空の海～渤海の果て～

放伐（一）

　烈万華王は建国以来、絶大な力を持っていた。四十年近く、その地位を脅かされることはなかった。

　それが最近、急速に弱まった。原因は何なのか。

　王は今になって思い知る。

　王を支えてきたものが、前大内相らだったということに。

　不正を糺し、彼等を追い出し、心機一転すっきりしていたが。正しい政治をしようと、未来の明るさを思ったが、とんでもないことだと今更ながら知った。

　どんなに悪くとも、王の最大の支持者であった彼等を追ってはならなかったのだ。

　妙な正義感で求心力を失ってしまった王。

　一方で、そのことにほくそ笑む者も少なくない。

　司賓卿は、今こそ実行の時であるとして、毎日のように耶津をせっついていた。

　正直、耶津はうんざりだった。しかし、こうしつこくされては、放置もできない。

｢わかりました。外の王族にご連絡を｣

｢おお！いよいよか。いよいよ偽王を追い出し、真の王をお迎えする時が来たのだな｣

　司賓卿は嬉々として、国外にいる本来の王統こと、渤海王族の大氏に連絡を始めた。

(馬鹿め。うるさいし、面倒になりそうだから、大氏をおびき寄せて、貴様もろとも殺すだけのことよ。現偽王放伐の場は、同時に大氏根絶やしの場となるのだ。二つの王統絶え、三つ目の王統が誕生する歴史的瞬間を、その目でしっかり見るがいい。もっとも、見た瞬間、その大事な大氏の冥土のお供をさせてやるがな)

　耶津は司賓卿の忠義を嘲笑った。そして、いよいよ腰を上げた。

　耶津にとって、気掛かりだったのは心海だ。しかし、心海は今、失職中である。実行するなら、心海のいない今しかない。

　やるなら、今なのだ。

　耶津は密かに前大内相の一派に接触した。

　前大内相も左相も、今は都にいない。

　一派の中で、死罪も流罪も免れた者はけっこういる。罷免、蟄居の身で都にいる者は数十名。その中で、最も一派の人々の信頼厚いのは、朴侍郎だった。

　耶津はしばしば朴侍郎と接触していた。計画は着々と進んでいる。

　今日も朴侍郎を訪ねて、その帰り道、心海の様子が気になった。

　心海は罷免されているとはいえ、じっとしているとは思えない。烏玄明から密命を受けているかもしれない。

　心海の新居を訪ねてみたのだった。

　しかし、心海は留守。耶津はますます警戒した。

(いったいどこへ行った？何を企んでいる？いや、今だ。奴がいない今のうちに、やらねば！奴が帰ってからでは、面倒なことになるだろう。奴に何ぞ仕掛けられないうちに)

　耶津は一人頷いて、足早に心海宅を去ろうとした。しかし、その時、弥勒寺の塔が目に入ったのだ。

｢弥勒寺！｣

　瞬間、耶津の皮膚に人間の表情が映った。

　彼も一人の人間。男だ。

　ふと、野望も忘れ、一人の男に戻った。

(ここから先は人間の道ではない。今だけ。最後に一度だけ……)

　一人の男･耶津は、弥勒寺に向かった。

　弥勒寺の境内は参拝の人々で賑わっている。皆、ご本尊に手を合わせ、有難がっている様子。どの目も澄んでいて、顔もすっきり、口はご本尊への感嘆の言葉ばかりだ。

　耶津は参拝者達の間をぬって進み、ご本尊が安置されている本堂の前まで来ると、そちらへ合掌した。しかし、中には上がらず、ご本尊も見ずに裏へ回り、その裏山を登って行く。

　裏山には、山頂付近に奥院がある。しかし、山の中腹にも幾つか堂があった。

　裏山を僅かに登った所に、麗しい瀧がある。流れはあまり烈しくはなく、見た目にも美しい、天の羽衣を思わせる女瀧だ。

　しかし、ここはよく瀧行に使用されていた。

　激しくはない瀧の流れでも、打たれれば、かなりの衝撃がある。

　耶津はその瀧の前に佇んだ。

　昔の光景が、瞼に懐かしい。

　この瀧に身を打たせ、気絶する寸前まで、水に身を委ねていた人。唇は紫になり、顔には死相さえ出て。

　耶津が思わず声をかけても、無視を決め込み、やがて、ふらふらになりながら上がった。

　助けようと歩み寄っても、彼女は彼を無視し、すぐそこの堂に入って行った。

　やがて、衣服を改め、堂の中で写経を始めた彼女は。顔に生気が戻り、薄く化粧を施した彼女は、あの弥勒菩薩よりも美しく。耶津はつい声をかけてしまった。

　しかし、彼女は決して振り返ることはなかった。

　若き日の耶津の初恋。

　忘れ得ぬ恋。

　今でもここに来ると、あの日の彼女の姿が蘇る。

｢耶津様！｣

　突然の高い気品のある声。思い出に浸っていたので、驚いた。

(彼女か？)

　一瞬、そう惑ったほど、彼は夢心地であった。

　振り返ると、何とそこに立っていたのは理那だった。

(似ている)

　理那がいた意外性より、そちらの思いの方が強い。よく似ている、あのご本尊に。

｢耶津様、思いがけない場所でお会いしたものです｣

　理那はそう言うと、楚々と頭を下げた。

　耶津も頭を下げる。そして、ゆっくりそれを上げた時には、もういつもの耶津の顔に戻っていた。何かを企んでいそうな微笑み。

｢私こそ驚きました。こんな所で貴女にお会いするとは｣

｢ええ｣

　頷く理那。

　ふと、耶津の中に嫌味な感情がわき起こって、

｢心海にご用でも？｣

と、訊いていた。

｢え？｣

｢心海の家はここから近い。ご用があったのでしょう｣

｢いいえ｣

｢そうですか？｣

　耶津の微笑み。心から嫌味なそれなのであった。

　理那は内心恐い顔だと思ったが、我慢して微笑を続けている。

｢ご結婚なさると聞きましたよ？｣

　耶津は首を傾げつつ、そう言った。頬には嫌味な笑みが浮かんでいるが、眼が怒っているように見えた。

｢え？｣

　たじろぐ理那。

｢朝廷では専らの噂です、貴女がご結婚なさると。相手はこともあろうに大農卿だそうですね｣

　理那は驚いた。そんな噂の存在に。耶津の反応に。

｢大農卿は再婚だということはご存知ですか？まあ、貴女はそんなことは気になさらないだろうが。彼が若くしてあれだけ出世した理由は知っているのですか？｣

｢……｣

｢右相の婿だからですよ。右相の婿になって出世した。今度は貴女と結婚するのか。はっ！｣

　嘲笑った耶津が、いつもとまるで様子が違い、理那は戸惑いを隠せない。

｢正直、驚きました。いや、失望した。家のためですか？そのために、彼と結婚を？貴女はそういう方だったのですか？｣

｢耶津様？｣

｢私は貴女に一目置いていたのに。いや、憧れでさえあったが、貴女が普通の婦女子と何ら変わらない方だったとは。正直、残念です｣

　耶津は何故かそう言うと頭を下げ、立ち去ってしまった。

　翌日、心海が帰ってきたという。

　耶津は焦った。

　まだ準備は不十分。しかし、心海が帰ったなら、いつ仕掛けられてもおかしくない。

　耶津はばたばたと慌てて準備を整え、放伐を決行に移した。

　決行は二日後。心海の帰京からわずか三日だ。

　決行当日、耶津は朴侍郎に会い、最終確認してから、司賓卿を訪ねた。

　しかし、どうしたことか、肝心な時に、司賓卿がいない。

｢どちらにいらっしゃるのだっ？｣

　苛立ちを声にして言った。時間がないのに、どこを探しても司賓卿がいない。

(もういい！あの老害は後回しだ！)

　司賓卿が忠義を尽くす大氏も、未だ国外にあって、どちらにせよ放伐には間に合わない。

　放伐の場で、王と共に司賓卿も始末してしまおうと思っていたが、それはもう後回しにしよう。司賓卿は後日、大氏と一緒に始末すればいい。

　耶津は途中で司賓卿を探すのをやめ、朴侍郎のもとに戻った。朴侍郎は洛外の森の中に、私兵を従え潜んでいた。その数、一千は下らない。

｢洛北にも五百の兵がおり、合図でいつでも洛内に入れます｣

　朴侍郎はそう言った。

｢わかりました。では、参りましょう｣

　耶津は朴侍郎に頭を下げて、洛内に向けて出発する。

　王の権威は失墜している。皆、耶津の行動に賛同するだろう。玉座の前で、廷臣達が耶津に従い、王に刃を向ける光景が脳裏に浮かんだ。

　ところがである。

　まさに洛内に入ろうとした時、

｢どうも様子がおかしい｣

と、朴侍郎が立ち止まった。

　耶津にはわからない。

　しかし、朴侍郎はすらりと剣を抜いた。

　ずんずん洛中を進んで行く。そして、すんなり宮殿に入れた。

　事前に準備しておいたとはいえ、すんなりことが運び過ぎやしないか。

｢もしや、気づかれたか！罠だ！｣

　耶津が叫んだ時、朝廷の近衛軍と鉢合わせした。

｢謀反だ！｣

　近衛軍が向かってくる。とたんに反乱軍と戦闘になった。

　耶津は謀られたと悟ったが、戦闘になってしまっては、もう後戻りできない。

(老害め！あの間抜けが！奴がへまをして露見したか！？)

　奮戦する。目の前の敵を、まるで司賓卿を見るように、次々に斬り倒していく。

　しかし、実際は、耶津の考えと異なっていた。

　司賓卿は確かに、朝廷内を見回し、王への失望著しい者に声をかけていたけれども、よく選んで行動していたのだ。彼に謀反をそそのかされた人の中で、それを口にした者はいない。謀反が露見したのは、司賓卿のせいではなかった。

　心海が。全て、心海の仕業である。

　彼は司賓卿を抱き込むことに成功していた。

　そう、司賓卿は失敗したのではなく、耶津を裏切ったのである。