞ」

　節の言葉に智哉は口を尖らせる。

　瑠花もチラッと本を覗き見る。

（夢かぁ...）

「まあ、ＶＲゲームみたいっていうもんねぇ。異世界に入れるとか言われるとヤバいよね」

「面白そうだよな！　ゲームってだけで父さん良い顔しないからなぁ、くそー」

　眠れば誰でも入れる“もうひとつの世界”。

　ゲームのようだと喜ぶ人もいれば、眉をひそめる人もいる。

「ロマンあるよな」

　節も頷き、ゲーム好きの京介は本をペラペラ捲る。

「でも、反対運動とかあるんでしょ？」

　瑠花の言葉に、京介は手を止めてパチンとウインクした。

「まあ、問題起きるならみんな一緒ってことで、なら楽しむのもありよりのありだと思うんよね～」

　その京介の軽いノリに、節がチョップする。

「こら、子供たちを誘惑するんじゃない」

「あはは☆　めんご！」

（まあ、理屈がわかんない世界は心配になるよねぇ）

　楽しそうだからと、それだけの理由で入ってしまう人が多いのは事実。

「……」

　現に瑠花も一度だけ、実は行ったことがある。

　いつも見るリプレイのような夢ではなくて、確かな手触りがある──その異世界に。

（そのはずなのだが……）

　そこで見たのは楽しいファンタジー世界ではなく、白亜の神殿。そして──

　瑠花は楽しげに話す三人の後ろで、小さく首を傾げる。

　夢の世界……確かにそのはず。

　でも瑠花が目撃したものはどう見ても……。

（いや）

　考えを止め、瑠花は眉を寄せて目を閉じる。

　あの世界のことを考えるのはやめよう。

　夢の世界で瑠花の姿がウルドになっているからといって、悩む必要はない。

（ボクはちゃんと『違う自分』になっている）

　どうせ二度と行く気はないのだから、関係ない話なのだ。

　受験の神をぶっ飛ばし、瑠花はスッキリした気持ちで腕を伸ばした。