桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第8話

高天原（たかまがはら）へと続く道は、各地にある鳥居を門として、幾重（いくえ）にも張り巡らされた神聖な結界によって護られていた。それは、いかなる穢（けが）れも、邪悪な意思も寄せ付けぬ、絶対的な守りの障壁である。しかし、白虎（びゃっこ）は、その厳重な結界を、まるで存在しないかのようにすり抜け、音もなく日嗣（ひつぎ）の宮へと足を踏み入れた。

日嗣（ひつぎ）の宮――天照大御神（あまてらすおおみかみ）が政（まつりごと）を司る、高天原（たかまがはら）の中枢（ちゅうすう）。 白虎（びゃっこ）が降り立った広間は、見るも無残に破壊されていた。砕け散った巨大な柱は、かつての威容（いよう）を失い、ひび割れた床には、激しい衝撃の痕が生々しく刻まれている。空中に漂う霊気の渦が、つい先刻までここで激しい争いがあったことを物語っていた。

白虎（びゃっこ）は、その破壊の痕跡（こんせき）に、一瞬だけ鋭い視線を向けた。

（……この破壊の跡。九尾の力に加え、かの瘴気（しょうき）の暴走によるものか。これほどの惨状（さんじょう）を、僅（わず）かな時間で引き起こしたとすれば、あの瘴気（しょうき）は、予想以上に厄介（やっかい）な代物……）

高天原（たかまがはら）の神々は、先の騒動で混乱しているのか、あるいは事態の終息を待っているのか、誰一人として白虎（びゃっこ）の前に姿を現さない。

（さて、当事者たちは、いずこに身を寄せているや）

やがて、一つの和室の襖（ふすま）から、微かな人の気配と、桔梗（ききょう）の妖気、そして、あの不安定で異質な妖気が漏れているのを察知した。その気配は、破壊された広間から離れた、比較的無事な一角からだった。

白虎（びゃっこ）は警戒を解かぬまま、襖を静かに開け、室内へと足を踏み入れた。

「……此処は、見慣れぬ光景であるな、日織（ひおり）様よ」

「……白虎（びゃっこ）……！？ まさか、お主がこの高天原（たかまがはら）に……」

日織（ひおり）は、滅多に姿を見せぬ白虎（びゃっこ）の出現に、動揺を隠せない。かつての四神柱（ししんちゅう）の一角。しかし、八岐大蛇（やまたのおろち）に敗れて以来、表舞台からは遠ざかっていた存在。そして桔梗（ききょう）もまた、その冷徹な瞳を細め、白虎（びゃっこ）の幼い姿をじっと見つめていた。その表情には、驚きと共に、わずかに探るような色が浮かんでいる。

「……ほう。西の白虎（びゃっこ）か。随分と、姿を変えたものよな。そして、何ゆえ、今更このような場所に姿を現したのだ？」

桔梗（ききょう）の言葉には、皮肉と、わずかな警戒が滲んでいた。高天原（たかまがはら）に姿を見せぬことを貫いてきた白虎（びゃっこ）が、この時この場所に現れた意図を探るように。

白虎（びゃっこ）は、桔梗（ききょう）の問いには答えず、ただ鋭い眼光（がんこう）で、こたつの傍らに眠る少女（桜花（おうか））へと視線を向けた。その瞳は、怒っているわけではない。ただ、その存在の「理（ことわり）」を測るかのように、深く、静かに見つめていた。まるで、言葉を介さずとも、その少女の奥底にある真実を見抜こうとしているかのようだった。

「……かの乙女（おとめ）は、いかなる者であるか？」

白虎（びゃっこ）は、日織（ひおり）と桔梗（ききょう）に、簡潔に問いかけた。その声は、無機質でありながらも、問いかけられた神々の心を揺さぶる力を持っていた。

日織（ひおり）は、その問いに、小さく息を吐いた。隠しても意味がないと判断したのだろう。神としての誠実さが、彼女に真実を語らせた。

「……この子は、瘴気（しょうき）に侵され、魂が消滅寸前であった人子なのだ。桔梗（ききょう）が、自らの権能（けんのう）をもって、その命を救った……だが、その代償として、人ならざるものへと変貌したのだ」

日織（ひおり）は、包み隠さず、この場の状況を説明した。その言葉の端々には、少女への深い憐憫（れんびん）と、桔梗（ききょう）の行動を許容した自身の責任が滲んでいた。

白虎（びゃっこ）は、日織（ひおり）の言葉を静かに聞き終えると、再び少女へと視線を戻した。その白銀の髪、獣の耳、そして体から漂う、桔梗（ききょう）と酷似した妖気。そして、その奥底に潜む、不安定ながらも強大な力の片鱗（へんりん）。全てが、日織（ひおり）の言葉を裏付けていた。

「……さもあらん。九尾め、己が権能（けんのう）の全てを、この稚児（ちご）に授けしものか」

白虎（びゃっこ）の声には、驚きと、そして、どこか呆れにも似た響きがあった。桔梗（ききょう）が、自らの権能（けんのう）を、人間の少女へと与えるという、神々の理（ことわり）から逸脱した行為に及んだことへの、静かな驚き。

「神々の理（ことわり）を、此処（ここ）まで弄ぶとは。貴様の気儘（きまま）さは、相も変わらぬものであるな、桔梗（ききょう）」

白虎（びゃっこ）の言葉は、桔梗（ききょう）を非難するものではなかった。ただ、その行動が世界の理（ことわり）に与える影響の大きさを、厳然と指摘しているだけであった。それは、理（ことわり）を重んじる白虎（びゃっこ）なりの、桔梗（ききょう）への問いかけだった。

桔梗（ききょう）は、白虎（びゃっこ）の言葉に動じることなく、冷徹な表情で応じた。彼女の金色の瞳は、揺らぐことなく白虎（びゃっこ）を見つめていた。

「儂が何を為（な）したとて、そなたには関係ないであろう。それに、儂の行動を気儘（きまま）と申すか。それは、そなたが、西の主としての責務を放棄し、世界の惨状（さんじょう）から目を背けてきたことへの、言い訳にも聞こえるが？」

桔梗（ききょう）の問いは、白虎（びゃっこ）の最も触れられたくない、過去の傷を抉るものだった。

白虎（びゃっこ）の眼光（がんこう）が、一瞬だけ鋭さを増す。しかし、その感情を表情には出さなかった。

「……この淀（よど）みが、世界の根幹を揺るがすものであることは、我も知っておる。故に、密かに活動し、その対処に当たっておったのだ」

白虎（びゃっこ）は、そう前置きすると、日織（ひおり）へと視線を向けた。その瞳には、ある種の期待と、そして諦めが混じり合っていた。

「日織（ひおり）様よ。この瘴気（しょうき）の根本は、いまだ不明であると聞き及ぶ。然（しか）るに、この異常事態に対し、東西南北の四神柱（ししんちゅう）が、いまだ動きを見せざるとは……。彼らは、真に世界の守護者たる名を、名乗るに値する存在であるか？」

白虎（びゃっこ）の問いは、直接的で、日織（ひおり）の心の奥底にある苦悩を、容赦なく抉（えぐ）り出した。それは、白虎（びゃっこ）自身が、八岐大蛇（やまたのおろち）との戦いに敗れて以来、ずっと抱き続けてきた問いでもあった。

日織（ひおり）は、その問いに、目を閉じた。彼女の心中には、白虎（びゃっこ）と同じく、現在の四神柱（ししんちゅう）たちの無為（むい）への不満と、神としての責任を果たすことの難しさが、重くのしかかっていた。神々が世界を統べるという「理（ことわり）」が、今、揺らいでいる。そして、その原因たる「外の理（ことわり）」を前に、高天原（たかまがはら）全体が機能不全に陥っている。

「……申し訳ない……白虎（びゃっこ）」

日織（ひおり）は、ゆっくりと目を開き、力なく答えた。

「そなたの言葉は、ごもっともである。しかし、我とて、この事態を静観しておるわけではない。ただ……高天原（たかまがはら）の神々を動かすには、あまりにも多くの「理（ことわり）」と「制約」が伴うのだ。それに、現在の四神柱（ししんちゅう）たちは、それぞれが自身の領域を護ることに特化し、互いに協力し合うという意識が、希薄（きはく）であると言わざるを得ない」

日織（ひおり）は、深くため息をついた。その表情には、最高神としての重圧が色濃く現れていた。

「彼らは、それぞれの「理（ことわり）」に従い、自身の責務を果たそうとしている。だが、世界の均衡（きんこう）が崩れ始めた今、その個々の「理（ことわり）」が、かえって協調を阻んでいるのが現状なのだ」

日織（ひおり）は、そう言って、苦渋に満ちた表情で白虎（びゃっこ）を見つめた。

白虎（びゃっこ）は、日織（ひおり）の言葉を静かに聞いていた。その瞳の奥には、日織（ひおり）の苦悩への理解と、そして、変わらぬ高天原（たかまがはら）の体制への失望が混じり合っていた。

「……やはり、そうであるか。かつて、我とて同じ苦悩を抱え、そして、打ち砕かれた。あの時と何ら変わっておらぬ。この世界の行く末を、彼らに託すことなどできぬ」

白虎（びゃっこ）の口元に、自嘲（じちょう）にも似た冷笑が浮かんだ。

「我は、自身の「理（ことわり）」を貫くため、この高天原（たかまがはら）に参じた。そして、この「外の理（ことわり）」がもたらすであろう混沌を、この目で確かめる。……だが、同時に、この状況に抗う者がいるとすれば、その力を見極めねばなるまい」

白虎（びゃっこ）は、そう言って、再び桔梗（ききょう）へと視線を向けた。桔梗（ききょう）の異質な力と、理（ことわり）から逸脱した行動への、複雑な感情が渦巻いていた。