エボルシッカーズ-バケモノになる病気を患った者達-

第18話 気持ち悪い

　店主のハマキチさんは、営業中に突然エボルシックの末期症状へと至り、近くにいたコウヘイさんによって殺された。

　その知らせを聞いた途端、私は一人で基地を飛び出して矢田食堂へと走った。

　繁華街の通りを抜けて、息を切らしながら矢田食堂に辿り着く。

　するとそこには、昨日と変わらない賑やかな光景が広がっていた。

　店の外にあるテーブルで謎の料理を食べて馬鹿騒ぎしているお客さん達に、忙しそうに料理を提供しているヤチルちゃん。

　活気に満ち溢れた光景を前に、私は拍子抜けする。

　私が聞いた知らせは、誤報だったんだろうか。

　一瞬だけそう思う私だったが、すぐに店主の姿が見当たらないことに気付き、違和感を覚える。

　キョロキョロと周囲を見渡しながら店主の姿を探し回っていると、そんな私の前にコウヘイさんがやってきた。

「おおミルカ、なんだお前そんな息切らして。腹が減ってぶっ倒れそうなのか？」

「コウヘイさん、あの、店主は……。ハマキチさんは、どこに？」

「ん、ああ。店主はもういねえよ。さっきオレが殺した」

「……え？」

　私は固まる。

「今、なんて？」

「だから、死んだんだよ。此処で末期症状になっちまったから、近くにいたオレが殺した」

　まるで他愛のない話でもしているかのように、コウヘイさんはあっさりと私にそう告げてきた。

　私は脳の処理が追いつかず、呆然と立ち尽くしてしまう。

「おーいどしたミルカぼーっとして。こんなとこに突っ立ってないで何か食えよ。あそうかお前、働いてねえから金ないんだったな。仕方ねえ。今日はオレが奢ってやる……ってオレも金なかったんだ！　だはは！」

「……して」

「ん、なんか言ったか」

「どうして、そんなに平気な顔していられるんですか」

　私は震える両手を握り締めながら、高笑いするコウヘイさんのことを睨んだ。

　コウヘイさんは私の険しい表情を見て、片眉を吊り上げる。

「なんだよ睨むなよ。金ないのはお互い様だろお。まあ……一食ぐらいなら奢ってやれるからそれで勘弁してくれや。特別大サービスだぜ」

「そんなこと言ってるんじゃないんです」

「じゃあなんだよ」

「店主が死んじゃったんですよね」

「そうだな」

「コウヘイさんが店主を、殺したんですよね」

「そうだ」

「じゃあなんで……なんでそんな平気そうな顔してるんですか！」

　気が付くと私は、コウヘイさんを怒鳴りつけていた。

　まだ呼吸の整っていない体を使って、必死に叫ぶ。

「この店の常連だったんですよね！　店主と仲良かったんでしょ！　それなのに、なのに……死んじゃって。殺しちゃってどうしてそんな普通にしてられるんですか！」

「お、おいなに怒ってんだよ」

「なんで死んじゃって涙一つ流さないんですか！　殺しても何も思わないからですか！　だからなんですか！　意味わかんない！　ほかのみんなもそう。なんで普通にご飯食べて騒いでるんですか！　おかしいよこんなの！」

「ちょっと落ち着けって。な？」

　コウヘイさんが苦笑いを浮かべながら、荒ぶる私の肩に触れてくる。

　私はその手を振り払い、尚も叫んだ。

「なんで、悲しまないんですか……っ！　なんでそんないつも通りでいようとするんですか！」

「おい、もういいから……」

「親しい人が死んだら悲しくないんですか！　バケモノになったからどうでもいいんですか！　みんなにとって命って、他人って友達って家族って……そんなものなんですか！」

「いいから落ち着けって言ってんだろっ！」

　コウヘイさんが、私の声よりも大きな声で叫ぶ。

　その怒号で我に帰った私は、食堂にいるお客さん達の視線に気が付いた。

　みんな、真顔だった。楽しく笑い合っていたさっきまでの雰囲気を断ち切って、虚ろな目で私のことを見つめてくる。

　私はその状況に確かな恐怖を抱いて、一歩後ずさった。

「みんな分かってんだよ、んなこと」

　コウヘイさんがいつになく小さな声で、私に言う。

「おかしいことくらい分かってんだよ。でもそーしねえとこんなクソみたいな世界で生きけねぇんだ。毎日見知った奴が本物のバケモノになって、死んでいく。そのたびに泣いてたら、身がもたねえだろ。みんな割り切って、無理して笑って、こんなクソみたいな世界でも楽しく生きようとしてんだ」

「なんでそんな、こと……」

「それが収容所で生きていく上でのコツなんだよ。辛いことや悲しいことは、食って寝て忘れる。店主が死んじまって、悲しくないなんて思ってる奴は此処にいねえよ。悲しいから、辛えから、笑って忘れようとしてるだけだ」

　私は涙目になりながら、コウヘイさんに尋ねる。

「苦しいなら、どうしてコウヘイさんは店主を殺したんですか」

「それがオレの仕事で、そうしねえといけねえからだ。オレなら躊躇わずにみんなを殺すことができる。傷付く奴が少なくて済むんだよ」

「意味、分かんない……」

「……オレのことはいいだろ。とにかくみんなは死ぬのが怖くねえわけでも、誰かが死んで悲しくないわけじゃねえんだ。みんなそれを閉まって、楽しく生きようとしてんだよ」

「なんでそんなことする必要あるんですか！　悲しいなら悲しいって言えばいいじゃないですか！」

「だからそーしねえと生きてけねえからってさっきから言ってんだろ！　んなことで悲しんでたら、ずっと此処は地獄みたいな空気になんだろうが！　ただでさえクソみたいな世界で、そんなことしてどうなるんだ！　アァ？　正論ぶちかましてんじゃねえぞ！」

「こらこら二人共、そんな辛気臭い顔して喧嘩しないの。せっかくの料理が不味くなっちゃうよ。これじゃあ商売あがったり」

　厨房にいたヤチルちゃんが出てきて、言い争う私とミナトの間に入った。

　ヤチルちゃんはぎこちない笑みを浮かべながら、私とコウヘイさんの憤った顔を交互に見やった。

「とにかく二人とも落ち着いて、ね？　」

「……ああ、すまん。つい昂っちまった」

　コウヘイさんが頭を掻きながら、いつもの馬鹿みたいな顔に戻っていく。

　私にはそれが、気持ち悪く見えて仕方なかった。

「ほらミルカちゃんも、いつまでもそんな顔してないで座って座って。お腹空いてるでしょ、何食べたい？」

　ヤチルちゃんが私の背中を押して、テーブル席に促そうとしてくる。

　彼女の笑顔を見つめながら、私は尋ねた。

「なんでそんなに、無理して笑ってるの」

　その言葉で、私の背中を押してくるヤチルちゃんの手がピタリと止まった。

　下手くそな笑みを崩し、わずかに両目を痙攣させながら私に言う。

「……だってこうしないと、お店の営業できないじゃない」

「……なに、言ってるの？　そんなの休めばいいじゃない。今日くらい。誰も責めないよ。なんでそんなことで、偽る必要があるの」

「矢田食堂は、年中無休なんだよ。休ませちゃ駄目なの。此処は、この店は、私とお父さんの、居場所なんだから……。それを私が壊しちゃ、いけないの」

「だから、泣かないの？」

「そうだね、泣かない」

「それでいいの？」

「今はね。でも大丈夫だよ。店が終わったら、ちゃんと泣くから。だから、ね？」

　ヤチルちゃんはそう言うとまた、ぎこちない笑みを浮かべだした。

　居た堪れなくなった私が彼女に何か言葉をかけようとしたその時、ミナトが矢田食堂へとやってきた。

　どうやら、基地を飛び出した私のことを追いかけてきたらしい。

　ミナトは食堂を見渡して瞬時にその険悪な雰囲気を察すると、急いで私の方に歩み寄ってきた。

　私の手を取り、踵を返して颯爽と歩き出す。

「帰ろう。君は今、此処にいちゃいけない」

「……でも」

「いいから」

「……うん」

　私はミナトに連れられて、矢田食堂を出た。

　私達がいなくなった途端、食堂にいるみんなは一斉に笑い出し、元の賑やかな雰囲気を取り戻していく。

　ヤチルちゃんも同様に笑いながら厨房へと戻っていき、せっせと注文された料理を作っていた。

　みんな、笑っている。笑えなかったのは私だけ。

　離れた場所から矢田食堂の光景を見つめて、私はその異常な雰囲気に恐怖した。

「みんなを悪く思わないであげて」

　ミナトが優しい声で、私に語りかけてくれる。

　私は偽物の笑顔を振り撒くみんなから目を逸らすと、ミナトに手を引かれながら覚束ない足取りで土の道を歩いた。

　頭が痛い。胸が苦しい。気持ち悪い。もう何もかもから、逃げ出したい。