B×Bマスカレード

甘い毒、舞台は開かれて

夜の帳が完全に下りた。

窓の外は漆黒の闇に包まれ、時折吹き抜ける風が木々を揺らす音だけが、不気味な通奏低音のように響いている。

部屋の時計が、約束の刻限を告げた。

コン、コン。

重厚なマホガニーの扉を叩く、短く、礼儀正しいノックの音。

ソファに座っていた綾奈は、手元のカップをソーサーに戻し、ゆっくりと顔を上げた。その瞳から、先ほどまでの憂いや迷いは消え失せている。あるのは、獲物を前にした捕食者のような、静かで冷たい光だけだ。

傍らに控えていた獅子堂が、無言で頷く。

彼の手は、すでに懐の武器ではなく、テーブルの上に用意された小さなバスケットへと添えられていた。

「……お入りなさい」

綾奈の声は、透き通るように凛としていた。

ガチャリとノブが回り、扉が開く。

入室してきたのは、二人の屈強な男たちだった。

京極家に長く仕える、ベテランの護衛たち。身に纏った黒いスーツには皺ひとつなく、その立ち居振る舞いからは、長年の訓練に裏打ちされた隙のなさが滲み出ている。

彼らは部屋の中央まで進み出ると、主である綾奈に向かって恭しく一礼した。

「綾奈様、お迎えに上がりました」

年嵩の護衛が、落ち着いた声で告げる。

「ご準備ができましたら、向かいましょう。外部組織より参る者たちも、もうしばらくで到着する模様です」

「ええ、分かったわ」

綾奈は優雅に立ち上がる。その仕草には、微塵の不自然さもない。

護衛の一人が、気遣わしげに言葉を継いだ。

「宝物庫と銘打ってはおりますが、何不自由なく通常通り過ごせるように環境が整えられております。向こうに着きましたら、温かい紅茶でもいかがでしょうか」

「ありがとう。パパの……当主の配慮には感謝するわ」

「ご心配なさらず。不穏な事件が巷を騒がせておりますが、我らがお嬢様をお守りいたしますゆえ」

男たちは、真剣な眼差しで綾奈を見つめていた。

そこにあるのは、主家への絶対的な忠誠と、か弱き令嬢を守り抜こうとする騎士のような使命感だ。彼らは本気で、自らの命に代えても綾奈を守るつもりなのだろう。

その純粋な善意が、今は滑稽で、そして哀れだった。

「……そうね。頼りにしているわ」

綾奈はふわりと微笑んだ。

それは、彼らがよく知る「心優しきお嬢様」の笑顔だった。

「あなたたちは大変ね。これから数日……二十四時間、休みなく私の警護をするのでしょう？」

「当然のことです。大変などというものではありません」

即答する護衛に、綾奈は感嘆したように息を漏らす。

「さすが、パパが見込んだだけあるわ。素晴らしい忠誠心ね」

彼女はテーブルの上にあったバスケットを手に取り、護衛たちの前へと歩み寄った。

甘い、スパイスの香りがふわりと漂う。

「そんなあなたたちに、私自ら用意したお菓子があるの。……食べてくれる？」

綾奈の言葉に、護衛たちは驚いたように顔を見合わせた。

次期当主である綾奈が、自分たちのような護衛のために手ずから菓子を用意するなど、異例中の異例だ。

だが、彼らの目に疑いの色はなかった。あるのは、主からの身に余る寵愛への恐縮と、隠しきれない喜びだけ。

「綾奈様が……？　はい、それはもちろん。ありがたくいただきます」

「ふふ、よかった。異国のレシピで作ってみたの。少し癖のある香りがするけれど……」

綾奈はバスケットから、焼き菓子を二つ取り出した。

シナモンやナツメグの香りが強く漂う、褐色の焼き菓子。その香りの奥底に潜む、ケミカルな刺激臭に気づく者は、ここにはいない。

獅子堂だけが、表情を鉄面皮のように強張らせたまま、その光景を見守っていた。

「“束の間の休息”……ってやつよ」

綾奈が差し出した菓子を、護衛たちは手袋を外して受け取る。

「少し変わった味がするかもしれないけれど、遠慮なく召し上がって。私の気持ちよ」

「は……頂戴いたします」

男たちは、疑う素振りすら見せず、その菓子を口へと運んだ。

サクリ、という乾いた音が、静寂な部屋に響く。

彼らがそれを飲み下すのを、綾奈は瞬きもせずに見つめていた。

その瞳の奥が、冷ややかに光る。

「――美味しい？」

問いかけに対する答えは、言葉としては返ってこなかった。

ドサリ。

重い何かが倒れる音が、二つ重なった。

強烈な睡魔は、咀嚼する時間すら与えなかったようだ。白目を剥き、糸が切れた人形のように崩れ落ちた二人の護衛。彼らは床に突っ伏したまま、ピクリとも動かなくなった。

部屋に、再び静寂が戻る。

「……美味しいって顔ね。よかったわ」

綾奈は倒れた男たちを見下ろし、冷徹に言い放った。

先ほどまでの可憐な令嬢の仮面は、既に剥がれ落ちている。

「獅子堂」

「はい」

「うまくいったわね。……さあ、片付けるわよ」

綾奈はドレスの裾を翻し、邪魔そうに男の足を爪先でつついた。

「……重いわ。助けようとしたら下敷きになってしまったわね」

「薬の量が適切だったようで何よりです。呼吸は……ありますね。深く眠っているだけです」

獅子堂は慣れた手つきで男たちの脈を確認すると、淡々と報告した。

罪悪感はない。あるのは、任務遂行への義務感だけだ。

「どうしますか、お嬢様。このまま部屋に放置しておきますか？」

「いいえ。万が一、他の使用人が入ってきたら面倒だわ」

綾奈は部屋を見回し、天蓋付きの大きなベッドに視線を止めた。

「ベッドの下に隠しましょう。うら若き乙女のベッドの下を覗くような無粋な人間は、この屋敷にはいないはずよ」

「……承知いたしました」

獅子堂は屈強な男の体を一人で担ぎ上げると、無造作にベッドの下へと押し込んでいく。

一人、また一人。

京極家の精鋭たる護衛たちが、埃に塗れて詰め込まれていく様は、どこか滑稽で、そして残酷だった。

作業を終えた獅子堂が立ち上がり、乱れたスーツを直す。

「処理完了です。……さて、次は私たちの番ですね」

「ええ。ここからは時間との勝負よ」

綾奈はクローゼットへと向かい、その扉を開け放った。

中には、事前に用意しておいた「変装用」の衣装が隠されている。

彼女はそれを掴み取ると、振り返りもせずに衝立の向こうへと消えた。

「着替えてくるわ。獅子堂、あなたも準備を」

「御意」

衣擦れの音がする。

数分後、衝立の向こうから現れたのは、先ほどまでの「京極綾奈」ではなかった。

豪奢なドレスの代わりに身に纏うのは、機能的で飾り気のない、黒を基調としたパンツスーツ。

美しく結い上げられていた髪は解かれ、無造作に束ねられている。

メイクも変わっていた。目元を鋭く強調し、唇の色を抑えたその顔立ちは、深窓の令嬢ではなく、幾多の修羅場を潜り抜けてきた「プロの護衛」そのものだった。

そして何より、彼女が纏う空気が変わっていた。

甘さは消え、研ぎ澄まされた刃のような冷徹さが全身を覆っている。

「……どう？」

「お見事です。どこからどう見ても、別人ですね」

獅子堂もまた、執事服から護衛用のスーツへと着替えを済ませていた。胸元のベルトは引き締まる彼の体躯が強調され、どこか手練れの雰囲気を感じ取らせる。その様子を視界に収めた綾奈はくす、と静かな音を立ててほほ笑んだ。

「荷物はこれですべて？」

「ええ。必要なものは持ったわ」

綾奈が、獅子堂の足元に置かれた真護衛たちの装備品――インカム、カードキー、そして拳銃を拾い上げる。

冷たい金属の感触が、掌に馴染む。

彼女は慣れた手つきで銃の状態を確認すると、それをホルスターに収めた。

「それと、獅子堂。ここからは設定を徹底して」

「はい」

「あなたは『上司』、私は『部下』。……その敬語も、禁止よ」

綾奈は上目遣いに、けれど有無を言わせぬ眼力で獅子堂を睨みつけた。

年功序列、それによる先入観。

外部の人間から見れば、年上である獅子堂が上司で、若い綾奈が部下である方が自然だ。

それに、もしもの時に獅子堂が綾奈を庇ったとしても、「未熟な部下を上司が守った」という構図にすれば怪しまれない。

「……承知いたしました。いや、分かった」

獅子堂の声色が、低く、ぶっきらぼうなものへと変わる。

長年染みついた敬語を捨てることに、一瞬の抵抗はあった。だが、彼はプロフェッショナルだ。

主を守るためならば、悪党にでも、無頼漢にでもなってみせる。

「お嬢様……いや、『濃幽』。呼び方はどうする」

「……濃幽、でいいわ。深夜のテンションで考えた偽名だけど、今更変えるのも面倒だし」

綾奈――いや、濃幽知音は、肩をすくめて自嘲気味に笑った。

「お前の方はどうする？　名前」

「俺は『獅子堂』のままでいい。外部の人間だ、名前が知られているわけでもない」

「分かったわ。……よろしく頼むわよ、上司殿」

「ああ。足を引っ張るなよ」

二人は視線を交わし、微かに口角を上げた。

それは、主従の絆を確かめ合う儀式であり、共犯者としての契約の更新だった。

「さて、行く前に……最後の仕上げね」

濃幽は机に向かうと、一冊のノートを取り出した。彼女の日記帳だ。

パラパラとページをめくり、今日の日付のページを開く。

そして、そこを乱暴に破り取った。

「なにか書き残すのか？」

「ええ。私が自発的に部屋を出たと思わせるための、証拠作りよ」

彼女はペンを走らせる。

そこに書かれたのは、あまりにも俗っぽく、そしていかにも「奔放な令嬢」が書きそうな一文だった。

『Wi-Fiだけつなぎに行ってくる』

それを見て、獅子堂は思わず呆れたように息を吐いた。

「……本気か？」

「本気よ。別棟は電波が悪いもの。現代っ子がネット環境を求めて脱走するなんて、よくある話でしょう？」

「お前らしいと言えば、お前らしいが……」

「それに、香水も撒いておきましょう」

彼女はドレッサーから香水の瓶を取り出すと、部屋の中に数回スプレーした。

甘く、人工的な香りが充満する。

ここに確かに「京極綾奈」がいたという残り香。そして、その残り香を残して彼女が消えたという事実が、後から来る者たちを混乱させるだろう。

「完璧ね」

濃幽は満足げに頷くと、部屋の明かりを落とした。

月明かりだけが差し込む薄暗い部屋。

ベッドの下には本物の護衛たちが眠り、机の上にはふざけた書き置き。

全ては整った。

「行きましょう、センパイ」

「ああ」

二人は足音を殺し、部屋を後にする。

廊下には誰もいない。

かつかつと、二人の足音がリズムを刻む。

階段を下り、エントランスへ。

そこは、劇場の入り口だ。

小窓から見上げる夜空は、吸い込まれるように暗い。

だが、彼らの瞳は、その闇よりも深く、強い光を宿していた。

京極家の美しい跡取り娘「京極綾奈」のいち護衛・濃幽知音として。

そして、彼女を導く上司・獅子堂堅として。

仮面を被った「護衛」たちの夜が、今、始まる。