桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第10話

三者同盟（さんしゃどうめい）が結成され、日織（ひおり）、桔梗（ききょう）、白虎（びゃっこ）が瘴気（しょうき）の根源について議論を交わし始めた直後のことだった。

「日織（ひおり）様！ 申し上げます！」

高天原（たかまがはら）の静寂を切り裂くように、一羽の烏が、破壊された宮の広間を飛び越え、日織（ひおり）たちのいる和室へと一直線に飛来した。 その烏は、三本足を持つ神の使い、八咫烏（やたがらす）。常に世界各地の情報を日織（ひおり）へと届ける、重要な伝令役である。 八咫烏（やたがらす）は、和室の外廊下に着地すると、人の姿へと変化した。黒い狩衣（かりぎぬ）を纏（まと）い、背中には大きな翼を収めた、精悍な顔つきの青年である。その顔には、事態の深刻さを物語る、焦りの色が濃く浮かんでいた。

「八咫烏（やたがらす）か。落ち着きなさい。一体、何があったのだ？」

日織（ひおり）は、穏やかな口調を保ちながらも、その只（ただ）ならぬ様子に、即座に事態の重大さを察した。

八咫烏（やたがらす）は、息を整える間もなく、膝を突き、切迫した声で告げた。

「西の地より、緊急の報せにございます！ 西の主――大蛇（オロチ）様の結界が、極限まで弱まっております。瘴気（しょうき）の侵食により、結界の維持が限界に達している模様。このままでは、大蛇（オロチ）様自身が、完全に正気を失ってしまうやもしれません！」

その報告に、日織（ひおり）の表情が凍り付いた。桔梗（ききょう）もまた、その金色の瞳を鋭く細める。 そして、その報せを聞いていた白虎（びゃっこ）は、顔色を変えず、ただ静かに問うた。

「……結界が限界、とな。そして、西の龍脈（りゅうみゃく）は、いかなる状態にあるか？」

白虎（びゃっこ）の問いは、核心を突いていた。大蛇（オロチ）の結界が破れることは、西の龍脈（りゅうみゃく）が瘴気（しょうき）に完全に染まることを意味する。それは、世界そのものの崩壊へと繋がりかねない。

「龍脈（りゅうみゃく）の状況は、外からは定か（さだか）ではございません。しかし、結界が崩壊すれば、西の地全ての瘴気（しょうき）が一気に開放され、そこから世界全体へと逆流し始めるでしょう！」

八咫烏（やたがらす）の報告は、彼らが今議論していた、世界の危機が、すでに目前まで迫っていることを示していた。

日織（ひおり）は、即座に決断を下した。

「……白虎（びゃっこ）。お主の推測が正しかったようだ。四神柱（ししんちゅう）に頼る時間は、もはやない。白虎（びゃっこ）、そして桔梗（ききょう）。そなたたち二人は、直ちに西へ向かいなさい」

桔梗（ききょう）は、頷きながらも、横たわる少女（おうか）に視線を送った。未だ意識は朦朧（もうろう）とし、その体は不安定な状態である。

日織（ひおり）は、桔梗（ききょう）の懸念を理解していた。

「心配いらぬ。我の弟、月読命（つくよみ）にも、桜花（おうか）の警護を任せよう」

月読命（つくよみ）。夜と月を司る神。高天原（たかまがはら）にありながら、日織（ひおり）のように表立って政治に介入することは少なく、その姿を見た者は少ない。しかし、その力は日織（ひおり）に匹敵する、偉大な神である。

「……なるほど。彼（か）の神ならば、この高天原（たかまがはら）の清浄（せいじょう）を保ちつつ、あの娘の守護も務まるだろう」

桔梗（ききょう）は、納得したように頷いた。

白虎（びゃっこ）は、この流れを冷静に見つめていた。そして、日織（ひおり）に厳かに告げた。

「日織（ひおり）よ。月読命（つくよみ）に任せるにせよ、事態は緊急を要する。我らは直ちに出立する故、その手配を急がれよ」

「分かった。八咫烏（やたがらす）、月読命（つくよみ）を呼んで参れ！」

日織（ひおり）は、八咫烏（やたがらす）に命じると、自らも立ち上がり、緊急の対応に動き始めた。

日織（ひおり）が月読命（つくよみ）の手配を急ぐ間、桔梗（ききょう）は、襖を背にして立っている白虎（びゃっこ）へと歩み寄った。

「白虎（びゃっこ）よ。お前が、この高天原（たかまがはら）に来る前、西の森で何をしていたのか……少しは想像がつく。まさか、あの頃から、大蛇（オロチ）の様子がおかしかったのか？」

桔梗（ききょう）の問いに、白虎（びゃっこ）は表情を変えなかったが、かすかな苦悩の色が浮かんでいた。

「……然（しか）り。大蛇（オロチ）は、元より荒々しい気性。そして、西の龍脈（りゅうみゃく）は、瘴気（しょうき）に侵された八岐大蛇（やまたのおろち）の血を引く者が守護しておるがゆえに、他の三方（さんほう）よりも安定し辛い。その脆弱（ぜいじゃく）な理（ことわり）が、この未曾有（みぞう）の瘴気（しょうき）に晒されたのだ」

白虎（びゃっこ）は、淡々とした口調で語る。

「我は、故郷である西の地の異常を察し、人間に化けて、密かに森の奥へと立ち入った。大蛇（オロチ）に直接、事態を改めるよう促すためであった。しかし……」

白虎（びゃっこ）は、そこで言葉を切った。

「しかし、大蛇（オロチ）は、既に瘴気（しょうき）の影響を受け、我の言葉に耳を貸さなかったのだ。我の存在を、過去の遺物として拒絶し、縄張りに立ち入るなと、警告するのみであった」

白虎（びゃっこ）の口調には、かつての主としての、深い後悔と無念さが滲んでいた。 彼は、自分には、もう大蛇（オロチ）に直接介入する正当な権限がないことを知っていた。そして、大蛇（オロチ）が自分を受け入れないことも。故に、高天原（たかまがはら）に来る直前まで、西の森で、苦しむ生命を救う活動を続けていたのだ。

「……そうか。だからお前は、この高天原（たかまがはら）に来て、日織（ひおり）に助力を求めたのだな」

桔梗（ききょう）は、白虎（びゃっこ）の行動の真意を理解した。白虎（びゃっこ）は、かつて自分が守れなかった西の地を、今度こそ救おうとしていたのだ。

白虎（びゃっこ）は、静かに頷いた。

「……西の龍脈（りゅうみゃく）が破れれば、この世界は終焉（しゅうえん）を迎える。それを阻止するためならば、我は如何（いか）なる手段も厭（いと）わぬ」

桔梗（ききょう）は、腕を組み、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「良い覚悟だ、白虎（びゃっこ）。だが西には、大蛇（オロチ）の嫁の、人間の娘もおる。無事だと良いがな」

桔梗（ききょう）の言葉に、白虎（びゃっこ）の瞳が微かに揺れた。

「……大蛇（オロチ）は、あの娘を愛している。その結界も、あの娘を守るため、辛うじて維持されておる。無事であれば、大蛇（オロチ）の正気が完全に失われることはないはず。……故に、我は信じる。あの娘、雪（ゆき）の無事を」

白虎（びゃっこ）は、そう言い切ったが、その声には、微かな不安が混じっていた。 人間の娘を愛し、守ろうとする大蛇（オロチ）の姿は、白虎（びゃっこ）の心に、過去の深い傷を思い出させていた。

その時、八咫烏（やたがらす）に連れられ、一人の青年が和室の前に現れた。 夜空を思わせる濃紺の狩衣（かりぎぬ）を纏（まと）い、その瞳は、月光のような静謐（せいひつ）な銀色に輝いている。 天照大御神（あまてらすおおみかみ）の弟、月読命（つくよみ）である。

「……日織（ひおり）。呼んだか」

月読命（つくよみ）の声は、静かで感情の起伏（きふく）が少ないが、確かな威厳を伴っていた。

日織（ひおり）は、彼に事の次第を簡潔に説明した。少女（おうか）の守護、そして高天原（たかまがはら）の結界の強化。 月読命（つくよみ）は、一言「承知した」とだけ応じると、少女（おうか）の傍らに静かに座り込んだ。 彼の存在だけで、部屋全体の気が、清らかで安定したものへと変わった。

「桔梗（ききょう）、白虎（びゃっこ）。行け。この高天原（たかまがはら）のことは、我に任せるのだ。そして、何としてでも、西の龍脈（りゅうみゃく）を救うのだ」

日織（ひおり）は、二人に力強く告げた。

「承知した、日織（ひおり）」

桔梗（ききょう）は、そう言って、白虎（びゃっこ）と共に和室を出た。

「……必ず、西の理（ことわり）を、立て直して見せよう」

白虎（びゃっこ）は、静かに日織（ひおり）に誓いを告げると、桔梗（ききょう）と共に、西の空へと飛び立った。