幻葬のナイトメア

第1話 ウルド

ウルド。

どこぞの女神と同じであるその名前は、瑠花（るか）の脳裏に嫌という程に刻み込まれている。

それは、忘れられない記憶そのもの。

「お前が都を滅ぼしたんだ！！！」

怒号が飛び、民衆は石を持ち手を振りあげた。

その真ん中にいる白い少女──ウルドは、こてんと首を傾げる。

本当に彼女は何もわからなかったからだ。

綺麗な花と小鳥と蝶々。

それがどうしてこんなに怒っているのか。

ウルドはふわりと微笑んだ。

「わぁ、綺麗な──」

──花。

耳の奥に落ちた甘くて軽やかな声の残響に、瑠花はガバッと起き上がった。

まだ、あの景色が──色とりどりの花がチラついた。

「うー……」

半目になって唸る。

（また──だ）

寝苦しさからかいた汗が額から頬を伝う。

あのあと何が起きるのか知っている。あの子が何を考えていたのかも。

胃の奥がぐらぐらする。

瑠花は胸の中のザラつきを捨て去りたくて、大きく息を吐いた。

「もういい加減にしてほしいよ……」

自室はまだ薄暗い。東側の部屋だから、夏の朝はいつも焼かれるくらい眩しいのに。

（覚えてるってば。何度も繰り返さないでよ）

忘れられるものなら忘れている。

しつこく見せられたって、ウルドを好きになれるわけでもないのに。

ヘナヘナと突っ伏して、時計を見れば。

「まだ三時……うー！　これだからあの夢は嫌なんだ……！」

──眠れないことが確定した。

こんな風に夢を見た日は、決まって寝直すと続きを見る。

（受験生寝かさないなんて、万死に値するからな……！！）

天井を向いて、大きく息を吐く。

「よし、寝ないためには……」

瑠花は固い決意を持ってセロハンテープを瞼に貼った。──もちろん、瞬きできずにすぐに剥がした。

『大解説！　君も今日からドリームウォーカー！』

寝不足も手伝って、流れてきたＣＭに流れて瑠花はイラッとする。

テレビでは夢に関する番組が人気で、今日も『夢の異世界を満喫しよう！』なんて番組が、世の視聴率を掻っ攫っている。

（夢、夢、夢ってさぁ……ボクにとっては"悪夢"なんですけどー？）

テレビを消して自室に帰る。そろそろ家庭教師が来る時間だ。

そして机の上に置いておいたプリントを見て青ざめる。

「あ、宿題……」

リビングに行けば夢がどうの。部屋に帰れば受験がどうの。

（なんだっけ……こういうの）

「あ、四面楚歌だ」

ふふふ、と思わず口から不穏な笑みが零れる。

（夢も受験も……爆発しろ）

「……はぁ」

涙目になりながら、瑠花はプリントの問題を解き始めた。

大塚瑠花（おおつかるか）は現在中学三年生。

そしてつい先日の終業式で、中学最後の夏休みに入った。

──すなわち、受験生の夏休み。

花の中学生なんて誰が言ったのか。

受験生なんてみんなゾンビみたいなものである。

「ボクだって遊びたい！　ゾンビに救いを……！！」

社会のプリントには、偉人の写真が載っている。

「……楽しそうなのが恨めしい」

偉人を改造して髭がフサフサの、雲に乗ったおじいちゃんに描きかえてみる。

──うむ、それっぽい。

「受験の神め……許さんからな……！」

勝手に可愛らしい笑顔の受験の神にされて、福沢諭吉（ふくざわゆきち）も草葉の陰で驚いていることだろう。

シャーペンで福沢諭吉──こと受験の神をつつくと、受験の神がにこやかに話し始める。

『よいか、瑠花よ。文句言ったところで意味はない。とっととやるんじゃよ』

「ぐああ！」

自分のアテレコに負けて、瑠花は勢いよくプリントに寝そべった。

「プリントよ、キサマも乗られては何もできまい！　ふはは、ボクの勝ちだ！」

六畳一間の自室に、扇風機の音と共に勝利宣言が虚しく響く。

（くっ……心が痛い！）

妄想している場合ではない。

もうすぐ家庭教師が来る時間だ。

昔から、母に文句を言われてきた。

『あんたは想像力が逞しすぎるの。それをなんで勉強に活かさないの？』

活かせるものなら、とっくに活かしている。

「ひーん」

──このあと、やってきた家庭教師にみっちり怒られたのは言うまでもない。

＊＊＊

サンサンと輝く太陽の下、瑠花はぼんやり空を見つめた。

「あの太陽が……憎い。セミの声が恨めしい」

「いや、怖ぇよ！　何なんだよ！？」

道場からの帰り道。

隣人の小学生から、高速でツッコミが飛んでくる。

「……ダンゴムシになりたい」

「なんでだよ！？　せめてダイオウグソクムシにしろよ！？」

「ダイオウグソクムシ！」

瑠花と隣人の富田智哉（とみたともや）は、同じ合気道道場に通う門下生同士だ。隣人なので一緒に通っている。

「受験死にかけてんの？　キャッチボールするか？」

小学生に気遣われるのは少し泣ける。

「いや、無理」

親が即断即決して家庭教師を雇うほどの危機なのだ。キャッチボールの余裕があるはずもない。

「受験って、怖ーんだな」

「怖いよ。……かーちゃんが、虚ろな目でブツブツ言うんだよ！！」

夏の成績表を見た時の母親の顔は、今でも忘れられない。虚無という感じだった。

「いや、知るかよ。それはお前がバカなのが悪ぃんだろ！？」

「はー！？　バカって言う方がバカなんだぞ！！」

「ハイパーテクニカルブーメラン！！」

「何それかっこいい！！」

どう見ても同レベルの言い合いをする中学三年生と小学五年生。

その戦いは、玄関に出てきた母親の声によって強制的に終止符が打たれた。

「……近所迷惑って言葉、知ってる？」

「ひっ！！」

「わっ！？」

恐る恐る顔を上げれば、笑顔なのに全く目が笑っていない母親の姿がそこにあった。

（今日が命日かもしれん）

「えっと！　オレ、宿題やらないとだった！」

「ああ！　ズルいぞ、逃げる気ーー」

「瑠ぅ花ぁ？」

殺気を感じ、瑠花は思わず言葉を止める。

「……ハイ」

ゲンコツを食らった。暴力反対。

受験の神が笑っている気がする。

（許さないぞ、受験の神……！！）

頭を押さえて家に入ろうとすると、智哉から声がかかった。

「森デパートのライトカイザーショーは行くだろ？　今度の日曜！」

その言葉に、下がりかけていた瑠花のテンションが跳ね上がる。

ライトカイザーは、小学生に人気の特撮ヒーローだ。

瑠花は昔からヒーローものには目がない。決めポーズの真似は歴代ヒーローのものを覚えているくらいだ。

「もち──」

返事をしようとして、瑠花は背後の冷気に気づく。

「……」

冷ややかな目の母。

受験の神とライトカイザーが天秤に飛び乗り、ぴょんぴょん飛び跳ねている幻覚が見えた。

受験の神を蹴落とし、瑠花は涙目で母を拝んだ。

「あんたって子は……」

母親は苦い顔で、仕方ないというように頷いた。

「お母様、愛してる！！」

思わずガッツポーズを決めた瑠花は、慌てて外に声をかける。

「行けるー！」

「おっけ。じゃあ、母さんと迎えに来るわ」

「ありがとう、救世主！！」

閉まる扉の向こうで、智哉が嬉しそうに手を振った。

夜──

夏の夜空はどこか明るく、じわりとまとわりつくような暑さがなければ、好きな時間だ。

「ふぅ、寝るかー……」

たぶん、今日も今日とて夢を見る。

白い神殿に白い少女──そういう夢だ。

「受験の神～、あんなの見るくらいなら、ボクの夢に特別参加してくれていいぜぃ？」

プリントのイラストをちょんと触る。

そして諦めるように笑って、布団に潜る。

（あれ？　でもそもそも受験のせいでは？）

「ストレスって良くないよね……」

思わず声に出して苦笑する。声はカーテンの隙間から射し込む月明かりに溶けていった。

せめて今夜は朝まで寝たい。

──そんなことを思って目を閉じる。

そして早朝に、「これがフラグか！」と叫んで母に怒られた。

睡眠は大事である。