エボルシッカーズ-バケモノになる病気を患った者達-

第20話 友達

　私はミルフィーノの目前に手を差し伸べて、深々と頭を下げた。

「私は管理人さんと、友達になりたいです。もっとアナタのことが知りたいです。管理人とか、エボルシッカーだとかそんなの関係ないですし、どうでもいいです。というか今日非番なんですよね？　だったら問題ないですよね。非番の時はこんなふうにお喋りしたり、遊んだりしましょう。だから、その、私と友達になってください！」

　早口で、途中で何度か噛みそうになりながらも言い終えると、私は差し伸べた手をさらに強くミルフィーノの前に突き出した。

「アナタは、馬鹿なんですか」

「はい、馬鹿です。こんな私でよければ、友達になってください」

「……どうしてそうなるのか、まったく理解できないのですが」

「……そう、ですよね。私なんかと友達になんかなりたくないですよね。急に変なこと言ってごめんなさい」

「そうは言ってません。ただ、突然のことで動揺しているというか……とにかく、顔を上げてください」

　言う通りに恐る恐る顔を上げてみる。

　すると目の前に、大粒の涙を両目から流すミルフィーノの姿が映り込んできた。

「え、どうして、泣いて……ってあ、あの大丈夫ですか！」

　慌ててミルフィーノを慰めようとして、そこではたと気付く。

　もしかしたらミルフィーノは、ずっと誰かに言って欲しかったのかもしれない。

　友達になろうという、その一言を。

　私にそれを言われて、彼女はきっと今、泣いているのだ。

「私と、本当に友達になってくれるんですか」

　不安げに尋ねてくるミルフィーノに対し、私は強く首肯して答えた。

　するとミルフィーノは、差し伸べた私の手を取ってくれた。

　その瞬間、私の目からも涙が溢れ出てくる。

　突然泣き出した私を見つめて、ミルフィーノは困惑気味に首を傾げた。

「どうして、アナタが泣いているんですか」

「まさか本当に友達になってくれるとは思わなくて……。でも、友達になれたのは嬉しくて。多分、両方で」

「……変な人」

　ミルフィーノはそう言うと、また涙を流し始めた。

　私もそれに吊られて、さっきよりも勢いを増して涙を流してしまう。

　二人で手を繋いだまま、埃まみれのボロアパート内で思う存分に泣き喚いた。

　泣いている間は、胸に溜まっていた辛い気持ちが洗い流されて、楽になれた。

「友達って、何するものなんですか」

　何十分か経って、どうにか泣き止んだ私達。

　泣き疲れて欠伸を漏らす私に、ミルフィーノが鼻声で尋ねてきた。

「何って、一緒に遊んだりとかお喋りしたりとか、じゃないですかね？」

「アナタもちゃんと分かってないんですか？」

「分かってないというか、友達としての在り方を改めて問われても難しいというか。とにかく気が合えば良いと思いますよ。友達同士なんて」

「私、アナタのことはあまり理解できませんし、気が合うとは思えないのですが……」

「こ、これから理解し合えばいいんですよ。色々話し合って、お互いのことを知っていけばきっと！」

　ミルフィーノが微妙な顔を作り上げる。私の言うことを信じていないみたいだ。

　どうにか友達らしいことをして、信用してもらわねば……。

「そ、そうだ。友達同士なのに敬語って変だと思うんです。だからもっと砕けた感じで話したいというか。だから、敬語は無しにしませんか？」

「私は構わないですけど」

「じゃあそうする、ね」

「……うん」

　敬語をやめただけなのに、なんだか恥ずかしくなって悶えてしまう。

　それはミルフィーノも同じみたいで、泣き腫らした目の周りと同じくらい耳が真っ赤になっていた。

「あと、愛称で呼んでいいかな」

「……友達同士は、愛称で呼び合うものなの？」

「その方が仲良しって感じがして良いと思うの。たとえばミルフィーノだから……ミルちゃんってどうかな」

「ミル、ちゃん」

「私もミルカだから、ミルちゃんって呼んでほしいな。ミルミル同士。ほら、なんだか絆が深まった感じしない？」

「ミルミル……」

「そう、ミルミル」

「ふふ、変な名前」

　その時、“ミルちゃん”が朗らかに笑った。

　あんなに無愛想だった表情が嘘みたいに、屈託なく笑う彼女を見て、私は自分のことのように嬉しくなってしまう。

「それで、友達同士って他にはどんなことするものなの？」

「そうだなあ。せっかくだからミルちゃんも一緒に考えようよ。友達同士でしたいこと」

「いいけど。言っても笑わない？」

「笑わないよ。約束する」

「……じゃあ、やる」

「よし。じゃあまずは私から話すね」

　私は腕を組み、しばしの間考えた。

「やっぱり友達なら、一緒に勉強会とかしたいな。お互いの家に行って学校の試験対策したり、お菓子食べたり」

「お菓子食べるの？　勉強会なのに」

「休憩は必要だよ。そのためにお菓子は必須なの。ミルちゃんは何かしたいことある？」

　尋ねると、ミルちゃんは少しだけ気恥ずかしそうに話し出した。

「……一緒に公園に行って、ブランコしたい」

「いいねそれ！　私もブランコ好き！」

「あと、大きなショッピングモールに行っていろんな服を着せ合ったりしたい」

「うん、うん」

「あとあと、お泊まり会とかしてみたり、浴衣着て花火大会とか祭りに行ったり、映画館に行ってみたり……」

　段々と、早口になっていくミルちゃん。

　元からやりたいことを思い描いていたのか、かなりの量のアイデアが彼女の口から飛んできた。

「……こんなこと、できたらよかったな」

　一通りやりたいことを言い終えたミルちゃんは、諦念に満ちた声でそう言った。

「収容所じゃできないこともあるけど、少しくらいならやれることはあるよ。だって此処に、ミルちゃんの友達がいるんだしね」

　私が笑顔でそう言うと、ミルちゃんは苦笑しながら首を横に振った。

「ありがとう。でも、それはできない。私はもう、そんな幸せを受け取れない。受け取っちゃ駄目なんだよ」

「どうして？　そんなことないよ」

「ううん。もういいの。もうこれ以上は、大丈夫。アナタと一時でも友達になれただけで、私は嬉しいの。ずっと夢だった友達が出来ただけで、充分。それだけで、私は報われた気がするの。これ以上の幸せは、もういらない」

　ミルちゃんが私の手を、ぎゅっと握り締めてくる。

「私が報われたように、アナタもどうか、短い余生で報われてほしい。アナタは私とは違うから、きっと……」

「……ミルちゃん？」

「家族のこと、大切にしてね。私みたいに逃げないで、ちゃんと向き合ってね」

　 ミルちゃんは私の手を自分の胸に押し当てると、祈るように目を瞑りながら微笑んできた。

「さようなら」

　その言葉を最後に、ミルちゃんは瓦礫の山を降りてボロアパートから立ち去ってしまった。

　私が手を伸ばして「待って！」と叫んでも、一度も彼女は止まってくれなかった。

　一人取り残された私は、瓦礫の山に寝転んで収容所の天井を見上げた。

　泣き腫らした目を指で擦り上げながら、考え事に耽る。

　エボルシックのこととか、みんなのこととか、ハルちゃんのこととか。私自身の、こととか。

　とにかくたくさんのことを考えて、気持ちの整理をつけていった。

　時計がないから正確な時間は分からないけれど、体感では五時間くらいそうしていた気がする。

　気持ちの整理がつくと、私は体を起き上がらせて瓦礫の山を降りた。

　ミルちゃんには感謝しなきゃいけない。彼女のおかげで、また生きる希望が湧いていた。

　今度会った時、ちゃんと言葉にして伝えよう。

　そう思ってボロアパートから出ようとした、その時だった。

　ゴウン！　と耳を傷めつけるような音が、町中に響き渡った。かなり近くからだ。

　音の正体に聴き覚えがあった私は、嫌な予感を覚えて走り出した。

　カビだらけの道を駆け抜けて行くと、視界の隅で“何か”を見つけて立ち止まる。

　数歩後ろへと戻って地面に倒れ伏すソレを見つめ、私は目を見開いた。

それは、ミルちゃんの死体だった。