桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第22話

日織（ひおり）は、顔をしかめ、八咫烏（やたがらす）へと問い詰めた。

​「異形の寄せ集めだと？ 何らかの強力な呪術（じゅじゅつ）によるものか……」

​桔梗（ききょう）は、腕を組みながら深く思案する。

​「……そう、だな。一つの魂に幾つもの妖怪の霊核（れいかく）を押し込めたとしても、その霊核（れいかく）同士が反発し、瞬時（しゅんじ）に崩壊するのが理（ことわり）よ。それがあえて姿を保ち、強力な力を振るうとは……」

​桔梗（ききょう）の眉間に深い皺（しわ）が刻まれる。彼女の経験と知識をもってしても、この現象を説明することは困難だった。

​朱雀（すざく）もまた、深刻な面持ちで口を開いた。

​「龍脈（りゅうみゃく）の瘴気（しょうき）の影響でしょうか。あの瘴気（しょうき）は、神々の理（ことわり）すら捩じ曲げますわ。妖怪の理（ことわり）を破壊し、その形すら奪ってしまうほどに……」

​朱雀（すざく）の言葉は、一同の不安をさらに煽った。もし瘴気（しょうき）が原因であれば、それは単なる妖怪の暴走ではなく、世界の根底を脅かす新たな現象だ。

​日織（ひおり）は、虚空を睨みつけるように静かに目を閉じていた。そして、ゆっくりと目を開ける。その瞳は、もはや躊躇（ちゅうちょ）の色を一切含んでいなかった。

​「これが、我々が備えねばならぬと言っていた、来るべき事態か……八咫烏（やたがらす）よ。どの人里が、最も被害甚大であるか、最も早く対応すべき場所を報告せよ」

​「はっ！ 現在、報告が集中しておりますのは、北東の端にある小さな漁村でございます。すでに村の半壊が確認されております」

​「北東か……桔梗（ききょう）、朱雀（すざく）。この怪異の正体は、大蛇（オロチ）や白虎（びゃっこ）を蝕んだ（むしばんだ）瘴気（しょうき）と無関係ではないと見るべきだ。通常の妖怪とは、対処法が異なるやもしれぬ。神威（かむい）による浄化が効くかどうかも分からぬ」

​日織（ひおり）は、二人を見据える。

​「我は、まだ高天原（たかまがはら）の中枢（ちゅうすう）たる日嗣（ひつぎ）の宮を離れることはできぬ。故に―」

​桔梗（ききょう）が、日織（ひおり）の言葉を遮るように答える。

​「儂が行こう。この異形の怪異、その原因が瘴気（しょうき）にあるのなら、儂の九尾の力をもって、その穢（けが）れの根源を探ることが、最も早いだろう。朱雀（すざく）、桜花（おうか）と白虎（びゃっこ）を頼めるか」

​桔梗（ききょう）は、自らが精霊の成り立ちから変化した存在であり、瘴気（しょうき）や穢（けが）れに対する異質な耐性を持つことを自覚していた。そして何より、桜花（おうか）の未来のためにも、この危機を放置するわけにはいかない。

​朱雀（すざく）は、一歩前に進み出た。

​「お待ちください、桔梗（ききょう）殿。わたくしも参ります。わたくしは、下界の理（ことわり）に最も精通しております。人里の被害を最小限に抑え、住民を避難させる。その役割は、わたくしに任せていただきたいのです」

​日織（ひおり）は、二人の申し出を静かに受け止める。

​「朱雀（すざく）の判断は正しい。この異形の怪異が、どれほどの理（ことわり）を無視した存在であるか、まだ計り知れぬ。ゆえに、朱雀（すざく）の援護は必須であろう」

​朱雀（すざく）は、応じるように静かに目を閉じた。次の瞬間、彼女の周囲に炎の渦が優雅に巻き起こった。炎が収まると、彼女は纏っていた（まとっていた）着物から、華奢で豪華絢爛な、朱色を基調とした動きやすい闘装へと変化させていた。長く流れていた赤髪は、乱れぬよう頭の後ろで一つに結われ、その腰には、朱雀（すざく）の身の丈ほどもある長身の刀、四神守護刀･朱雀（ししんしゅごとう･すざく）が帯びられている。それは中距離から長距離に渡る、炎を用いた朱雀（すざく）の得意とする戦法を支えるための、特徴的な長刀であった。

​「桔梗（ききょう）、朱雀（すざく）。おぬしらに、この危機を収束させることを命じる。怪異の力を分析し、その根本を突き止め、浄化せよ。そして、白虎（びゃっこ）のことも忘れるな。この怪異が、白虎（びゃっこ）を蝕んだ瘴気（しょうき）と関連があるのならば、その解決こそが、白虎（びゃっこ）の回復に繋がるかもしれない」

​「承知した。日織（ひおり）。おぬしの命、必ず果たす」

​「わたくしめも、人里の被害を最小限に食い止め、桔梗（ききょう）殿を支えますわ」

​「うむ。八咫烏（やたがらす）よ、桔梗（ききょう）と朱雀（すざく）を、速やかに北東の漁村へと案内せよ。途中、他の被害状況も伝えるのだ」

​八咫烏（やたがらす）は、力強く鳴き、すぐに部屋の窓から飛び立った。

​桔梗（ききょう）と朱雀（すざく）は、日織（ひおり）に一礼すると、すぐさま八咫烏（やたがらす）を追って部屋を飛び出した。

​虚空を見つめていた桜花（おうか）は、再び白虎（びゃっこ）の膝に頭を預け、スースーと規則正しい、可愛らしい寝息を立て始めた。白虎（びゃっこ）は一瞬「ほえ？」と目を覚ましたものの、すぐに桜花（おうか）の小さな頭をそっと抱き直し、再び穏やかな表情で子守りの姿勢に戻った。

​部屋に残された日織（ひおり）は、静かに眠る桜花（おうか）の頭に手を置いた。

​「桜花（おうか）……。まだおぬしを戦わせるわけにはいかぬ。そのためにも、我々は、この理（ことわり）を破壊する怪異を、必ず止めねばならぬ」

​金色の瞳は、遠く下界の戦いの場を見据えていた。