こたつの傍らに横たわっていた桜花（おうか）が、わずかに身じろぎした。悪夢から覚めてもなお残っていた朦朧（もうろう）とした意識の靄（もや）が、少しずつ晴れていく。自分の体が、以前とは明らかに異なることに、桜花（おうか）は改めて気づき始めていた。指先を動かせば、そこには鋭い爪。頭に触れれば、ぴくりと動く獣の耳。そして、全身を覆う包帯の隙間から覗く、雪（ゆき）のような白銀の髪。

（私……一体、どうなってしまったの？）

混乱と恐怖が、ゆっくりと桜花（おうか）の心を侵食し始める。そして、体の奥底で、まるで生きているかのように渦巻く、巨大な力。それは、以前の自分には決してなかった、異質で、それでいて抗いがたい魅力を放つ、野生の力だった。

（この力……何？）

桜花（おうか）は、その力の源を探るように、自身の内側へと意識を向ける。すると、頭の中に、断片的な映像が駆け巡った。黒い瘴気（しょうき）に覆われた町。変わり果てた両親の姿。そして、自分を抱きかかえ、光を放っていた金色の瞳の妖狐。混乱の極致にあった桜花（おうか）は、自分の記憶が、ひどく曖昧であることを悟った。両親の顔すら、はっきりと思い出せない。あの夢に出てきた二人が、本当に自分の両親だったのかさえ、定かではない。

桜花（おうか）は、ゆっくりと、しかし確かな意思を持って、上半身を起こした。その動きに、日織（ひおり）と桔梗（ききょう）、そして白虎（びゃっこ）の視線が一斉に集まる。桜花（おうか）は、目の前に座る桔梗（ききょう）の、金色の瞳をじっと見つめた。そして、その口から、震えるような声が漏れた。

「……あなた……誰……？私……お父さん、お母さんは……？」

その瞳は、まだ焦点が定まらず、まるで幼子のように、世界の全てを恐れ、戸惑っていた。桔梗（ききょう）は、その問いを聞くと、冷徹な表情を和らげ、優しく微笑んだ。その笑みは、普段の桔梗（ききょう）からは想像できないほど、温かく、慈愛（じあい）に満ちていた。

「心配するな。今のお前は、無理に何かを思い出す必要はない。儂が、全て教えてやろう。だが、それは、お前が心の準備を整えてからで良い」

桔梗（ききょう）は、そう言って、その白銀の髪を、そっと撫でた。その手つきは、どこか不器用ながらも、深い安堵と優しさを伝えていた。

「今は、ただ休むが良い。この高天原（たかまがはら）にて、何も考えず、何も恐れることなく、己の身を癒すが良い」

桜花（おうか）は、桔梗（ききょう）の言葉に導かれるように、再び布団へと体を横たえた。その瞳は、まだ不安に揺れていたが、桔梗（ききょう）の温かい視線に守られていると、漠然と感じ取っていた。

白虎（びゃっこ）は、その光景を静かに見つめていた。そして、再び日織（ひおり）へと視線を戻す。

「日織（ひおり）様よ。この未曾有（みぞう）の事態にあって、我らは手を取り合うべきだと、我は考える。東西南北の主が、いまだ動きを見せぬならば、我らだけでもこの世界の理（ことわり）を正すべく、動かねばなるまい」

日織（ひおり）は、白虎（びゃっこ）の言葉に、ゆっくりと目を開いた。

「……白虎（びゃっこ）。お主の言葉、心に刻む。我もまた、この事態を看過するつもりはない。されど、神々の理（ことわり）を変えることは、一朝一夕には叶わぬ。今、動くならば、慎重かつ迅速に事を運ばねばなるまい」

日織（ひおり）は、神々の長としての責任と、現実的な困難を冷静に見据えていた。その時、桔梗（ききょう）が口を挟んだ。

「ならば、儂も動かねばな。その娘を、しばし高天原（たかまがはら）に預けることは可能か、日織（ひおり）。今の状態は、その身に変容を遂げたばかり。人の世の瘴気（しょうき）に晒せば、再び病むやもしれぬ。高天原（たかまがはら）の清浄（せいじょう）なる気ならば、その身も安定するであろう」

桔梗（ききょう）の言葉には、桜花（おうか）への深い配慮が込められていた。彼女なりの優しさだった。日織（ひおり）は、桔梗（ききょう）の提案に、わずかに首を傾げ、苦悩の表情を浮かべた。しかし、その視線は、再び桜花（おうか）へと向けられる。そして、その瞳の奥に、かつて九重秋人（ここのえあきひと）を救えなかった後悔が、揺らめいた。

「……分かった。この子を、高天原（たかまがはら）に預かる。それが、この子の命を守り、今後の事態に対処するための、最善の策であると、我もまた判断する」

日織（ひおり）は、決意を固めたように、力強く頷いた。白虎（びゃっこ）は、日織（ひおり）の決断に、わずかに目を細めた。そして、桔梗（ききょう）の行動にも、一応の理解を示したようだった。

「……ならば、事態は早急に対処せねばなるまい。日織（ひおり）様よ、そなたの元にて、我ら三者（さんしゃ）が手を取り合おう。この瘴気（しょうき）の調査、そして対処……これより、我らが再び世界の理（ことわり）を正すべく、動くこととなろう」

白虎（びゃっこ）は、そう告げると、日織（ひおり）と桔梗（ききょう）の顔を交互に見つめた。過去の後悔を乗り越えるために。

桔梗（ききょう）は、白虎（びゃっこ）の言葉に、ゆっくりと頷いた。

「良いだろう。この娘（桜花（おうか））の身に起きたこと、そして、その命。この儂が、しかと守らねばならぬ」

桔梗（ききょう）の言葉は、相変わらず冷静なものだったが、確かな責任感と、保護の意志が見て取れた。

こうして、日織（ひおり）、桔梗（ききょう）、そして白虎（びゃっこ）の三者（さんしゃ）による、未曾有（みぞう）の「三者同盟（さんしゃどうめい）」が結成された。

未だかつて無い規模の瘴気（しょうき）による世界の変化。そして、人ならざるものへと変貌した少女。世界の命運を賭けた物語が、今、動き出そうとしていた。

高天原（たかまがはら）の一室にて、「三者同盟（さんしゃどうめい）」が結成された頃、地上では、世界の均衡（きんこう）を司る四方（しほう）の主たちが、それぞれに瘴気（しょうき）の影響と向き合っていた。

東の青龍（せいりゅう）、南の朱雀（すざく）、北の玄武（げんぶ）。彼ら三柱（みはしら）は、聖獣として古くからその地に君臨し、それぞれの縄張りを守護してきた。今のところ、その強大な神威（かむい）によって、自らの領域を瘴気（しょうき）から守り抜き、大規模な影響を受けることなく、比較的安定を保っていた。しかし、彼らもまた、この未曾有（みぞう）の瘴気（しょうき）の広がりに対し、高天原（たかまがはら）の神々同様、その原因も対処法も掴めずに、ただ静観を続けている状態であった。

だが、西の状況だけは、他の三方（さんほう）とは大きく異なっていた。西の主の座は、かつて白虎（びゃっこ）が担っていたが、八岐大蛇（やまたのおろち）との大戦で白虎（びゃっこ）が敗れて以来、その座は空席となり、代わって、須佐之男（すさのお）に敗れた八岐大蛇（やまたのおろち）の血を引く、巨大な大蛇（オロチ）が縄張りを治めていた。その大蛇（オロチ）の領地は、瘴気（しょうき）に少しずつ蝕（むしば）まれていた。

黒い霧が森の奥深くを覆い、大地を冒（おか）し、生命の輝きを奪っていく。大蛇（オロチ）自身もまた、その影響を直接受け始めていた。本来ならば荒々しい気性を持ちながらも、西の主としての責務を果たす賢明さを備えていたはずの大蛇（オロチ）が、瘴気（しょうき）によって徐々に正気を保てなくなっていたのだ。その瞳には狂気の色が混じり始め、時折、唸り声と共に、無差別に力を振るうこともあった。

その大蛇（オロチ）の縄張りの中、ただ一つ、瘴気（しょうき）の影響を受けぬ清（きよ）らかな場所があった。大蛇（オロチ）がその身を横たえる、深い洞窟の最奥部。そこは、強固な結界によって守られ、清涼（せいりょう）な空気が満ちていた。結界の中心には、一人の人間の娘が、心配そうに大蛇（オロチ）の巨大な体を撫でていた。

娘の名は、雪（ゆき）。かつて、大蛇（オロチ）への供物（くもつ）として捧げられた人間の娘であったが、大蛇（オロチ）は彼女を食らうことなく、むしろ深い愛情を注ぎ、自らの嫁として迎えていた。二人の間には、種族を超えた絆が築かれていたのだ。雪（ゆき）は大蛇（オロチ）の結界の中にいるため、瘴気（しょうき）の影響を受けることなく無事だったが、その結界自体が、大蛇（オロチ）の生命力と正気に直結していた。

「あなた様……また、少し荒れていらっしゃいますね……」

雪（ゆき）は、大きく膨らんだ大蛇（オロチ）の体を撫でながら、悲しげな瞳で呟いた。大蛇（オロチ）は、時折苦しげに体をよじり、低い唸り声を上げる。その巨大な体は、瘴気（しょうき）の侵食により、黒い鱗（うろこ）が所々剥がれ落ち、生々しい傷跡が刻まれていた。この結界は、大蛇（オロチ）が辛うじて正気を保ち、雪（ゆき）を守るために、その全てをかけて維持しているものだった。しかし、その力は日増しに衰え、結界の輝きも、以前よりはるかに弱々しくなっている。

雪（ゆき）の心には、深い不安が押し寄せていた。大蛇（オロチ）の限界は、もうそこまで迫っている。この結界のさらに奥には、西の龍脈（りゅうみゃく）が眠っていた。龍脈（りゅうみゃく）とは、大地の精気が流れる道であり、世界の生命力そのものと言える場所だ。西の龍脈（りゅうみゃく）は、大蛇（オロチ）が守護することでその清浄が保たれてきたが、大蛇（オロチ）自身の正気が失われ、結界が弱まるにつれて、龍脈（りゅうみゃく）もまた瘴気（しょうき）に侵され始めていた。