「だから……だから、あの時、儂は、秋人（あきひと）を助けることが叶（かな）わなかったのだ」

桔梗（ききょう）の声音（こわね）が、わずかに震えた。普段の冷徹（れいてつ）な彼女からは想像もつかないほど、感情が滲（にじ）み出ていた。月読命（つくよみ）が、その言葉に驚き、日織（ひおり）へと視線を向けた。月読命（つくよみ）もまた、桔梗（ききょう）と日織（ひおり）、そして九重秋人（ここのえあきひと）の間にあった因縁（いんねん）の一部を知っていたからだ。

日織（ひおり）は、桔梗（ききょう）の痛（いた）ましい言葉に、深く目を閉じた。彼女もまた、あの時のことを忘れたことなど一度もない。桔梗（ききょう）の心が、今も深く秋人（あきひと）の死に囚われていることを、日織（ひおり）は痛いほど理解していた。しかし、神としての「理（ことわり）」は、個人の感情を許容しない。

「桔梗（ききょう）……秋人（あきひと）のことは、我も苦しかった。だが、それは、この世界の理（ことわり）であったのだ。人は、人として、定められた生を終える。それは、神と妖とて同じこと。その理（ことわり）を曲げれば、世界そのものが歪（ゆが）む」

日織（ひおり）は、苦しげに、しかし毅然（きぜん）とした声で語った。彼女にとって、世界の秩序と理（ことわり）を保つことは、神としての絶対的な使命だった。個人の悲しみや後悔を乗り越え、その使命を全（まっとう）うすることが、彼女の存在意義そのものだった。

「理（ことわり）、理（ことわり）、理（ことわり）……。そなたはいつも、そう言うな」

桔梗（ききょう）は、日織（ひおり）の言葉を遮った。その瞳は、怒りに燃えながらも、どこか哀しみを帯びていた。

「しかし、その理（ことわり）とやらが、目の前の命を救えぬとあらば、その理（ことわり）に、何の意味があるというのだ？儂は、この子を助けた。そなたが言う『禁忌（きんき）』を犯して、な」

桔梗（ききょう）は、そう言い放つと、眠る少女（おうか）眠る少女へと視線を落とした。彼女の体から漂う妖気は、確かに不安定だ。人の理（ことわり）から外れ、妖の理（ことわり）にも完全に染まりきらない、宙ぶらりんな存在。しかし、その小さな命は、確かにそこに存在している。

「この子から、瘴気（しょうき）を完全に排除し、魂を砕かずに救う道は、これしかなかった。この子が、儂の眷属（けんぞく）となったことで、その魂は、妖の理（ことわり）に属する。もはや、そなたの『人の魂に手を出すな』という理（ことわり）からは外れた存在だ」

桔梗（ききょう）は、日織（ひおり）へと挑戦的な視線を送った。

「そなたは、この子の命を救えなかった。儂は、この子を救った。それが、神の理（ことわり）と、儂の理（ことわり）の差、というわけだ」

その言葉は、日織（ひおり）の心の奥底に、深い動揺を巻き起こした。桔梗（ききょう）の言葉は、彼女の神としての存在意義を問う、あまりにも重い問いかけだった。

月読命（つくよみ）が、二柱（ふたはしら）の間に漂う緊迫した空気に、静かに口を挟んだ。

「桔梗（ききょう）。しかし、その娘に力を分け与えたとはいえ、九尾の妖狐の眷属（けんぞく）となるには、あまりにも未熟な魂だ。まして、人の身であったものが、急激な変容に適応できるものなのか？」

月読命（つくよみ）の問いは、冷静かつ的確だった。桔梗（ききょう）が与えた力は強大だが、少女の魂がそれに耐え、完全に妖として安定するかは、未知数だった。無理な変容は、魂の崩壊を招く危険性も孕（はら）んでいる。

桔梗（ききょう）は、少女の額にそっと触れた。

「うむ。この子の魂は、確かに不安定だ。肉体は、瘴気（しょうき）を排出したが、妖としての覚醒には時間がかかるだろう。何より、この子自身が、自らが人ならざるものとなったことを、受け入れる必要がある」

桔梗（ききょう）の表情は、一瞬、憂いを帯びた。

「では、どうするつもりだ？この娘を、この高天原（たかまがはら）に置くわけにはいかぬ。そして、人の世に放つこともできまい」

月読命（つくよみ）の言葉は、もっともだった。人の理（ことわり）から外れた存在を高天原（たかまがはら）に置けば、その清浄なる気そのものが乱されかねない。かといって、人の世に放てば、その存在が新たな混乱の元となるだろう。

「この子を、妖として完全に覚醒させ、その力を安定させる必要がある。そして、この子自身の生きる道を示さねばならぬ」

桔梗（ききょう）は、静かに語った。

「そのためには、まず、この子の意識を完全に回復させる必要がある。そして、儂が、この子の力を導き、育んでいかねばならぬ」

日織（ひおり）は、その言葉を聞き、深く息を吐いた。

「桔梗（ききょう）……それは、お主が、この娘を己の眷属（けんぞく）として、生涯面倒を見る、ということか？」

日織（ひおり）の問いには、桔梗（ききょう）への信頼と、同時に、彼女の行動がもたらすであろう未来への懸念が入り混じっていた。

「うむ。儂が助けた命。儂が責任を持つ」

桔梗（ききょう）の言葉に、一片の迷（まよ）いもなかった。しかし、その責任は、想像以上に重いものになるだろう。人の理（ことわり）を捨てた少女の魂が、どのような道を歩むのか。そして、その存在が、この世界の理（ことわり）に、どのような影響を及ぼすのか。日織（ひおり）の心には、新たな不安が、静かに波紋を広げていた。

「……桔梗（ききょう）。お主が、この娘に分け与えた力……それは、我らが授けてきた、力の叡智（叡智）、『神威（かむい）』を、どれほど宿しておるのだ？」

日織（ひおり）の声は、静かだったが、その問いには深い緊張が滲んでいた。桔梗（ききょう）が持つ力は、単純に言えば、世界を滅ぼせるほどの神々の力の集合体だ。神々はそれぞれが特定の権能（けんのう）、神威（かむい）に特化しているが、桔梗（ききょう）は気が遠くなるほどの年月をかけ、八百万の神々から与えられた神威（かむい）、それらを掛け合わせた「万象の礎（いしずえ）」の権能（けんのう）を独自に昇華（しょうか）させてきた。その結果、個々の神々の力を凌駕（りょうが）する状態に達している。やろうと思えば、理（ことわり）など簡単に捻（ねじ）じ曲げ、結果を操作することさえ可能。日織（ひおり）が、長年の信頼から、桔梗（ききょう）だからこそ授けてきた強大な力だった。