第五十三話　アタシからの条件

茜（あかね）は、美鈴（みすず）を背負い、医療室へと足を運ばせていた。


背中に感じる重みは確かだが、美鈴はまだ目を覚まさない。

呼吸は安定しているものの、その体はひどく静かだった。


屍々子（ししこ）と籠女（かごめ）が、阿巳蛇（あみだ）と話していたとき。

崩れた壁の向こうから、その会話は大通路まで筒抜けになっていた。


──傀儡（くぐつ）……。


その言葉が、茜の胸の奥に引っかかる。


茜がメイドになったのは二年前だ。

初めて出会った頃から、美鈴は感情を表に出さない人だと思っていた。


冷静で、淡々としていて、必要以上に踏み込まない。


だが、「傀儡」という言葉を耳にしてから、妙に腑に落ちる気もする。


それに、阿巳蛇が言ってた。


最近の人形はすごいね──という発言。


「だとしたら、結構ショックだな……」


思わず、独り言がこぼれた。

もしかすると、自分も──そんな考えが浮かびかけて、茜はすぐに首を振る。


「……なんてな」


背中越しに伝わる美鈴の体温。

そして確かな重み。


──私の中では、ずっと美鈴だ。


そう言い聞かせるように、歩みを進める。


やがて、阿巳蛇に教えられていた通りの緑色の扉が見えてきた。


扉には小さなプレートが掛けられている。


〈医療室1〉


茜はドアノブに手をかけ、扉を開いた。


その瞬間、複数の匂いが一気に鼻腔を満たした。

薬品、消毒液、血、そして──どこか生々しい、異質な匂い。


まただ。


大通路にいる間は、"匂い"は全く感じなかった。

それが、扉を隔てただけで、ここまで鮮明になる。


六十二階の時もそうだった。


阿巳蛇が屍々子ごと壁を壊してから、かすかに香っていた因喰（いんじき）の匂いが、その部屋から大量にするようになった。


──蛇ノ目ん中だと、感知系の能力が制限されてんのか？


だが、そんな考察は後回しだ。

今はまず、美鈴を休ませなければならない。


部屋に数歩踏み入れたところで、前方から白衣を着た研究員の女が歩み寄ってきた。

彼女は茜の前で立ち止まり、軽く一礼をする。


「茜様ですね。

阿巳蛇様から、お取次ぎは伺っております。

こちらへ……ご案内いたします」


そう言って、女は茜の左手側へ歩き出した。

茜は黙ってその後ろに続く。


医療室の内部は想像以上に広かった。

カーテンで区切られた区画が幾重にも並び、その奥にベッドが配置されている。


歩く途中、呻き声や咳払いが断続的に聞こえてきた。

どれも低く、どこか押し殺された音だ。


扉から一分ほど進んだところで、女は立ち止まり、カーテンの閉じられていない一画を示した。


「こちらのベッドをご利用くださいませ」


「……ありがとうございます」


茜は一礼し、そのスペースへ足を踏み入れた。

女はそれを確認すると、再び頭を下げ、カーテンを閉めてその場を離れていく。


静寂が戻った。


「美鈴……待たせたな」


そう呟きながら、茜は美鈴をベッドへと仰向けに寝かせた。


ベッドの脇には、モニター付きの医療機器が設置されている。


画面には見慣れない波形や数値が淡く流れ、そこから伸びる複数のコードがある──という事しか認識してない。


専門的なことは分からないから。


ただ、ひと目見て、相当に高度な装置なのだろうということだけは伝わってくる。


茜は美鈴の下に敷かれていた布団を整え、その上から静かに掛け直した。


それからベッド脇の椅子に腰を下ろし、眠る美鈴の顔を見つめる。


呼吸は安定している。

胸が上下するたび、わずかに安堵が胸に広がった。


──よかった。


そう思った、その数分後。

足音がカーテンの外から近づいてくる。


硬質な床を踏む、落ち着いた歩調。

そして、その音がすぐ近くで止まった。


「緋叉欺（ひさぎ）ちゃん？」


聞き覚えのない名。

それに、男の声だった。


人違いだろう。

そう判断し、茜は返事をせずそのまま美鈴から視線を離さなかった。


しばらくすれば、立ち去るはず──。


だが。


───シャッ。


突然、カーテンが開く音がした。


「……はぁ」


思わず、小さくため息が漏れる。

返事もしていないのに、ずいぶんと無遠慮な人物だ。


「あのさぁ──」


そう言いながら顔を上げ、茜は息を呑んだ。


立っていたのは──美門（みかど）だった。


その姿は、あまりにも整いすぎていた。

顔に傷ひとつなく、着ているスーツにも汚れや破れは一切ない。


数時間前、屍々子や美鈴と共に戦った男とは思えないほど、綺麗な状態だった。


確かに倒した。

だが、生死までは確認していない。


それにしても──。

ここまで痕跡が残っていないのは、あまりにも不自然だった。


茜の頭の中で、疑念が渦を巻く。

その沈黙を破るように、美門が口を開いた。


彼は困ったように微笑み、顔の前で軽く両手を合わせる。


「あ、すみません。場所を間違えました」


どこか、わざとらしい。


──コイツ、私と美鈴のこと覚えてないのか？


それとも──初めましてのフリをしているのか。


茜は内心を押し隠し、仕事のときと同じ笑顔を作った。


「いえ、こちらこそ。

私どもが返答をしておりませんでしたので……大変失礼いたしました」


そう言って立ち上がり、丁寧に一礼する。


すると美門は、一度だけ美鈴へ視線を向け、それから茜へと視線を戻した。


「お二人とも、とてもお綺麗なお顔立ちですね。

それに、"ここ"でメイドさんにお会いできるとは思っていませんでした」


穏やかな口調。

だが、言葉の選び方が妙に引っかかる。


「とても、素晴らしいお仕事をされているんでしょうね」


探り──そう思った。


茜は表情を崩さない。


「とんでもございません。

私どもは、ただのメイドでございます。

そのようなお言葉を頂くほどの者ではありません」


一拍置き、頭を下げる。


「ですが、お褒めにあずかり、恐れ入ります」


──阿巳蛇から私らのこと、コイツに情報が回ってねぇのか？


美門はにこりと微笑んだ。


「すみません。お邪魔してしまって」


そう言い残すと、彼は再びカーテンを引き、静かにその場を去っていった。


茜は、閉じ切ったカーテンをしばらく見つめたまま、動けずにいた。


赤いネクタイに、白蛇のイラスト──。


ふと、籠女の言葉が脳裏をよぎる。


だが、今しがた目の前にいた美門の首元には、はっきりと青いネクタイが結ばれていた。


勘違い、という可能性もある。

籠女が言っていた"チャラ男"の顔を、実際に自分や屍々子が見たわけではない。


ただそれでも、同じ顔をした男が、もう一人いるとしても──。


青いネクタイの美門が、無傷なのはどう考えてもおかしい。


そして、もう一つ引っかかる事がある。


美門は、"ここ"にメイドがいたことに、一度も不思議な顔をしていない。


根拠はない。

だが嫌な予感がする。


──とりあえず、籠女たちを待つ。


最上階部屋へ向かった屍々子と籠女は、後で医療室に来る予定だ。

その時に、この違和感を共有すればいい。


茜は椅子に腰を下ろし、再び美鈴の寝顔に視線を落とした。


その時。


───シャッ。


再び、カーテンが開いた音がした。



♦︎



蛇ノ目タワー・六十六階──最上階部屋。


「はい、これ。お二人さん」


───コロン。


阿巳蛇の手から、卓の上に転がされた物。

透明な袋に包まれた一口サイズの飴玉のようなものだった。


「それ、食べといて」


屍々子と籠女の前に、それぞれ転がってくる。


二人は無言で顔を見合わせ──次に、揃って阿巳蛇をジトっと見る。


その視線を受け、阿巳蛇は何かを察したように苦笑する。


「あー……それ、毒じゃないよ？　霊子（れいし）粉（こ）で作った回復効果の──」


言い終わる前に、向かいの席に座っていた無兎が、指を突き出して被せる。


「──おい、そこの二人！

阿巳蛇さんがくれたものだぞ！　毒なわけないだろ！！」


屍々子が即座に返した。


「だから余計危ねぇだろ」


「なにぃ！？　失礼だろ！！」


無兎の声に対し、屍々子は何も言わず、顔をくしゃりと歪めて変顔で煽る。


無兎は思わず声を張り上げた。


「んなッ……なんだその顔……！」


隣で見ていた籠女も、無言のまま同じように変顔で無兎を煽る。


「おい！！」


そのやり取りに、阿巳蛇がビシッと無兎を指差した。


「はい無兎。静かにする！」


強めの一言に、無兎は二人を睨みつけた後、渋々返事をした。


「……はい」


ふと、隣に座る鏑（かぶら）の方を見ると、鏑は無言のまま拳を差し出していた。


それは、無兎が気持ちを荒らした時、いつも変わらず向けられる合図。

言葉よりも先に差し出される、小さな励ましだった。


───こつん。


無兎は不満を隠しきれない表情のまま、拳を合わせた。



♦︎



「──で、侵色（しんしょく）を克服した怪異は、強さが一気に跳ね上がる。

せやから、因喰をそこらへんの怪異に渡しとったわけか……」


籠女は低く息を吐き、続ける。


「ほんで、それが……最終的には「式日（しきじつ）」のための駒（こま）」


阿巳蛇は視線を落としたまま、小さく息をついた。


「……そう」


肯定は、短かった。


「最初は、金を欲しがる怪異を集めてた。

「因子調律核」として、骸区（がいく）に住んでる怪異に配ってた。

侵色のことは……教えずに」


その言葉に、籠女の表情がはっきりと強張った。


因喰がこの怪異界に現れたのは、約二年前。

公に出回ることはなく、裏の取引でのみ流通していた危険な代物。


籠女がその存在を知ったのは、ミズトから教えられてからだった。


それがあれば、目を覚まさない父を目覚めさせられる。


そう言われた。


だから籠女は、この二年間、因喰を追い続けてきた。

侵色に染まった怪異を探し出し──殺し続けてきた。


屍々子は、阿巳蛇の言葉を聞きながら、思い返す。


──廃神社でアタシを殺した男も……。


報酬と引き換えに、因喰を実験的に使用していた怪異──。


それから、阿巳蛇はその後の経緯も、包み隠さず語った。


侵色が起こるタイミングをあらかじめ見計らい、

「ノルマ」として無兎、鏑、緋叉欺、美門の四人を、骸区の東西南北へ配置する。


侵色した怪異が、それを克服できるかどうかを見極めるために、戦いを仕掛ける。


無理矢理に妖力を使わせ、侵色を誘発し──。


克服できなければ、殺す。


それが、「式日」に向けた準備だった。


だが、その計画は──ミズトが大きく動いたことで、歪み始めた。


ここまで阿巳蛇が屍々子と籠女に語ったのは、

二人が阿巳蛇の"提案"を受け入れる条件として、因喰に関するすべてを明かすと約束していたからだ。


その条件を提示したのは──屍々子だった。



──式日へ、迫っていく──

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