女二人、二十八歳。まだ恋は始まらない

第2話 酒とタバコと

　閉店作業は終わり、店内は静けさに包まれていたが、夜はまだ終わらない。

　広い蒼井屋の裏庭では、古い洋館の影が暗がりに横たわり、小道のライトが足元だけを照らしている。

「やはり広いな……」

　桜子がこぼすと、隣で幸が笑った。

「無駄に広いから、合宿所になっちゃうんだよね」

　終電を逃した夜に泊まり込む事を、「合宿」と呼ぶようになっていた。

（今夜は合宿ではない、はずだ）

　そう自分に言い聞かせながら、桜子は嘉穂の背中を追う。

　庭の端にある、店より一回り小さな洋館が嘉穂の住まいだ。

「いらっしゃい、さくらさん、姫」

　嘉穂が玄関の灯りをつけ、振り向く。

「失礼します」

「ただいまー」

　幸は靴を玄関に投げ廊下を進む。

桜子は幸の靴も揃え、コートの裾を直してから一礼し、後に続いた。

　扉を開けると、整ったリビングダイニングが広がっている。

　テーブルの上には、三人で食べるには少し多いくらいの料理と、飲み物が並んでいる。

「わぁ、ごちそうだ」

　幸がソファに倒れ込むように座り、テーブルを覗き込んだ。

「ちょっとだけ頑張ってみたから」

　少し肩の力が抜けた嘉穂が、キッチンから顔を出す。

「さくらさんはそこ座ってて。飲み物、俺が持ってくるから」

「いえ、何か運びます。皿くらいなら──」

「そういうのは店だけで十分でしょ。今日はゲストなんだから、座っててくれた方がうれしいな」

　あっさり遮られる。

　桜子は反論を探しかけて、飲み込んだ。

（店主の家で何もせずに座っているのは、どうにも落ち着かない）

　それでも、言われた通りに椅子に腰を下ろす。

　ソファにはすでに幸が横向きに寝転び、クッションを抱えたままこちらを見ていた。

「さくら、顔が固い。もっとくつろいでいいんだよ？」

「これ以上どうくつろげばいい」

「とりあえず心のネクタイ外して？」

「今日は付けてない」

「じゃあ、心のネクタイ」

　幸のいい加減な物言いに、苦笑だけが返った。

　嘉穂がグラスを三つ置く。

　桜子と嘉穂の前にはビール、幸の前には炭酸のペットボトル。

「姫、最初だけちょっと飲む？」

「いらない。その分食べるから」

「うん、そのパターンは把握してる」

　嘉穂が椅子に座り、グラスを手に取る。桜子も同じようにグラスを持ち上げた。幸はペットボトルをつまむ。

「じゃあ、改めて」

　嘉穂が二人を見渡した。

「お疲れさま。二人とも本当に助かったよ」

「おつかれさまでした」

「おつかれー」

　ニつのグラスとペットボトルが軽く触れ合う。

　一口含むと、ビールの苦味が喉を滑り落ちていく。普段より、少しだけペースが速い気がした。

「……やっぱり乾杯だけビールにすれば良かった」

　幸が顔をしかめ、ペットボトルをテーブルに戻す。

「珍しいな。どうした」

「最初の一口だけは雰囲気大事なの」

「酒よりタバコ派のくせに」

「空気は読むの」

　幸は無意識にタバコに手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「ここ、室内はダメだからね」

　嘉穂が、指先でテーブルをとん、と叩く。

「知ってるって。ちゃんと外で吸うよ。さくらほど真面目じゃないけど、常識くらいはある……はず」

「断言出来ない辺りが姫らしいな」

　嘉穂の苦笑に、幸も肩をすくめる。

　桜子のグラスは、嘉穂のペースに合わせて自然と半分ほどまで減っていた。

「この半年、どうだった？」

　唐揚げの皿を中央に寄せながら、嘉穂がふと尋ねた。

「どう、とは？」

「さくらさんの感想。数字じゃなくてさ。俺としては聞いておきたいところなんだけど」

「……忙しかったです」

「それは見てれば分かるね」

　嘉穂が目を細めて笑う。

　幸が料理をつつきながら口を挟んだ。

「毎度なんか事件起こるよね。楽しいけど」

「お前が起こしたものも多いがな」

「記憶にないなぁ。さくらがなんとかしてくれるから」

「褒めているのか、それは」

「もちろん。尊敬してるよ、さくら」

　尊敬、という言葉に、桜子は少しだけ視線を落とした。

（尊敬されるようなことを、しただろうか）

　思い返せば、数字を積み上げて、抜けを探して、帳尻を合わせていただけだ。

　それが大事なことだと分かってはいても、胸のどこかに「まだ足りない」という感覚が居座っている。

「さくらは？」

　幸の声に、桜子は顔を上げた。

「何んだ」

「この半年。楽しかった？」

「……楽しいか。そんな尺度で仕事をした事がないからわからん」

「さくらさん」

「さくらはさ」

　ぴたりと声が重なり、三人とも一瞬黙る。先に笑ったのは幸だった。

「譲るよ、嘉穂ちゃん」

「じゃあ、俺から」

　嘉穂がグラスを置いた。その目には、仕事中より少し困ったような色が浮かんでいる。

「さくらさんさ。店のこと一番に考えてくれるのは、本当にありがたいんだよ」

「仕事ですから」

「そうなんだけどね」

　料理をつまみ、嘉穂は続けた。

「さくらさん、たまには俺を頼りなよ。頼りないかな？」

「そんなつもりはありません」

「“つもりはない”って言い方が出る時って、だいたいそうなんだよなあ」

　からかう口調に、心配の色が混じる。図星を刺されたような感覚に、喉の奥がきゅっと固くなった。

　ビールをもう一口飲んで、誤魔化すように喉を動かす。

「姫にも聞きたいんだ」

　嘉穂が話題を振る。

「姫は休みの日、何してる？」

「寝てる」

　迷いなく即答が返る。

「たまにトイレ起きるけど、基本寝てる。起きたらタバコ」

「うん、だいたい想像どおりだね」

「さくらは？」

「掃除はします。あとは本を読んだり」

「それ、仕事の本じゃない？」

「……おおかたは」

　幸がじとっとした目でこちらを見る。

「さくら、休むの下手」

「下手という自覚はある」

「自覚あるなら、練習しなよ。ダラける練習」

「そんな練習あるか、バカ」

「なんでよ。私、サボるのめちゃくちゃ上手いよ？」

「代わりに働くものがいるからな」

　嘉穂がくすっと笑った。

「姫はさ、自分のやりたい事やってるよね」

「寝てタバコ吸って、時々仕事」

「店の心配はしないのか」

「さくらが何とかするから大丈夫」

「うーん、それはそれで信頼ってことにしておこうか」

　笑い声が少しずつ増え、グラスの残りも底に近づいていく。

「店のこれから、さくらさんはどうしたい？」

　嘉穂が、ふいに真面目な声を出した。

「どう、とは」

「売上とかじゃなくてさ。さくらさん自身がどうしたいかって話」

　一瞬、言葉が出てこなかった。

（自分の、話）

　店のために何をするかならいくらでも語れる。

　けれど「自分がどうしたいか」と問われると、頭の中に白い空白が広がる。

「……このまま成長していけば、それで」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど小さかった。

「店が続いてくれれば、それでいいです。私は、そのために出来ることをやるだけです」

「うん。さくらさんらしい答えだね」

　嘉穂はしばらく黙って桜子の顔を見ていた。

「ねぇ、さくらさん」

　柔らかい声で呼ぶ。

「店のこと、そんなふうに考えてくれてるの、本当にありがたいよ。俺も支えられてるなって思う」

「だから、それが私の──」

「でもね」

　嘉穂が、言葉をかぶせた。

「全部抱え込まなくていいから。そこだけは、ちゃんと覚えといてほしいな」

　その一言が、思った以上に深く刺さる。

（抱え込んでいる……のか、私は）

「抱え込んでいるつもりは、ありません」

「ほら、また“つもりはない”って出た」

　嘉穂は少し笑ってから、真面目な目に戻る。

「今日は特にね。半期決算、無事に終わった記念日だし」

「……はい」

「店のこと忘れていい夜、って決めても、誰も怒らないよ。俺も、ちょっと忘れたいしね」

　店のことを、忘れていい夜。

（どうやって、忘れればいいんだ）

　最初に浮かんだのは、その疑問だった。

　それでも、ビールのせいだけではない熱が頬に灯っている気がした。肩の力が、ほんの少しだけ抜けていく。

「……努力はしてみます」

「努力するところそこ？」

　幸が笑いながらグラスを持ち上げる。

「さくらがちゃんと休めるようになったら、私のサボりがバレにくくなるしね」

「動機が不純だ」

「いいじゃん。結果オーライ」

「断る」

「即答」

　嘉穂が、くすりと笑う。

　そんな他愛もないやり取りのうちに、グラスの中身はさらに減っていった。

（店のことを考えない夜）

　掴めないその感覚を、ビールと一緒に喉の奥へ流し込みながら、桜子はゆっくり息を吐いた。