桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第21話

日が傾き、部屋に夕闇が迫る頃、桜花（おうか）は白虎（びゃっこ）の膝の上で安らかな寝息を立てていた。その銀色の髪が、薄暮の光を浴びて淡く輝いている。日織（ひおり）は、穏やかな表情の桜花（おうか）を見つめながらも、その胸の内には深い懸念が渦巻いていた。

​「白虎（びゃっこ）の症状は、やはりあの龍脈（りゅうみゃく）の瘴気（しょうき）の影響か……」

​日織（ひおり）が静かに呟いた。いつもの沈着さに、わずかな苦悩が混じる。

​桔梗（ききょう）は、桜花（おうか）の様子から視線を外し、憂いを帯びた表情で日織（ひおり）を見やった。

​「そうだな。脳の機能に影響を及ぼすほどの、尋常ならざる瘴気（しょうき）であったと。しかも、その影響が今になって顕著に現れ始めたという点が、実に不可解よな」

​白虎（びゃっこ）は、その間延びした口調の裏に、時折、深い知性や観察力を垣間見せる。しかし、その記憶は曖昧で、言葉の端々には幼さが混じる。それは、龍脈（りゅうみゃく）の奥底で受けた瘴気（しょうき）が、白虎（びゃっこ）の精神構造にまで深く刻み込まれてしまった証拠だった。

​「なぜ、これほどまでに影響が異なるのか、わしには理解できぬな……日織（ひおり）はどう考える？」

​「……大蛇（オロチ）は、同じ瘴気（しょうき）に侵されながらも、今は完全に回復している。神に属する者 への影響の仕方が、何か鍵を握っているのかもしれぬ」

​静かに考察を続ける。大蛇（オロチ）は、元来、禍を呼ぶ存在であり、瘴気（しょうき）そのものと共存しうる性質を持っていた。しかし、白虎（びゃっこ）は清浄なる気を司る神獣。その肉体と精神が瘴気（しょうき）を受け入れ、変化してしまったこと自体が、常識では考えられない現象だった。

​「大蛇（オロチ）殿と白虎（びゃっこ）殿、そして桜花（おうか）殿では、根本的な存在のあり方が異なりますわ。大蛇（オロチ）殿は、瘴気（しょうき）を糧とする側面も持ち合わせておりました。しかし、白虎（びゃっこ）殿は……」

朱雀（すざく）は、言葉を選びながら、白虎（びゃっこ）の清浄な本質を指し示す。

​「白虎（びゃっこ）は、本来、瘴気（しょうき）とは相容れない存在だ。それが、これほどまでに脳の機能に影響を受けるとは、想像を絶する事態だ。肉体や精神に、我々の知り得ない変化が生じたのか……あるいは、皆を救うという、強い意志が、その身を瘴気（しょうき）に晒すことを可能にした、その代償なのか」

​深く息を吐いた。下界の理（ことわり）は、時に神々には理解しがたい形で作用する。

​「白虎（びゃっこ）がこの先、完全に治るかどうか、今の我々には断言できぬ。だが、この計り知れない影響を及ぼした事態に対し、備えねばならぬ」

​日織（ひおり）の眼差しが、部屋の奥、高天原の鳥居の先にある下界を見据える。

​「神々の理（ことわり）ももっと柔軟にしていかねば。私自身も、地上で力を振るえるように、もっと下界について深く知らねばならぬ。そして、桜花（おうか）。この子が、いずれ日ノ本を救うために戦場へと行かねばならぬのなら……」

​日織（ひおり）の視線が、眠る桜花（おうか）へと向けられた。その脳裏に、遠い昔、精霊の成り立ちから九尾の神として変化した桔梗（ききょう）のことが重なる。まるで、あの時の桔梗（ききょう）がそうであったように、桜花（おうか）もまた、神々が知り得なかった「新しい理（ことわり）」の体現者となるのかもしれない。

​「力の使い方を、正しく教えなければならない。ただの神威（かむい）の暴走としてではなく、その強大な力を、いかにして制御し、いかにして使うべきか。その道を、我々が示さねばならぬ」

​桔梗（ききょう）と朱雀（すざく）は、日織（ひおり）の言葉に深く頷いた。

​「わたくしも、桜花（おうか）殿のために、より一層尽力いたしますわ。この子が、下界の理（ことわり）と高天原の理（ことわり）、双方を理解し、その上で自らの力を振るえるように……」

​朱雀（すざく）は、桜花（おうか）の小さな手に、そっと自身の掌を重ねた。そこには、ただ神としてではなく、母として、そして姉として、桜花（おうか）を支えたいという強い思いが込められていた。

​高天原の平和な日々は、もはや神々の安寧を保証しない。来るべき戦に備え、神々は、自らの在り方そのものを変革しようとしていた。

​その時、白虎（びゃっこ）の膝で一緒に眠っていた桜花（おうか）が、ふいに目を開けた。その瞳は、まるで虚空を覗き込むかのように遠く、深く澄み渡っている。部屋にいる者たちの誰もが、その異様な雰囲気に息を呑んだ。

​「……来る。」

​桜花（おうか）が、まだ幼い口で、たった一言だけ呟いた。その声は、これまで聞いたことのないほど冷たく、そして確かな響きを帯びていた。一同の間に、桜花（おうか）の雰囲気が急に代わったことで、言い知れぬ緊張が走った。

​直後、障子の外からけたたましい羽音が聞こえ、一羽の八咫烏（やたがらす）が部屋へと飛び込んできた。その姿は、まるで嵐に煽られたかのように荒々しい。

​「伝令！ 緊急事態です、日織（ひおり）様！」

​八咫烏（やたがらす）は、息も絶え絶えに叫んだ。

​「どうした、落ち着け！」

​日織（ひおり）が、鋭い声で促す。

​「はっ！ 下界の人里にて、謎の怪異が暴れ回っております！ いずれの妖怪か、全く区別がつかないとのこと。異形の姿で、ただただ破壊を……人里が襲われておりますゆえ、一刻も早く！」

​八咫烏（やたがらす）の言葉に、日織（ひおり）の表情は一変した。

「いずれの妖怪かも区別がつかないだと？ どういうことだ！」

​高天原に、新たな危機が迫っていた。