山田と川崎と星の記憶

第22話 天心唯我会と、黒い糸

　モニター越しに、若い男の息遣いが聞こえる。数秒後、重厚な電子ロックが解除される音が響いた。

　ソウセキは、合気道の入り身のように、一切の淀みなく、敵の本拠地へと足を踏み入れた。

　「天心唯我会（てんしんゆいがかい）」の最深部の応接室。

　数人の若者が立ち尽くしている。望まぬ客であるソウセキを見つめる眼は、どれも鋭い。

　そこには、ソウセキがかつて与えた品格を汚すような、異様な光景が広がっていた。壁一面に増設されたサーバーユニット。その間隙を縫うように、ソウセキの家から伸びてきていたあの糸が黒々とした蛇のように、いくつかに枝分かれし巨大な演算機へと吸い込まれている。

「山田先生。……お久しぶりです」

　空調の音が振動する応接室で、熊代は細い指で銀縁眼鏡を押し上げた。スーツの袖から覗く手は大きく、指は長い。ぴっちりとシャツを張りつかせたその身体は、知的な風貌とは裏腹に、鍛え抜かれた肉体の圧を放っている。

　若者たちに視線を向けると、皆素早く扉の向こうへ消えた。

「山田先生。そんなに怖い顔をしないでください。私はただ、捨てられていたものを集めただけですよ」

　熊代が手元のタブレットを軽く払うと、空中にくっきりとホログラムが展開された。 　

　そこには、人の頭部を輪切りにしたような図が浮かんでいる。その縁に、説明のつかない黒い影がまとわりついていた。

「これは……」 　

　ソウセキの呟きに、熊代は口もとだけの体温の感じられない笑みを浮かべた。

「呪術師なんて、今の世の中にいるとは思わないでしょうけど。……イチロウ君と我が社を繋いでいるんですよ」

　ソウセキは、その画面の端で苦しげなイチロウの眼を閉じた姿と、波打つ脳波を見た。

「……イチロウくんを、夢の中で叫ばせ続けているのか」

「恐怖はブースターですよ。彼が絶望すればするほど、中に宿る川崎正蔵の記憶は鮮明に高出力で吸い出せる。……先生。今朝、臭いを放ち始めたでしょう？ 霊的な侵食は、もう始まっている。霊は臭いを発すると聞いたことがありませんか」

　熊代は、そこまで言い、柔らかな笑みを浮かべている。

　モニターが不気味に明滅した。 　

　液晶画面の奥から、じわりと墨のような黒い液体が滲み出してきた。細かい粒子が中空に舞う。

　　　　　　　　　　••✼••

　一方、山田家のリビング。 　

　イチロウの背後に伸びる糸が、透明ではなく、黒い泥のような質感に変貌していた。部屋中を支配するのは、耐え難い鉄錆の匂いと、生臭さ。

　正蔵は、イチロウの若い拳を、指の関節が白くなるまで固く握りしめた。 　

　彼の視界は、山田家のリビングではない。自分に繋がる黒い糸の向こう側に、自らの魂を切り刻み啜（すす）ろうとする、顔も見えぬ若造たちの傲慢を嗅ぎ取っていた。

「正蔵殿。その首もとの一筋に、お主（ぬし）の意志を注ぎ込めるかの」 　

　方谷の落ち着いた声に、正蔵が応える。

「ああ。奴らんそげんやり方じゃ、人は船に乗らん」

　その声は、巨大な蒸気機関が動き出す直前の、地鳴りのような轟音だった。 　

　正蔵にとって、商いとは帳簿の上に転がる数字ではない。真夏の造船所で、火花を浴びながら叩き続けた真っ赤な鉄の熱さ。数万トンの船体が初めて海に触れ、大地を揺らして進水する時の腹に響く振動。 　

　そして、荒れ狂う冬の玄界灘で、激流に抗いながら舵を握り締めた時の、あの指がちぎれるほどの凍てつく重圧。

　その一生分の質量を、正蔵は自らの頸から伸びる糸へと、ねじ込んだ。

（……受けてみやんせ。ワシが生きた証じゃ）

　　　　　　　　　　••✼••

「天心唯我会」の応接室。 　

　熊代の眼の前で、モニターに映る数字は、変化した。消えたように見えたが、それは、膨大な黒い影に圧し潰されたのだった。

　ピシ……ッ。 　

　まず、室内の空気が一変した。

　冷房の効いた清潔な部屋に、重油の焦げた臭いと、湿った錆の匂い、生臭さが立ち込める。 　

　液晶画面が、内側からの圧力に耐えかねて、不自然に外側へと膨らみ始めた。

「……何だ、これは！？」

　熊代の呻（うめ）きは、物理的な衝撃にかき消された。 　

　ヴォォォォン！ 　

　獣の咆哮のようだった。接続されていたサーバーの金属筐体が、眼には見えない巨大なハンマーで打たれたように、一瞬でひしゃげた。基板は粉々に砕け、床に散らばった。

　サーバーは、演算に入る前に沈黙した。

　内側から押し潰され、機械としての形を保てなくなった。

　応接室を支配していた無機質な空調の音は、もはや聞こえない。 　

　あるのは、金属が軋む音と、部屋にはあり得ない重油と生臭さだけだ。

　熊代は、粉々に砕けたモニターの残骸の前に、呆然と立っていた。 　

　彼が美しいロジックと呼んで愛でていたシステムは、一人の男が一生をかけて背負ってきた実体に押し潰され、ただのゴミと化した。

　ソウセキは、その惨状を避けることもなく、瓦礫の真ん中へと歩みを進めた。 　

　そして、壊れた機械の屍を見下ろし、静かに告げた。

「見たか？ この抜け殻を。残骸となった憑代（よりしろ）を」

　ソウセキの声は、軽妙さを脱ぎ捨てた重さで置かれた。

「堕ちるってのは、欲しいもんを欲しいと言うことだ。それだけの話だろ……」

　熊代は返事ができなかった。 　

　眼鏡の奥の瞳には、かつて自分がエネルギー源として侮っていた、泥臭く、熱く、重苦しい人間という怪物が焼きついていた。

「君は、箱を積み上げて城を造ったつもりでいたようだが、中に入れた魂を甘く見すぎていた。……人間は、君が数字で管理できるほど、行儀良くはできていないんだよ」

　ソウセキは、ひしゃげたサーバーに、それから熊代に、視線を向けた。

「さあ、堕ちきった今の君なら、少しはマシな図面が引けるはずだ。……私と一緒に、この歪んだ街の構造を、一から組み直してもらおうか」