　黒と金を基調とした着物（きもの）の裾（すそ）が、風もない空間で静かに揺れる。九尾の妖狐、桔梗（ききょう）は、意識を失った少女（おうか）を腕に抱え、高天原（たかまがはら）へと足を踏み入れた。足元には、綿雲（わたぐも）のように広がる白い大地。頭上には、常に真昼の輝きを放つ、神代（かみよ）の太陽。そこは、日ノ本の八百万（やおよろず）の神々が住まう、神聖なる場所。人の世の穢（けが）れとは無縁の、清浄（せいじょう）なる世界だ。

　桔梗（ききょう）の周囲には、仄（ほの）かな光の粒子が舞っていた。精霊たちが瘴気（しょうき）に侵された少女の身体を心配し、高天原（たかまがはら）の神聖な気がゆっくりと浄化していく。だが、それはあくまで表面的なものに過ぎない。魂の奥底まで深く根を張った瘴気（しょうき）を完全に消し去ることは、この清浄な気をもってしても不可能だった。

　やがて、桔梗（ききょう）の視界の先に、壮麗（そうれい）な宮殿が現れた。それは、この高天原（たかまがはら）を統べる、太陽の女神、天照大御神（あまてらすおおみかみ）が住まう、日嗣（ひつぎ）の宮。その広間へと足を進める桔梗（ききょう）の姿は、神々にとって見慣れたものだった。

　かつて高天原（たかまがはら）には、神々自身の神威（かむい）に満ちていたが、まだ地上創造される前、多様な生命体としての懸念は存在しなかった。しかし、そこには、神々とは異なる、「精霊」と呼ばれる存在たちが漂っていた。彼らは、明確な形を持たず、世界の根源的な摂理（せつり）そのもののような存在であった。

　精霊たちは、イザナギとイザナミによる国生みの壮大な営みを、ただ「観測（かんそく）」していた。彼らの視覚や聴覚は、神々のように限定されたものではなく、世界のあらゆる側面を、根源的な「感覚」として捉えていた。島々が生まれ、海が広がり、山々が天を衝く（つく）。そして、その大地に、やがて多様な生命が芽生えるであろうことを、精霊たちは予感していた。

　特に、精霊たちが強く感じ取ったのは、地上に生まれるであろう「動物」という存在が持つ、予測不能な力であった。

　それは、神々が「理（ことわり）」や「秩序」をもって創造する論理的な世界とは異なる、「本能」「感情」「生存への執着」といった、理屈を超えた根源的な「野生」の力。精霊たちは、この野生の力が、いずれ神々の秩序に歪（ゆが）みをもたらす可能性を、漠然とした「懸念」として習得していった。

　神々が、世界の「普遍的な理（ことわり）」を創造しようとすればするほど、その理（ことわり）の外側に生まれるであろう「例外的な力」の存在が、精霊たちの感覚には鮮明に映ったのだ。その精霊たちの中でも、最も古く、最も根源的な存在が、後に桔梗（ききょう）と呼ばれる存在であった。

　彼女は、国生みの初期段階、まだ地上に具体的な動物がほとんど存在しない頃に、一つの決断を下した。精霊たちが習得した「動物のカタチ」への懸念と予感、そして世界の多様性への強い興味、さらには、世界の均衡（きんこう）を護るという根源的な使命感が、彼女を突き動かした。

　神々の「理（ことわり）」だけでは、いずれ世界の全てを護りきれない。その未来を予感した桔梗（ききょう）は、自らの根源的な神威（かむい）を使い、変性（へんじょう）を遂げることを選んだ。

　それは、神々が定めた理（ことわり）の枠を超え、自ら異質な存在となること。そして、桔梗（ききょう）が選んだ姿は、数多の動物の原型の中から、最も知性と霊力に優れ、変幻自在の能力を持つ「九尾」。進化の最終段階、動物の果て、妖であった。

　自らの意思で九つの尾を持つ妖狐の姿へと変化した桔梗（ききょう）は、高天原（たかまがはら）で最初に、そのような姿を獲得した稀有（けう）な存在となった。

　――宮殿の広間には、すでに天照大御神（あまてらすおおみかみ）、日織（ひおり）が待っていた。陽光をそのまま髪に宿したような、長い金色の髪。見る者全てを慈愛（じあい）で包み込むかのような、神々しい微笑み。だが、その瞳の奥には、どこか憂いが宿っている。

　日織（ひおり）の隣には、夜と月を司る、静謐（せいひつ）な美貌の神、月読命（つくよみ）が控えていた。そして、日織（ひおり）の眷属（けんぞく）である漆黒の八咫烏（やたがらす）が、その肩に止まり、静かに桔梗（ききょう）の到着を見守っていた。

「桔梗（ききょう）、よく戻った」

　日織（ひおり）の声は、普段と変わらぬ穏やかさだったが、その視線は、桔梗（ききょう）が抱える少女（桜花（おうか））に注がれていた。

「その娘が、報告にあった……」

「うむ」

　桔梗（ききょう）は短く応じ、少女を抱えたまま、日織（ひおり）の前に歩み寄った。広間の中心に敷かれた、天界の絹のような白い絨毯の上に、ゆっくりと少女を横たえる。

　少女の肌は、まだわずかに青白いが、深い眠りについているかのように穏やかだ。しかし、その小さな体からは、人間のものではない、微かな妖気が漂っていた。それは、桔梗（ききょう）が与えた、自身の力の一部。

　月読命（つくよみ）が、眉をひそめた。

「九尾（くび）の妖狐の気配……。まさか桔梗（ききょう）、貴様、この娘を眷属（けんぞく）とするだけでなく、自身の力を分け与えたのか？」

　月読命（つくよみ）の声には、隠しきれない動揺と、わずかな非難の色が滲んでいた。神々の世界において、人が妖となること、あるいは妖が人となることは、厳然（げんぜん）たる「理（ことわり）」によって定められている。それを、強大な力を持つ妖が、恣意的に介入し、改変することは、世界の秩序を乱す、重大な禁忌とされていた。

　日織（ひおり）もまた、その神々しい微笑みを失い、真剣な面持ちで桔梗（ききょう）を見つめていた。その金色の瞳には、困惑と苦悩が浮かんでいる。

「桔梗（ききょう）……なぜ、そのようなことを……。この娘は、まだ人の身であったはず。確かに、瘴気（しょうき）に侵され、魂は消滅寸前であったと報告は受けた。だが……」

　日織（ひおり）は、言葉を選びながら、静かに桔梗（ききょう）に問いかけた。彼女の心には、人の理（ことわり）から外れ、本来妖でもないものに強大な力を分け与えたことが、世界の秩序にどのような影響を及ぼすかという懸念が渦巻いていた。

　桔梗（ききょう）は、日織（ひおり）の視線を真っ向から受け止め、一切の動揺を見せず、冷徹な声音で応じた。

「日織（ひおり）よ。あのままでは、この子の魂は消滅していた。そなたの与えた浄化の権能をもってしても、な」

　桔梗（ききょう）の言葉には、皮肉にも似た響きがあった。彼女は、日織（ひおり）の命に従い、与えられた権能を用いた。しかし、その神々の力が、目の前の少女を救うには至らなかった。

「浄化の権能は、穢（けが）れを払うもの。だが、この子の魂は、もはや瘴気（しょうき）そのものと一体化していた。浄化すれば、魂ごと砕け散る。それでは、そなたが言う『救う』ことにはならぬ」

　桔梗（ききょう）の言葉は、揺るぎない確信に満ちていた。日織（ひおり）は、その反論に言葉を失う。桔梗（ききょう）の判断が、当時の状況において最善であったことは、彼女も理解できた。しかし、その結果が、新たな「理（ことわり）」の外れた存在を生み出したという事実に、神としての責任と困惑を感じざるを得なかった。

「だが、桔梗（ききょう）。人の魂に手を出し、その理（ことわり）を変えることは、大いなる禁忌。それは、お主も、あの時……理解したはずだ」

　日織（ひおり）の言葉が、桔梗（ききょう）の心に鋭く突き刺さった。「あの時」という言葉は、桔梗（ききょう）にとって、決して触れてはならない深い傷であり、日織（ひおり）との間に横たわる、因縁の象徴だった。

　桔梗（ききょう）の瞳の奥に、一瞬、激しい怒りの炎が揺らめいた。だが、彼女はそれを抑え込み、冷ややかな笑みを浮かべた。

「うむ。確かにあの時も、そなたはそう言ったな」

　その声には、日織（ひおり）への静かな怒りと、深い諦念（ていねん）が込められていた。

　桔梗（ききょう）の視線が、遥か昔の記憶へと飛ぶ。九重秋人（ここのえあきひと）。桔梗（ききょう）が唯一愛した、人の陰陽師。彼の命が尽きようとしていたあの時、桔梗（ききょう）は、日織（ひおり）の「人の魂に手を出すな」という厳然（げんぜん）たる「理（ことわり）」に囚われ、秋人を眷属（けんぞく）とすることを許されなかった。その結果、秋人は、桔梗（ききょう）の腕の中で、人としての生を終えた。あの時の後悔が、今も桔梗（ききょう）の心を抉（えぐ）る。