桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第2話

高天原（たかまがはら）の最高神、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の命を受け、この地の瘴気（しょうき）を調査するために駆けつけた、その九尾――桔梗（ききょう）は、変わり果てた町と、その中心で力尽きようとしている少女の姿を発見した。

​「……まさか、これほどの瘴気であったとは……もう少し早ければ、この者達を救えたものを。申し訳ない」

​そう呟きながら、瘴気に汚染された少女を庇うように立ち塞がる。その目の前には、狂気に染まった男が、棒を振り上げたまま立ち尽くしている。

桔梗（ききょう）は迷いなく、世界の理から外れてしまった、人であったものに手を向けた。しかし、その手が振り下ろされる寸前、少女が力なく口を開いた。

「……お父、さん……」

​その、ひどくかすれた一言が、九尾の動きを一瞬だけ止めた。

桔梗（ききょう）は、少女の方を振り返ると、その瞳に初めて、深い憐（あわ）れみと、そして、やるせなさを宿した。

「……なんと、惨（むご）たらしいことか」

​桔梗（ききょう）の目が、狂気に染まった父を捉えた。

その体は瘴気に侵され、まるで獣のように歪んでいる。錆びた鉄棒を振り回し、常人ではありえぬ速度で地を蹴り、瓦礫（がれき）を足場に跳躍（ちょうやく）する。躍起（やっき）にこの少女を狙ってくるため、庇（かば）いながらでは迂闊（うかつ）に動けない。

​「ぐギャｨｲｲｲｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｯｯ！！！」

​狂気の咆哮（ほうこう）と共に、男の振り下ろした鉄棒が、少女の頭上へと迫る。桔梗は腕一本でその一撃を受け止め、キィンと金属めいた音を響かせた。衝撃で体がわずかに傾く。その隙を突き、男はさらに速度を上げ、前後左右から、まるで桔梗を見ていないかのように、躍起に少女に向けて攻撃を繰り返す。

​「儂（わし）の事などお構い無しか……鬱陶しい」

​舌打ち一つ。その隠されていた九本の尾が瞬時に展開し、まるで壁のように少女を囲む。激しい連撃が尾に叩きつけられるが、びくともしない。しかし、これでは埒（らち）が明かない。

​「……終わりにするぞ、哀れな魂よ」

​そう呟くと、神々から与えられたその力――神威（かむい）の権能（けんのう）を解放した。

その全身から光が溢れ、空間そのものが歪むような錯覚を覚える。残像を残しながら一瞬で男の懐に飛び込むと、圧倒的な速度で繰り出される無数の打撃が、男の体を的確に捉えた。

男は抵抗する間もなく宙を舞い、最後に放たれた鋭い一閃が、その首を呆気なく跳ね上げた。

​それは、娘を襲おうとした父の、あまりに哀しい最期だった。

​―その光景を、朦朧（もうろう）とした意識の中で見た桜花は、最後に、目の前の妖狐の、あまりに冷たく、そして、あまりに美しい横顔を、じっと見つめていた。そして、その意識は、そこで、ぷつりと途切れた。

—意識が途切れた少女の小さな体は、瘴気によって汚染され、ぴくりとも動かない。

今、少女を襲おうとした男を手にかけたばかり。だが、この場で少女を見捨てる選択肢は、桔梗（ききょう）にはなかった。

天照大御神（あまてらすおおみかみ）からの命は、この地の瘴気汚染の調査と、もし可能であればその浄化。そして、穢（けが）れた魂を救うこと。この少女は、まだかろうじて人の意識を保っていた者。

​「……これほどの瘴気（しょうき）に侵されているとはな。早急に浄化せねば、魂そのものが消滅してしまう」

​桔梗（ききょう）は、自身の浄化の権能（けんのう）を解放した。

その全身から、太陽の光にも似た、神聖な光が溢れ出す。その力を少女の小さな体へと注ぎ込んだ。

浄化の光が、少女の体内へと浸透していく。

体中にこびりついた瘴気を、一つ残らず焼き尽くそうと、光が激しく脈動（みゃくどう）した。

​その瞬間―。

​「――っ、あ、あ、あああぁぁぁああああっ！！」

​少女の口から、獣のような、凄まじい叫び声が迸った。それは、魂の奥底から絞り出されるような、純粋な「苦痛」の叫び。

肉体が、激しく痙攣（けいれん）し、全身の血管が、皮膚の下で醜く浮き上がる。

濡羽色（ぬればいろ）の髪は逆立ち、顔は苦痛に歪み、その瞳から、血の涙が零れ落ちた。

浄化の光が、瘴気を焼き払うどころか、既に深く侵食されきった魂そのものまで、根こそぎ破壊しようとしているのだ。

​「……この小さな体で、よくぞこれほどの瘴気に、耐え続けていたものよ」

桔梗（ききょう）は、浄化の権能（けんのう）を止める。神の力による浄化は、魂がまだ世の理から外れていない、すなわち完全に穢れきっていない場合にのみ有効。

しかし、この少女の魂は、瘴気によって、ほとんどその全てを侵食され尽くしていた。

このまま浄化を続ければ、瘴気と共に、少女の魂までもが砕け散り、跡形もなく消滅してしまうだろう。

​「……これでは、魂ごと少女を失う……このままでは、救えぬ……神の理だけでは、この子を救えぬのだな」

​桔梗の脳裏に、一つの選択肢がよぎった。

それは、神の理からすれば、禁忌（きんき）とも言える、あまりにも非道な選択。だが、この少女を救うための、唯一の道。

眷属（けんぞく）を創った経験など、一度たりともない。しかし、この子を救いたい、この一心だけが、桔梗を突き動かした。

苦渋の表情で、自らの心に問いかける。

救うべきは、人間としての少女の魂か。

あるいは、人間性を捨ててでも、少女の「存在」そのものか。

否、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の命は「救うこと」。そして、目の前の、まだ救えるかもしれない命を失うわけにはいかない。

桔梗（ききょう）瞳が、深く、しかし、決意に満ちた光を宿した。

「……済まぬな、小娘。だがこれも、お前を救うため。天照大御神（あまてらすおおみかみ）……日織（ひおり）の理に囚われるわけにはいかぬのだ」

天照大御神（あまてらすおおみかみ）をそう呼んだ桔梗（ききょう）の視界が一瞬歪み、眼前の少女の姿が別の存在と重なる。

​そこは、血と炎に包まれた戦場だった。

​桔梗は、満身創痍（まんしんそうい）の男を、まるで壊れ物を抱きしめるように、そっと腕に抱えていた。

男の顔は血がこびりつき、苦痛に歪んでいる。しかし、その瞳だけは桔梗を真っ直ぐに見つめ返していた。

​その男の名は、九重秋人（ここのえ あきひと）。

かつて、桔梗が深く愛した陰陽師。

​「……私は……幸せ、だった……」

​たった一言。しかし、その声はかすれていながらも、どこまでも穏やかで、安堵に満ちていた。

その言葉が、桔梗の心臓を強く締め付ける。

「秋人……！ 嫌だ、 逝くな……！ 儂が、儂がお前を眷属（けんぞく）にしてやる! このままお前を失うことなど……！」

​桔梗の声は、悲痛な叫びとなった。その力を持ってすれば、重傷を負った秋人を眷属とし、妖として生きながらえさせることも可能だったはず。だが、日織から告げられた厳然たる「理」が、彼女の行動を縛っていた。

​「桔梗よ、人の魂に手を出すな。それが、この世界における神の理（ことわり）​ぞ。」

その言葉が、桔梗の心を抉る。

桔梗はあの時、その理に囚われ、最も愛する者を救うことができなかった。

「…最期まで……人として……逝きたい……泣く、な……お主の……笑顔、が…見たい……」

​秋人の指が、桔梗の頬に触れる。その手が、まるで枯れ葉のように、ゆっくりと落ちていく。

秋人の瞳が、閉じられる。

​安らかな、微笑みを浮かべたまま。

彼の魂は、桔梗の腕の中で、静かに消滅した。

桔梗（ききょう）の胸に、拭いきれない深い後悔と、日織の「理」への、静かな、しかし根深い怒りが、再び込み上げてくる。

桔梗は自身の妖としての本質、純粋な自らの力の根源を、桜花の体に注ぎ込んでいく。それは、九尾の妖狐が持つ、根源的な「変質」の力。 古の時代より、妖が人の姿を得るように、あるいは、人が妖へと変じるように。

​光が、少女の全身を包み込む。

肉体が、ぐにゃりと、粘土のように形を変え始める。骨が軋み、皮膚が、まるで汚染された箇所が古い抜け殻のように剥がれ落ちていく。

それは、この世のものとは思えない、おぞましい変容の光景だった。

しかし、その表情は、先ほどの苦痛に満ちたものではない。

むしろ、その苦しみは、徐々に和らぎ、代わりに、少女の顔は、安らかな、眠りに落ちた赤子のような表情へと変化していく。

​桔梗は、変質していく少女を、まるで慈愛に満ちた母のように、静かに見守っていた。

そして、ゆっくりと、しかし、断固たる決意の宿った声で、呟いた。

​「――その魂、儂（わし）が与ろう」

​それは、絶望の淵（ふち）にあった少女を救うための、あまりに無慈悲な慈悲であった。

ここに、九尾の妖狐の理に染まった、新たな存在が誕生した。