空の海～渤海の果て～

展開（三）

　一方、往来を行く理那。

　先程の屋敷が心海の新居であり、家族も同居しているらしいと知って、少しほっとした。

　今回の事件の功績で、心海も良職に就けたのだろう。禄も沢山貰えるようになったのに違いない。

　本当は、もっと良い邸宅に住めるのだろうが、あえてあの程度の家を選んだのだろう。心海らしいことである。

(いつまでもあの賤民街に住まわれるわけにはいかないし、とりあえずよかったわ。でも……)

　理那は少し気掛かりに思った。

　以前の賤民街と違って、今度の住まいは理那の家に近い。近所とまではいかないが、徒歩で行き来できる距離である。

　その距離が、彼女には気掛かりであった。

　またため息をつく。

　遠くに弥勒寺の塔が見えた。

(弥勒菩薩、か……)

　かの寺院が弥勒寺と呼ばれているのは、ご本尊に弥勒菩薩を戴いているからで、そのご本尊の御姿が大変美しいことで知られていた。

　寺は亡国･渤海が栄えていた時代に創建されたもので、公主達が帰依し、菩薩像を信仰してきていた。

　現在の定安国になってからも、人々の信仰心は変わらない。

　理那も勿論、幼い頃から菩薩像に手を合わせてきた。

　神も仏も信じそうにない、あの不遜なる心海でさえも、弥勒寺の菩薩像は特別な存在のようだ。

(もしかして、あの寺が見える場所を選んで、新しい住居を決めたのかしら)

　心海の新居の庭からは、間違いなく寺の搭が見える筈。

(よほど熱心なのね)

　理那は知らず、笑みがこぼれる。

(私にも御礼にと、菩薩の絵をくれたわね)

　昔のことが思い出されて、なんだかおかしくなった。

　昔、心海の妹が死にかけた時、理那が生薬をかき集めて手渡したおかげで、妹は助かった。

　あの時、理那は一銭も使わずに薬を用意したのだが、何れも高価なものだったのには違いない。

　あれは、初対面の日からどれくらい経った日のことであったか。

　理那は邸の裏の畑で、菜花か何かを摘んでいた。桃の花が満開だったことを、よく覚えている。

　そこに、心海が現れたのだ。

　随分時が経過していたので、初め、心海とは気付かなかった。心海の顔などすっかり忘れていたのだ。

　二、三、言葉を交わして思い出した理那に、心海は丁重に頭を下げた。

｢おかげさまで、妹は助かりました。その後、科挙に追われて、すっかりご無沙汰してしまいました。御礼が遅くなり、申し訳ありません｣

｢まあ、別に構いませんのに｣

　理那はそう答えつつ、心海が相変わらず襤褸を着ていたことから、科挙の結果は聞かなかった。実際、この時、彼は科挙に落ちていた。

｢今日は、いつぞやの御礼に伺いました｣

　心海は柄にもなく、何やらもぞもぞしていた。

　だが、意を決したように顔を上げると、急に瞳を悪戯な色に輝かせて、

｢御礼です。どうぞ｣

と、くるりと巻いた紙を一枚差し出した。

　理那は何だろうかと手を出す。

　彼女の手のひらの上に、それをぽんと置くと、心海はにたにた笑った。

　分厚く丈夫なよい紙である。

　理那がそっと開くと、絵が描かれてあった。

　背景は一面真っ黒。そこに、金色で描かれた弥勒菩薩。陰影には銀が使われていた。

｢これは？｣

｢私が描きました。なかなかの絵心でしょう？｣

　胸をそらして言う心海。弥勒寺のご本尊を描いたものらしかった。

｢まあ。貴方がお描きになったのですか？これはまた｣

　大した腕前である。

｢一生懸命、必死に描きました。何というか、妙齢の女性に差し上げるべきなのは、こんなものではなく、簪や着物であるべきだとは思うのですが……｣

　高価な物など、とても買えない。だから、絵を描いたというのだ。

　紙も絵の具も安くはない筈だから、一銭もかけない贈り物というわけではなかろう。しかし、妹の命に対する御礼にしては、安価かもしれない。

　そもそも、若い女性への贈り物に、菩薩の絵とはどうしたことか。しかも、妹の命の恩人である。

　それこそ、高価な舶来の玉の簪でも買って贈るべきだ。

　理那はくすくす笑って言ったものである。

｢高価な贈り物ほど、真心の伝わる物はありません。それを買うためには、かなり働かなくてはならないわけですから。毎日必死に働いて働いて、ようやく貯まったお金。そのお金はとても尊く、その人の真心の結晶です。だから、そのお金で買った贈り物は素晴らしい｣

　心海はややうなだれた。しかし、理那はにこやかに続ける。

｢でも、この絵にも、その高価な贈り物に負けない真心がありますわね。毎日こつこつ労働したのと同じように、毎日こつこつとこの絵を描いて下さった。労働の真心に、貴方の真心が劣りましょうか。いいえ、劣りませんわ。この絵には、高価な贈り物と同じだけの真心が込められています。ありがとうございます。とても嬉しいですわ。この絵を大事にしますわね｣

｢よかった、そう言って頂けて……｣

　内心、怒られるかと思っていたようで、心海は心底ほっとしたような表情になった。

｢やはり、貴女は変わった方ですね。あ、勿論、よい意味で。貴族の女性とは思えません。賢くて。まるで、この弥勒菩薩のように……｣

　心海はそこで言葉を切った。理那がけらけら笑い出したからだ。

｢何でしょう？｣

｢やだ、貴方、まさか、ちゃんと信仰心をお持ちなの？｣

｢どういう意味ですか？｣

　心海はやや睨みつつも、笑ってしまった。

｢失礼ですね。我が一族は代々、弥勒寺に帰依しているのですよ。一族の女性の中から一人、必ずこの寺に入れていますし。私の伯母も今、尼僧として寺におります｣

｢まあ、そうでしたの。それは失礼しました｣

　けらけら笑い続けた理那。

　昔を思い出し、今もくすっと笑う。

　愁眉にかすかな笑み。

　その顔は、かの寺のご本尊によく似ていた。

　理那は今でも、あの時もらった菩薩の絵を持っている。

　真っ直ぐ帰宅するつもりであったが、急に弥勒寺に寄りたくなり、理那は回り道した。

　彼女が帰宅したのは夕方のこと。父の李公の帰宅後である。

　李公は一日ずっと家にいたような顔をして、縁談のことは黙っていた。

　ところで、先程理那や宇成が訪ねた屋敷は、勿論、心海の新居であった。しかし実は、彼の禄では到底支払えない家だったのである。

　理那は、あの家が買える位の職に就けたのだと思ったが、真実はその逆であった。

　良職どころか。彼は罷免されていた。

　そう、心海は再び免職の憂き目に遭い、無一文となっていたのである。

　それでもあの家に引っ越したのには、彼なりの考えあってのことのようだが。

　それにしても、かの事件解決の第一功労者であった筈の心海が、何故再び免職となったのか。

　それは、第一功労者だったことによる。

　心海は若く、要職に就いたこともない、ちっぽけな一官吏に過ぎない。だから、高官達とも面識はあまりなく、ましてや、王に対面する機会など、あるわけがなかった。

　心海は王の顔を知らなかった。

　しかし、心海は功績第一の者となった。俄かに王の覚えめでたくなったのだ。

　王は心海を称え、頼りにさえ思うようになり、ある日、直接召し出した。

　王と親しく会って歓談する。

　しかし、その栄誉が心海の罷免に繋がった。

　王と親しく歓談するうちに、油断したのか、それとも何か理由があったのか、心海は扶余府のことをぽろっと口にした。

　そのことが、王を激怒させたのだ。

　扶余府はもともと亡国･渤海の一部だった。しかし、敵国の契丹に攻められ、今はその支配下にある。

　契丹は近年、内紛続きで、一時程の力をなくしていた。そうなると、扶余府としても、亡国が恋しくなる。

　かつての敵より、亡国の後継国の方に寝返りたいのは、当然の心境であろう。

　心海に訪ねられて、説得されて、心が動かないわけがないのだ。

　しかし、王は怒る。

｢ここ数年、敵は急激に力を盛り返してきているのだ。そのような時に、いたずらに敵を刺激するようなことを！｣

　この国･定安がここまで続けたのは、第一に敵の力が弱まったため。第二に、敵を刺激しなかったためだ。

　それなのに、敵が力をつけている今、敵を刺激するようなことをして、国を危険に晒す気かと、王は怒ったのである。

｢一臣下の分際で、国の存亡に関わる大事に触れるとは｣

　こんな勝手で危険な男を廷臣としておけるかと、王は心海を罷免したのであった。

(ふん。国益云々の話ではないわ)

　心海は国のために協力してくれと、扶余府に頼んだわけではない。

　国のためでも王のためでもない。烏玄明一個人のために、宜しく頼むと言ったのだ。

　怒る王をよそに、心海は嘲笑った。

　だが、烏公は本当の忠臣なのである。王に苦言した。

｢今、朝廷に人少なく。政策も遅れがちです。このままでは、民に不満を抱かれましょう。そのような時に、百人力の能臣を追い出すのは、国益を損じます｣

　しかし、当の心海は鼻歌混じりに朝廷を去って行った。

　今、朝廷に残っている廷臣は、だいたいが烏公の大内相就任を嫌がってはいたが、心海の功績は認めていた。

｢烏公と昵懇なのは気になるが、それでも心海は大いに賞賛されるべきである｣

　今、朝廷にいる者のほとんどは、公平に物事を見ることのできる人ばかりだ。

　その功臣を追い出したとあっては、廷臣達の王への忠誠心が揺らぐ。

　烏公はそれを案じたのだが、烏公の不安は的中することになる。

　それは、心海の狙い通りだったのか、たまたまなのか。下野した心海は、もう次の行動に移っていた。

　理那や宇成が家を訪れた時、心海は留守だった。彼は高麗に向かっていたのである。