鉄血の無限軌道（デッド・ヒート・レール）

第6話 資源枯渇《ゼロ・リソース》

ドォォォォン！！

　閃光が奔り、世界が白く染まる。

　『グランド・スラム号』の左舷装甲が、飴細工のように溶解して吹き飛んだ。

「左舷被弾！　第三隔壁、消滅！」

「クソッ、魔法障壁（シールド）どころか、攻撃魔法（ビーム）まで撃ってきやがるのかよ！」

　レオンが操縦桿をへし折らんばかりに握りしめ、回避行動を取る。

　だが、相手は正確無比な機械神だ。

　神域守護列車『アイギス（Aegis）』。

　銀色に輝くその列車は、並走する『グランド・スラム号』に対し、優雅とさえ言える精密射撃を繰り返していた。

「エリス、撃ち返せ！　弾幕を張れ！」

「やってるわよ！　でも、あいつの障壁、硬すぎるのよ！」

　ズガガガガッ！！

　エリスが放つ徹甲榴弾の雨が、アイギスの周囲に展開された幾何学的な光の壁に吸い込まれ、無力に弾かれる。

　物理無効。

　鉄の塊をぶつけるだけの原始的な攻撃は、高度な魔法術式の前では無意味だった。

「効かない……！　あたしの弾が、一発も通らないなんて！」

「弾の無駄だ、やめろ！」

　レンが叫ぶが、時すでに遅し。

　カキン、という乾いた音が砲塔から響いた。

「……弾切れ（エンプティ）。主砲、弾薬尽きました」

　エリスが呆然と呟く。

「レン！　レールの備蓄も限界だ！　回避機動で鉄を使いすぎた！」

　ミルの悲鳴が続く。

　攻撃手段を失い、回避のための「道」を作る材料も底をつく。

　完全なるジリ貧（デッドロック）。

「……燃やせ」

　レンは短い言葉を吐き出した。

「え？」

「燃やせるものはまだあるだろう。予備の衣服、毛布、プラスチックコンテナ、配線の被覆（カバー）……全部だ！　炭素を含むものはすべて炉に放り込め！」

　それは、生存のための略奪だった。

　レンたちは自分たちの生活空間を荒らし回った。

　着替えの服を破り捨て、寝るための毛布を引きずり出し、食事用のプラスチック容器さえも粉砕してダクトへ投げ込む。

　人間らしい生活の痕跡が、次々と炎の中へ消えていく。

「燃やせ、燃やせ！　１秒でも長く走るんだ！」

　ユナが泣きながら炉を煽る。

　ゴミ同然の資材が炭化し、わずかな強度を鉄に与える。

　だが、そんな抵抗も長くは続かない。

　ブスン……。

　炉の炎が、燃料切れを告げるように小さく揺らめいた。

「……万策尽きたか」

　レオンが力なく呟く。

　艦橋の中は、空っぽだった。

　家具もない。本もない。予備パーツもない。床に散らばっているのは、燃えないガラス片と金属ゴミだけ。

　文字通りの「資源枯渇（ゼロ・リソース）」。

　ガタン……ガタン……。

　列車の速度が落ちる。

　前方からは、トドメを刺そうとするアイギスの砲口が、青白い収束光を溜め始めていた。

　後方からは、待ってましたとばかりに「空間崩壊」の闇が迫ってくる。

「……終わりだ」

　エリスが座り込む。ミルが顔を覆う。

　レオンは天井を仰いだ。

「ここまでか。……まあ、よく粘ったほうだろ。鉄屑の寄せ集めにしては」

　諦めの空気が、死臭のように車内に充満する。

　だが。

「……まだだ」

　静寂の中で、その声だけが響いた。

　レンだ。

　彼はガランドウになった艦橋の中央に立ち、計算尺を握りしめていた。その目は死んでいない。むしろ、飢えた獣のようにギラギラと輝いている。

「レン……？　もう、燃やすものなんて何もないよ」

　ユナが通信機越しに啜り泣く。

「いや、ある」

　レンは静かに言った。

「ここに一つだけ、使い道のない『有機物の塊』が残っている」

　レンの視線が、ゆっくりと下へ落ちる。包帯でグルグル巻きにされた、自身の左腕へ。神経が焼き切れ、壊死しかけている腕。今はもう、指一本動かすことのできない、ただぶら下がっているだけの肉と骨。

「レオン。人体の炭素含有率は約１８％。乾燥重量で計算すれば……この左腕一本で約２キログラムの純炭素が取れる」

　レンの言葉の意味を理解した瞬間、レオンの顔色が蒼白になった。

「お前……まさか」

「鉄はある。回避行動で使い潰したが、最後のレール一本分なら残っている。足りないのは、それを『アイギスの障壁を貫く槍』に変えるための硬度（炭素）だけだ」

　レンは計算尺を弾く。カチリ、という音が、死刑執行のスイッチのように響く。

「俺の腕を加炭材（カーボン）として添加すれば、理論上、ダイヤモンドに匹敵する超硬度鋼が精錬できる」

「ふざけるな！！」

　レオンがレンの胸ぐらを掴み上げた。

「腕を切るだと！？　家具や本とはわけが違うぞ！　お前の体だ！　二度と戻らねえんだぞ！」

「動かない腕だ。ただの重り（デッドウェイト）を有効活用して何が悪い」

「そういう問題じゃねえ！　それは……人として越えちゃいけないラインだ！」

　レオンの怒号に対し、レンは冷え切った瞳で返した。

「ライン？　そんなものはとっくに超えている」

　レンはレオンの手を振り払い、機関室へのハッチを開けた。

　熱風が吹き抜ける。

「赤字（エラー）を出して死ぬか。コストを払って勝つか。……俺の計算式に、感情という変数は入力されていない」

　レンは振り返ることなく、炉心のある機関室へと歩き出した。

　その背中は、狂気と紙一重の、凄絶な覚悟を纏っていた。

「ユナ、準備しろ。……最高の素材（オレ）を届けてやる」