弁当屋まんぷく亭の戦争

第6話 マッドサイエンティスト

# 第六章　マッドサイエンティスト

　白金グループ本社ビル、地下三階。

　エレベーターの扉が開くと、消毒液の刺激臭が鼻を突いた。廊下は薄暗く、天井に埋め込まれた蛍光灯が不規則に明滅している。壁は白く塗られているが、所々に茶色い染みがあった。それが何なのか、考えたくはなかった。

　科学情報部研究開発課。

　扉には金属製のプレートが取り付けられており、その下に小さく「関係者以外立入禁止」の文字が刻まれていた。電子ロックのパネルが赤く光っている。この先は、限られた者しか入ることができない。

　パネルにカードをかざす音。

　ピッ。

　緑のランプが点灯し、重い扉がゆっくりと開いた。

　篠宮零は、顕微鏡を覗き込んだまま微動だにしなかった。

　実験台の上には、培養皿が並んでいる。その中で、何かが蠢いていた。緑色の、粘液質の塊。それは生きており、ゆっくりと形を変えながら、培養液を吸収している。

「ああ……美しい」

　篠宮の声は、恍惚としていた。

　二十八歳。若く美しい男だった。整った顔立ち、白い肌、長い睫毛。だが、その美貌は今、無精髭と寝癖で台無しになっていた。長い黒髪は一本に結ばれているが、後れ毛がぼさぼさと飛び出している。白衣は汚れており、袖口には何かの液体が染み込んでいた。

　だが、彼はそんなことに気を払わなかった。

　目の前の生物だけが、彼の関心の全てだった。

「成長速度、予測の1.3倍。細胞分裂のサイクルも順調だ」

　篠宮は顕微鏡から目を離し、ノートに数値を書き込んだ。その字は乱雑で、他人には読めないだろう。だが、彼にとってはそれで十分だった。

　実験台の隅に、マウスの入ったケージがあった。

　白いマウスが、十匹ほど。それぞれが小さな体を丸め、怯えたように隅に固まっている。篠宮の視線が、そちらに向いた。

「さて、実験だ」

　彼はゴム手袋をはめた。パチン、という音が実験室に響く。

　マウスを一匹掴み出す。小さな体が、必死に暴れた。キィキィという鳴き声。だが、篠宮の手は容赦なくマウスを培養皿の上に持っていく。

「実験番号GB-047、第三段階毒性試験。開始」

　ピンセットで、緑色の塊を少量取り出した。それをマウスの背中に塗りつける。

　瞬間、マウスの動きが止まった。

　そして、痙攣が始まった。

　激しく、激しく。小さな体が跳ね、四肢がばたつき、口から泡を吹く。その様子を、篠宮は冷静に観察していた。表情は変わらない。ただ、瞳だけが異様に輝いていた。

「接触後三秒で神経系に作用。素晴らしい」

　マウスは、やがて動かなくなった。

　死んだ。

　篠宮はマウスを持ち上げ、目を細めた。

「接触から死亡まで、十二秒。前回より二秒短縮。改良は成功だ」

　死んだマウスを、無造作にゴミ箱に放り込む。ガサリという音。それは、生き物の死としては、あまりに軽い音だった。

　篠宮は再びノートに書き込んだ。

　そして、笑った。

「ハハ、ハハハハハ！」

　高い笑い声が、実験室に響いた。それは喜びの声だった。純粋な、子供のような喜び。だが、その笑顔の下で死んでいるマウスのことを思えば、その笑いはあまりに不気味だった。

　実験室の奥には、巨大な水槽が並んでいた。

　それぞれの水槽には、異形の生物が泳いでいる。いや、泳いでいるというよりも、蠢いているという表現が正しいかもしれない。

　ある水槽には、犬に似た生物がいた。だが、その顔は歪んでおり、顎は異常に発達している。鋭い牙が口から覗き、よだれが絶え間なく滴り落ちていた。そのよだれは、水槽の底のガラスを溶かしていた。

　別の水槽には、スライム状の生物がいた。半透明の体が、ゆっくりと膨張と収縮を繰り返している。その体内には、溶けかけた魚の骨が浮いていた。

　さらに別の水槽には、虫のような生物が蠢いていた。ダンゴムシに似ているが、サイズは十倍以上。その背中には、針のような突起が無数に生えている。

　これらは全て、篠宮零の作品だった。

　遺伝子組み換えによって生み出された、生物兵器。

　それらは違法であり、倫理的に許されないものだった。だが、篠宮にとって、倫理など何の意味も持たなかった。

　重要なのは、結果だ。

　そして、その過程を楽しむこと。

　扉が開いた。

　篠宮は振り向かなかった。顕微鏡を覗き込んだまま、声だけで応じる。

「何だ。忙しいんだが」

「失礼します、篠宮さん」

　入ってきたのは、スーツ姿の男だった。三十代半ば、神経質そうな顔つき。白金グループの社員だが、この部署には滅多に来ない。科学情報部は、社内でも特殊な扱いを受けていた。知らない方が良いこともある、と皆が暗黙の了解で理解していた。

「社長からの伝言です」

「社長？」

　篠宮がようやく顔を上げた。その目は、生き生きとしていた。

「何だ、また仕事か？」

「はい。例の地上げ案件ですが、一軒だけ難航しているとのことで」

「ふーん」

　篠宮は興味なさそうに鼻を鳴らした。

「それで、僕に何をしろと？」

「生物兵器の投入を検討しているそうです」

　瞬間、篠宮の表情が変わった。

　無関心から、好奇心へ。

　目が、キラキラと輝き始めた。まるで、誕生日プレゼントをもらった子供のような顔だ。

「生物兵器？　どれを使うんだ？」

「GB-047を希望されています。犬型の」

「ああ、あれか」

　篠宮が水槽の方を見た。犬型の生物兵器が、ガラスに顔を押し付けている。その目は濁っており、知性の欠片も感じられない。ただ、本能だけが動かしている。

「いいね。実戦データが取れる」

「ただし」男が続けた。「人死にが出る可能性があるそうですが」

「それが？」

　篠宮は平然と言った。

「死者が出た方が、データは正確になる。むしろ好都合だろう」

　男の顔が引きつった。だが、何も言わなかった。この男の倫理観は、理解できない。理解したくもない。ただ、仕事として伝えるだけだ。

「わかりました。では、準備を進めてください」

「ああ。いつ実行する？」

「明後日を予定しているそうです」

「了解」

　篠宮は再び顕微鏡に向かった。もう、男に興味はない。

　男は黙って部屋を出ていった。扉が閉まる音。篠宮は、もうそれを聞いていなかった。

「実戦データか……」

　篠宮は、一人呟いた。

「楽しみだな」

　彼の手が、ノートの上を走る。実験計画を書き込んでいく。どのような条件で、どのような結果が得られるか。変数は何か。予測される死亡率は。

　全てを、冷静に、科学的に、計算していく。

　そこには、人間の命に対する畏れも、罪悪感も、何もなかった。

　ただ、実験への興奮だけがあった。

　水槽の中で、犬型生物兵器が唸り声を上げた。

　グルルル……。

　それは、どこか悲しげな声だった。かつて犬だった何かの名残が、まだその体の奥底に残っているのかもしれない。だが、今のそれは、もう犬ではない。殺戮のために作られた、兵器でしかない。

　篠宮は、その声を聞いて笑った。

「いい声だ。明後日が楽しみだよ」

　実験室には、様々な機械が並んでいた。

　遠心分離機、培養器、DNAシーケンサー。それらは全て、最新鋭のものだ。白金グループは、この部署に莫大な予算を投じていた。なぜなら、篠宮の研究は、信じられないほどの利益を生み出すからだ。

　彼が開発した溶解スライムは、建物の解体に使用された。従来の方法よりも早く、安く、静かに建物を溶かすことができる。もちろん、それは極めて危険な代物だったが、適切に管理すれば問題ない。実際、いくつかの商店街で使用され、その効果は実証されていた。

　彼が開発した人造魚は、海外の海に放たれた。繁殖力が異常に高く、在来種を駆逐していく。環境汚染が問題になり、その国の政府は対策に追われた。そして、白金グループが駆除薬を売り込んだ。マッチポンプ。問題を作り出し、解決策を売る。完璧なビジネスモデルだった。

　さらに、戦地で使用される疫病ダンゴムシ。これは刺されると高熱を発し、幻覚を見る。致死率は低いが、兵士を戦闘不能にするには十分だった。それもまた、売れた。

　篠宮零は、天才だった。

　だが、その才能は、人類のためではなく、破壊のために使われていた。

　彼は、子供の頃から生物が好きだった。

　虫を捕まえ、観察し、解剖する。それが楽しかった。生き物の内部構造を知ることが、彼にとって最高の娯楽だった。

　やがて、観察だけでは物足りなくなった。

　作りたい。

　自分の手で、新しい生物を作りたい。

　大学で遺伝子工学を学び、大学院で研究を続けた。その才能は、すぐに認められた。論文は高く評価され、学会で注目を集めた。

　だが、彼の研究には、倫理的な問題があった。

　動物実験の規制を無視し、危険な遺伝子操作を繰り返す。それが発覚し、彼は大学を追われた。

　だが、白金グループが彼を拾った。

　社長、白金冴は言った。

「君の才能を、存分に発揮してくれ。制限は一切ない」

　篠宮にとって、それは天国だった。

　今、彼の手元には無限の可能性があった。

　予算も、設備も、材料も。全てが揃っている。

　そして、何よりも。

　誰も、彼を止めない。

「さて」

　篠宮は新しいマウスをケージから取り出した。

「次の実験だ」

　マウスがキィキィと鳴く。だが、その声は篠宮の耳には届かなかった。

　ピンセットが、培養皿に向かう。

　緑色の塊が、再びマウスの体に塗りつけられる。

　痙攣。

　泡。

　そして、死。

　篠宮はそれを記録し、また笑った。

「完璧だ」

　時刻は、深夜を過ぎていた。

　白金グループのビルは、ほとんどの階で照明が消えている。社員たちは帰宅し、警備員だけが巡回している。

　だが、地下三階だけは、明かりが灯っていた。

　篠宮零は、まだ実験を続けている。

　彼にとって、時間の概念は希薄だった。朝も夜も関係ない。ただ、実験があるだけだ。

　食事も忘れる。睡眠も削る。

　それでも、彼は幸せだった。

　なぜなら、ここには彼の愛する生物たちがいるから。

　彼が作り出した、世界にたった一つの命たち。

　それらは醜く、危険で、倫理に反する存在だった。

　だが、篠宮にとっては、何よりも美しかった。

　水槽の中で、犬型生物兵器が再び唸った。

　グルルル……。

　篠宮は振り向き、その生物を見つめた。

「もうすぐだよ」

　彼は、まるで恋人に語りかけるように言った。

「もうすぐ、君の出番だ。存分に暴れてくれ。そして、僕に素晴らしいデータをくれ」

　生物兵器は、何も答えなかった。

　ただ、よだれを垂らし、ガラスに顔を押し付けているだけだった。

　篠宮は、再び顕微鏡に向かった。

　彼の横顔は、薄暗い実験室の照明に照らされて、影を落としていた。

　その影は、どこか人間離れして見えた。

　まるで、彼自身が、もう人間ではなくなっているかのように。

　実験室の隅で、ゴミ箱の中のマウスが、冷たくなっていった。

　その小さな体は、もう動くことはない。

　ただ、篠宮零という狂気の科学者が生み出した、数多の犠牲の一つとして、そこに横たわっているだけだった。

　明後日。

　まんぷく亭に、この生物兵器が襲いかかる。

　そして、篠宮零は、その結果を心待ちにしている。

　彼の目は、狂気に輝いていた。

　美しく、恐ろしい狂気に。

　夜は更けていく。

　地下三階の実験室だけが、明々と照らされていた。

　その光は、どこか不吉な色をしていた。

　篠宮零の高笑いが、再び響いた。

「ハハハハハ！　これは傑作だ！　傑作だよ！」

　その声は、誰にも聞かれることなく、実験室の壁に吸い込まれていった。

　そして、水槽の中の生物兵器たちが、一斉に蠢いた。

　まるで、何かを予感しているかのように。

　静かな夜だった。

　だが、その静けさの裏側で、恐ろしい計画が進行していた。

　まんぷく亭の宇宙人たちは、まだそれを知らない。

　彼らが知るのは、襲撃の瞬間だ。

　それまで、時間はゆっくりと、だが確実に、刻まれていく。

　篠宮零の手が、ノートに何かを書き込んだ。

　「実験番号GB-047、実戦投入予定。対象：まんぷく亭」

　その文字は、死刑宣告のように冷たかった。