鉄血の無限軌道（デッド・ヒート・レール）

第7話 炭素の指輪《カーボン・リング》

機関室は、地獄の釜のような熱気に満ちていた。

　だが、今のレンにとって、その熱さは心地よかった。壊死した左腕が冷え切っているからだ。

「……嫌。嫌だよ、レン君」

　炉の前で、ユナが首を振る。その瞳から溢れる涙が、高熱の床に落ちてジュッと音を立てて蒸発する。

「服や本を燃やすのとは違う。レン君の腕だよ？　そんなの……私ができるわけない！」

「お前にしかできない」

　レンは静かに告げ、作業台の上に置かれた油圧式の切断機（ギロチン・カッター）に、自身の左腕を差し込んだ。

　本来は太い鉄パイプを切断するための工具だ。人間の骨と肉を断つことなど、造作もないだろう。

「この腕はもう死んでいる。神経は焼き切れ、細胞は壊死した。放置すれば敗血症で俺自身が死ぬ。……つまり、これは『廃棄物』だ」

「理屈を言わないで！　そういう問題じゃない！」

「いいや、理屈だ。質量保存の法則だ」

　レンはユナの濡れた瞳を真っ直ぐに見つめた。

「俺たちは何も持たざる者だ。だから、何かを得るためには、身を切るような代償（コスト）を払わなきゃならない」

　レンは右手を伸ばし、ユナの頬に触れた。

　煤と油で汚れた指先。だが、ユナはその手を振り払わなかった。

「ユナ。俺の腕を、ただのゴミとして捨てさせるな」

「……ッ」

「俺の一部を、お前の熱で、この世界で一番硬い『素材』に変えてくれ。……これは、俺がお前にしか頼めない、最初で最後の計算だ」

　それは、鉄の会計士なりの、不器用すぎる愛の告白（プロポーズ）だった。

　命を預けるのではない。命を「素材」として託すのだ。

　ユナは嗚咽を漏らし、何度も首を振った。

　けれど、レンの瞳に宿る決して揺るがない光を見て――やがて、震える手で涙を乱暴に拭った。

「……わかった」

　少女の瞳に、覚悟の炎が灯る。

「レン君の計算、私が合わせる。……１ミリグラムだって無駄になんかさせない」

「ああ、頼んだ」

　レンは頷き、足元のペダルを踏み込んだ。

　ガシュッ。

　重く、湿った音が響いた。

　鮮血が噴き出すより早く、レンは止血帯で上腕を締め上げる。激痛はない。痛みを感じる神経すら、とうに死んでいたからだ。

　作業台の下に落ちた左腕。

　ユナはそれを、まるで聖遺物でも扱うかのように両手で抱き上げた。

「……行ってらっしゃい、レン君の一部」

　ユナが炉のハッチを開ける。

　轟々と燃え盛る紅蓮の炎。だが、ユナが魔力を込めると、その炎は静謐な青白色へと色を変えた。

　３０００度を超える超高温の蒼炎（そうえん）。

　不純物を許さない、完全な精錬の火。

　ユナはレンの左腕を、その中心へと捧げた。

　ボォォォォォッ！！

　肉体が一瞬で気化する。

　水分が飛び、脂肪が燃え、タンパク質が分解される。

　だが、燃え尽きて灰になるのではない。

　ユナの精密な熱制御（ヒート・コントロール）が、燃焼のその先へ、原子の結合そのものへと干渉していく。

「炭素純度、上昇……９０……９５……９９％……！」

　ユナが祈るように呟く。

　炉の中で、黒い炭素の原子たちが整列していく。

　脆い石炭の並びではない。強固で、美しく、何者にも侵されない正六角形の結晶構造。

　それはレンとユナの絆が産み落とした、永遠に朽ちない指輪（リング）。

「結晶化（クリスタライズ）、完了。……混ざりなさい、鋼の血肉として！」

　ユナが叫ぶと同時に、生成された純粋な炭素結晶（グラファイト）が、炉底に溜まっていた最後の溶鉄へと溶け込んだ。

　ドロドロだった鉄が、瞬時に性質を変える。

　粘り気を持ち、黒曜石のような深淵な輝きを放つ、超高張力鋼（ハイパー・ハイテン）へ。

　キィィィィィィン……。

　完成した鋼が鳴動する。それはまるで、生まれたての怪物が産声を上げたかのようだった。

「……できたよ、レン君」

　ユナがその場にへたり込む。

　レンは残った右手で彼女の肩を抱き寄せ、そしてモニターを見た。

「成分分析……炭素含有量、完璧だ。理論値を上回っている」

　レンは蒼白な顔で、しかし凶悪な笑みを浮かべた。

　失った左腕の重さ。だが、それに見合うだけの「凶器」が今、手に入った。

「行くぞ、ユナ。レオンが待っている」

「うん……！」

　＊＊＊

「……おい、嘘だろ」

　艦橋に戻ったレンの姿を見て、レオンは言葉を失った。

　左袖が、空虚に揺れている。

　だが、それ以上にレオンを戦慄させたのは、レンが運ばせてきた「それ」だった。

　先頭車両の鍛造機から吐き出された、最後の一本のレール。

　だが、それは「道」ではなかった。

　先端が鋭利に尖り、黒光りする螺旋を描いた、全長２０メートルの巨大な杭（パイル）。

「レールじゃない……これは」

「徹甲杭（パイルバンカー）だ」

　レンは操縦席に滑り込み、残った片手でコンソールを叩いた。

「これを敷く必要はない。アイギスの懐に飛び込み、ゼロ距離からこの杭を射出する」

「お前の腕を混ぜた超鋼鉄で、敵のバリアごと心臓を貫く気か……！？」

「そうだ。コストは支払った。あとは利益（リターン）を回収するだけだ」

　前方には、神域守護列車アイギス。

　その主砲が、今まさにこちらを消滅させようと光を放っている。

「総員、衝撃に備えろ！　これが最後の決算だ！」

　レンがスロットルを押し込む。

　片腕の会計士と、暴食の列車。

　全てを喰らい尽くしてきた彼らが、最後に喰らうのは「神」そのものだ。