鉄血の無限軌道（デッド・ヒート・レール）

第5話 損益分岐点《ブレーク・イーブン》の向こう側

（……計算が、間違っていたんだ）

　夢を見ていた。

　鉄と油の臭いがしない、消毒液と線香の匂いがする夢だ。

　まだレンが学生だった頃。ただの真面目な工学生で、「狂気」を知らなかった頃の記憶。

（ボルトの強度が０．１％足りなかった。たったそれだけの誤差（エラー）で、あの橋は落ちた）

　瓦礫の山。サイレンの音。そして、二度と戻らない数字（いのち）。

　世界は残酷なほど物理法則に従順だ。祈りも叫びも、運動方程式の前では何の意味も持たない。

　だから、計算しなければならない。

　二度と、大切なものを「計算ミス」で失わないために。

「……ッ！」

　レンは短い呼気と共に覚醒した。

　ガタン、ゴトン。規則的な振動が背中を揺らしている。

　目を開けると、そこは見慣れた薄暗い医務室――というより、機材倉庫の隙間に作られた簡易ベッドの上だった。

「……お目覚めか、吸血鬼殿」

　皮肉げな声が降ってくる。

　艦橋への連絡通路に、レオンが立っていた。手には泥水のように黒いコーヒーが入ったマグカップを持っている。

「状況は」

　レンは上体を起こそうとして、軽い目眩に襲われた。左腕が包帯でグルグル巻きに固定されている。血管直結の痕だ。

「寝てろよ。失血で１リットルも抜いたんだぞ。普通の人間ならショック死してるレベルだ」

「質問に答えろ、レオン」

「……チッ。順調だよ。お前の『劇薬』のおかげでエンジンは快調だ。泥沼エリアは抜けた。今は第三階層、岩石砂漠地帯を巡航中だ」

　レオンはコンソールを顎でしゃくる。

　モニターには、比較的安定した地盤と、規則正しく敷設されていくレールが映っていた。

　循環効率も９９％近くまで回復している。

「レールの敷設精度も上がっているな。……お前が調整したのか？」

「暇だったからな。お前のクソ細かい計算式（マニュアル）を読んで、射出角を０．５度修正した。文句あるか？」

「いや……いい仕事だ。修正値を記録（ログ）しておけ」

　レンが素直に認めると、レオンは決まり悪そうに鼻を鳴らした。

　かつてはレンのやり方を「野蛮」と罵っていたエリート技師が、今はその野蛮なシステムを必死に維持している。

　共犯関係が、板につき始めていた。

「レン君！」

　バタバタと足音がして、ユナが駆け込んできた。その手には、高カロリーのレーション（保存食）と鉄分サプリメントが載ったトレイがある。

「ダメだよ起きちゃ！　まだ顔色が真っ白だもん！」

「休んでいる時間はない。……ユナ、炉心の調子はどうだ。魔力回路に傷はついていないか」

「私の心配より自分の心配をしてよ！」

　ユナは涙目で怒った。

「あんな……あんな無茶苦茶なことさせて。私の魔力でレン君の血管を焼くなんて、もう二度と嫌だからね」

「必要経費（コスト）だ。お前が無事なら、それで収支は合う」

「合わない！　レン君が痛いのは、私が痛いのより嫌なの！」

　ユナはレンの包帯にそっと触れる。その指先からは、冷え切ったレンの体を温めるような、優しい微熱が伝わってきた。

　レンはふと、夢の中の冷たい瓦礫を思い出した。

　計算ばかりしていた人生。だが、この温かさだけは、どんな計算尺でも測れない気がした。

「……善処する」

「もう、絶対だからね」

　束の間の平穏。

　だが、この世界はそんな甘い時間を許してはくれない。

　ビーッ！　ビーッ！

　突如、艦橋に近接警報（アラート）が鳴り響いた。

　それも、魔獣の襲撃を告げる荒々しい音ではない。冷徹で、機械的な警告音だ。

「なんだ！？　魔獣反応じゃない……これは高エネルギー体の接近警報！？」

　レオンがモニターに飛びつく。

　通信士のミルが、震える指でキーボードを叩く。

「前方１２時方向より接近！　速度……速い！　時速２００キロ以上！　こちらの倍以上の速度です！」

「馬鹿な、この悪路で２００キロだと！？　空でも飛んでるのか！？」

「いいえ……地に足を、レールをつけて走っています！」

　モニターの映像がズームされる。

　砂塵の向こうから現れたのは、生物的な不潔さが一切ない、洗練された「銀色の矢」だった。

　流線型の美しい装甲。音もなく回転する車輪。そして、車体の周囲に展開された幾重もの幾何学的な魔法障壁（シールド）。

　レンたちの継ぎ接ぎだらけの『グランド・スラム号』とは対極にある、完全無欠の要塞列車。

「あれは……」

　レンが呻く。

　知識としては知っている。神域の最深部を守るとされる、古代文明の自律型防衛システム。

「神域守護列車（アイギス）。……神域の番犬だ」

　ズドンッ！！

　挨拶代わりの砲撃が、グランド・スラム号の直近に着弾した。

　爆風で車体が大きく傾く。

「シールド展開率１００％……物理攻撃無効化！？　冗談だろ、あんな綺麗な列車が、なんでこんな荒野を走れるんだ！」

　レオンが叫ぶ。

　レンは血の気のない顔で、だが鋭く敵を見据えた。

「奴はレールを回収しない。奴自体が、空間に干渉して『見えないレール』を作りながら走っているんだ。無限の魔力と、完全な演算能力で」

　それは、レンが目指し、決して届かなかった理想の姿。

　「計算ミス」をしない、完璧な機械神。

「来るぞ。……ただの獣狩りじゃない。これは『戦争』だ」

　銀色の死神が、ゆっくりと砲塔をこちらへ向けた。

　損益分岐点を超えた先。

　そこで待っていたのは、払いきれないほどの赤字（ぜつぼう）だった。