前のエピソード――第29話

第3章

　高天原（たかまがはら）の最下層。光に満ちた神威（かむい）と、地上を結ぶ岩戸鳥居の前で、密命を受けた3人が立ち尽くしていた。鳥居の先には、重く淀んだ大気が広がり、黄泉の因果が滲み出ている。

　桔梗（ききょう）は、深い金色の瞳で先を見据える。

「ここより先は、黄泉の因果が混じり、理（ことわり）が不安定な領域。神威（かむい）は、常に極限まで研ぎ澄ませるべきだな」

　月読命（つくよみ）も、顔色一つ変えずに鳥居の結界を精査していた。

「穢れは、神々の理（ことわり）すら蝕むもの。細心の注意を払うべきだ……よし、まずは鳥居の先の状態を確かめるとしよう」

　「桜花（おうか）も、強くならなきゃ……！」

　桜花（おうか）は、急成長した身体に合うように衣装を新しくした。朱雀（すざく）が、成長速度が早い桜花（おうか）の為に、大人になるまでの衣装を既に用意していたものだ。

　彼女の華奢な体に纏われた、赤と白の神々しい巫女装束は、後ろで半分束ねた白銀の長髪とよく似合い、幼さと神々の巫女としての威厳を併せ持っていた。

　3人が鳥居をくぐり、黄泉比良坂から少し距離のある、古びた鳥居の前に出た。

　桔梗（ききょう）が現状を確認する。

「ふむ。この場はやはりあまり手入れがされておらぬな。先ずはすぐにここから西へ……ん、何か、妙な声が聞こえぬか？」

　桔梗（ききょう）と月読命（つくよみ）の表情がだんだんと険しくなり、敵襲に備えて身構えていると……。

　「うわあああぁぁあーーーんッ！！」

　凄まじい号泣と共に、鳥居の中から白虎（びゃっこ）が、勢いよく飛び出してきた。

　「嫌だーーッッ！！置いてかないでェーーッッ！！桜花（おうか）ちゃんが頑張ってるのに、しーろだけ呼ばれてないーッ！！何も教えないひおりんは意地悪だーっ！！うわぁぁん！」

　月読命（つくよみ）が、冷静さを保ちつつも困惑の声を上げる。

「ひ、ひおりん……。流石に退化してしまった白虎（びゃっこ）は連れて行けぬぞ……」

　桔梗（ききょう）は、顔をしかめ、眉間に深い皺を刻んだ。

「こらーっ！お主はまた性懲りも無く無茶をしおってーっ！あの時は助けられたが、その体をどれだけ心配しておると……」

　予想外の事態に、桔梗（ききょう）のお説教が止まらなくなってしまった。しかし、ここで桜花（おうか）から助け舟が出る。

　「もう、しーろったら。また転んだの？ほら、おいで」

　桜花（おうか）に手を優しく包み込まれると、白虎（びゃっこ）はピタリと泣き止み、「ほ、ほんと！？やったー！桜花（おうか）ちゃんが心配だったのー！ありがとう！」と抱きついた。

　姉妹のようなやり取りに、どちらが年上か困惑する桔梗（ききょう）は、深く息を吐いた。

　「……はぁ。致し方ない。では、白虎（びゃっこ）。桜花（おうか）と同じように、儂の言う通りに指南を受けよ。しかし、自分の状態はわきまえておるだろう？もし穢れを溜めるようであれば、問答無用で高天原（たかまがはら）へ送還する！」

　桔梗（ききょう）がそう厳命し、一行は黄泉比良坂の洞窟へと続く道へと踏み出した。

　しばらく歩き、瘴気（しょうき）の影響を確認しながら桔梗（ききょう）が進言する。

　「この瘴気（しょうき）、我らが感覚に影響を及ぼし始める。桜花（おうか）、白虎（びゃっこ）、内に秘める神威（かむい）を常に張り巡らせるように意識せよ」

　月読命（つくよみ）が厳しい口調で呟いた。

　「これが、姉上が危惧していた、根源の崩壊か。須佐之男（すさのお）が治める根の国へと至る前に、この因果の歪みを肌で感じる必要がある」

　その横で、桜花（おうか）が月読命（つくよみ）へと顔を向け、少しだけ口角を上げた。

　「ねぇ、よみちゃん」

　その呼び方に、月読命（つくよみ）の静謐な表情が、一瞬で固まった。

　「……な、なな、なん……！？」

　月読命（つくよみ）は、稀有なほど大きく目を見開く。

　「よみちゃんって、月読命（つくよみ）のことだよね？ききょうが月読命（つくよみ）のことを話してくれる時、そう呼ぶのがなんだか可愛かったから、私も呼んでみたの」

　横で聞いていた白虎（びゃっこ）が、その様子を見て、パッと目を輝かせた。

　「わあ、よみちゃんだ！いいね、桜花（おうか）ちゃん！しろも、よみちゃんって呼ぶ！よみちゃんだねー！」

　月読命（つくよみ）は、二人の幼い神に挟まれ、顔面を蒼白にさせた。彼は常に冷静沈着であり、神々からは厳格な月の神として恐れられていた存在のはずだった。

　「き、桔梗（ききょう）！なぜ貴様は……この幼神に幼少期の呼称を教えたのだ！この、我の威厳を著しく損なう呼び名……月の神の理（ことわり）に反する！」

　桔梗（ききょう）は、月読命（つくよみ）の困惑を、冷ややかな視線で見つめた。

　「ふん！何をいまさら。儂がそう教えたのは、幼い桜花（おうか）に分かりやすく神々の事を学ばせるためよ。それに、そなたの威厳など、既に天岩戸の時から失せておるであろう。」

　月読命（つくよみ）は必死に反論するが、桜花（おうか）と白虎（びゃっこ）は、楽しそうに笑い合った。

　この一瞬の和やかな光景は、しかし、すぐに破られた。

　一行が、大きな岩山の麓（ふもと）に差し掛かった時、突如として周囲の瘴気（しょうき）の濃度が、尋常ではないレベルにまで高まった。

　「……来たか。瘴気（しょうき）の淀みに誘発された、荒ぶる理（ことわり）を持つ者共よ。月読命（つくよみ）、警戒を強めよ！」

　桔梗（ききょう）が、鋭い目つきで周囲を警戒する。

　その瞬間、岩山の影から、もはや数を数えるのも馬鹿らしくなるほどの、およそ数十体もの気性の荒い妖怪の群れが姿を現した。

　先頭にいたのは、狂気に染まった野犬のような姿をした野狗（やこう）の群れだ。その体からは黒い瘴気（しょうき）の煙が絶えず立ち上り、狂ったように吠えながら一行へと突進してくる。久しぶりの食事とばかりに、桜花（おうか）と白虎（びゃっこ）に標的を定めた。

　さらに、その背後からは、泥田坊（どろたぼう）の変異体と思われる、粘液状の体を持つ数体が、腐敗臭を撒き散らしながら、共に迫っていた。

　「貴様らごときが、儂の娘に手を出すか！」

　桔梗（ききょう）が、雷鳴のような咆哮を上げた。桔梗（ききょう）は武具を召喚せず、金色の神威（かむい）を全身に纏う。

　「まずはお主らに基本の戦い方を見せてやる！神威震電（かむいしんでん）！」

　桔梗（ききょう）の全身を激しい神威（かむい）が覆い、荒れ狂う野狗（やこう）の群れに瞬時に接敵し、稲妻を纏った蹴りで蹴散らし、粘液状の泥田坊（どろたぼう）の変異体を浄化の炎で蒸発させる。一撃で数体を吹き飛ばし、周囲の瘴気（しょうき）を一時的に浄化するが、彼女の神威（かむい）の奔流は激しく、消耗も大きかった。

　「月読命（つくよみ）！桜花（おうか）と白虎（びゃっこ）を護れ！儂が道を開く！」

　月読命（つくよみ）もまた、虚空から八咫鏡（やたのかがみ）を召喚し、分鏡（ぶんきょう）の防御結界を展開した。しかし、狂乱した野狗（やこう）の攻撃は予測不可能であり、瘴気（しょうき）や粘液が鏡の清涼（せいりょう）な気を穢そうとするため、防御の維持に力を要していた。

　結界の死角から、一体の野狗（やこう）が高速で白虎（びゃっこ）の懐へ潜り込んだ。鋭い爪が白虎（びゃっこ）の眼前まで迫り来る。

　―その時だった。

　白虎（びゃっこ）が反応できない寸前のところで、桜花（おうか）が自身の意思ではないかのように、反射的に身体が動いた。彼女は全身に神威（かむい）を覆うことなく、器用に右手に神威震電（かむいしんでん）の稲妻を収束させ、それを鞭のように振り払った。

　鋭い稲妻は、迫りくる野狗（やこう）に直撃し、瞬時に粉微塵の灰と化した。

　予想外の出来事に、桔梗（ききょう）、月読命（つくよみ）、そして白虎（びゃっこ）までもが驚愕（きょうがく）に呆気に取られる。桜花（おうか）自身も驚愕（きょうがく）し、小さな体を震わせた。

　―だが、すぐに彼女の目は大きく見開かれ、まるでこの神威（かむい）の扱い方を完全に理解したかのように、その表情に確信が宿った。

　桜花（おうか）は残りの妖怪の群れへと視線を向け、再び手先に神威（かむい）を集中させた。その銀色の髪が一瞬、淡く、桜色に発光する。

　遠距離から放たれた稲妻は、鞭のようにしなるどころか、一本の光の糸のように完璧な精度にまで達し、敵の霊核を貫いた。狂乱した野狗（やこう）や、動きの鈍い泥田坊（どろたぼう）の変異体を問わず、触れた瞬間、妖怪は呻き声一つ上げることなく、穢れだけを抜き取られ、まるで救済されたかのように、穏やかな表情で塵となって霧散した。

　光の糸は数十体の妖怪を瞬時に捌き切り、瘴気（しょうき）の群れは一掃された。まるで、世界を創る神が、魂から不要なゴミだけを払うがごとき、無駄のない所作だった。

　桔梗（ききょう）の神威震電（かむいしんでん）が全身を激しい神威（かむい）で覆い、大量のエネルギーを消費する力の奔流であるのに対し、桜花（おうか）が放った稲妻は、手先のみの最小限の神威（かむい）で、穢れを浄化するという因果だけを極限まで増幅させた、異質な現象だった。

　「な、なんと……！」月読命（つくよみ）が純粋に声を震わせる。

「ひょえっ……ォｪ゛ッ」白虎（びゃっこ）は目の前がびかびかして気持ち悪くなってしまった。

　そして桔梗（ききょう）はただただ驚愕（きょうがく）する。

　（なんだ、この力は……！儂の権能（けんのう）とは、根本的に理（ことわり）が違う。効率、精度、そして、神威（かむい）の消費量。全てが規格外……）

　桔梗（ききょう）は、内心の戦慄を抑え込み、一瞬の沈黙の後、深く息を吐きながら、誇らしげに口角を上げた。

　「……ふむ。見事な応用よ、桜花（おうか）。側面だけではない、理（ことわり）の本質を理解したようだな。流石、儂の娘よ」

　―数刻後。

　「ふむ……予想以上の消耗であったわ」

　桔梗（ききょう）は、涼しい顔をしてはいるが、肩を僅かに上下させ、静かに息を吐く。

　桜花（おうか）に理（ことわり）の本質を理解したかと言ってはいたものの、内心、疲労と、先ほどの戦いでの底知れない驚愕（きょうがく）を隠すので精一杯だった。

　(黄泉比良坂（よもつひらさか）や、あの瘴気（しょうき）の影響が地上にも溢れ出しておるのか……？負荷が予想以上にかかっている中で、桜花（おうか）は儂よりも遥かに神威（かむい）の制御が出来ておる……それに比べて儂は、ただ垂れ流しているようなものか。いや、あれは制御などという生易しいものではない。まるで、新しい理（ことわり）……)