優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第7話 影が走る草原

　午前のホームルーム。

　ダモンが教壇に立つと、黒板に帝国地図が浮かび上がった。

「まず結論だ。“北部林道の魔力異常”は、ギルド評議会が正式に確認した」

　教室がざわつく。

「つまり……新しいダンジョンができかけてるってこと？」

　ミルナが顔をしかめる。

「ああ。未登録域に“魔力の穴”が出現している。あの規模は、自然現象では説明がつかん」

　ダモンが地図の一点を指した。

『――北部林道・深層部

　未登録ダンジョン存在の可能性　高』

「今年の一年実習、ほぼここになるだろうな」

「マジか……」

「えぇ……寒いし怖い……」

　リオとミルナの声が重なる。

　エリナが冷静に補足する。

「でも、未登録ダンジョンって、本来は国にとって“チャンス”なのよ」

「チャンス？」

「ああ。よく覚えておけ」

　ダモンが腕を組んだ。

◆

「お前ら。ダンジョンというのは――」

　チョークで、簡単な図が描かれていく。

「一つ、“攻略するもの”じゃなくて、“利用する資源”だ」

「魔石、薬草、魔獣素材、希少鉱石……全部、ダンジョンから取れる資源だ。攻略して崩壊させたら、全部消える」

「二つ、強い国ほど“深層をあえて残す”。奥まで行かず、浅層だけ整備する。魔物を増やしすぎず、減らしすぎず、資源が循環するように管理する」

「三つ、未登録ダンジョンは“経済的ボーナス”だ。放置すればスタンピードを起こすが、うまく管理すれば、新しい金脈になる」

　ダモンは地図の北部を軽く叩いた。

「つまり、北部林道に新しい穴ができているなら――帝国としては、できるだけ早く“把握”したい。危険度と、資源価値をな」

「だから俺たちも調査に行くってこと？」

　リオが手を挙げて聞く。

「そうだ。一年はもちろん浅層だけだが……“本物のダンジョン”に足を踏み入れる経験にはなるだろうな」

　ダモンは、地図の北部に沿って線を引いた。

「現在、ギルドと帝国土木隊が“北部林道までの安全ルート”を暫定整備している。獣道レベルだった道を広げ、仮の関所も建てているところだ」

「関所？」

「未登録ダンジョンは、勝手に潜らせると死人が増える。

　なので入口付近には、必ずギルド詰所か帝国の監視塔を置く。

　……今回もそれを急いでいる最中だ」

「ってことは、俺らは“整備が終わったばっかの道”を通るってことか？」

　カイがちょっと楽しそうに言う。

「そうだ。馬車隊・護衛騎士・ギルド職員・それから学園の教員部隊。

　お前ら一年は、その一番うしろで大人しくしていろ」

　俺は地図のその点をぼんやりと見ながら、少しだけ目を細めた。

（そこ、“俺の家”なんだけど）

◆

　午後の授業が終わり、教室を出る。

「クロガネ、実習の準備もう始めるか？」

　リオが隣に並ぶ。

「うん。そろそろ、かな」

「リオはまず、寒さ対策からね」

　セナが苦笑する。

「ミルナは薬品、凍らないようにちゃんと考えとけよ」

「……はぁ。もうちょい南のダンジョンにしてくれればいいのに」

　ミルナは天井を見てうめいた。

　グレンは無言で歩いているが、時々、北の方角を見て眉をひそめる。

（よし。“表側”は順調に不安と期待で満たされている）

（じゃあ、“裏側”もそろそろ完成させないとな）

　俺は、いつものように途中でみんなと別れた。

「ごめん。今日も先に寮戻るね」

「おう、また明日な！」

　リオが手を振る。

◆

　夜。

　寮の裏口から外へ出ると、森の空気が、昨日よりさらに重くなっていた。

　霧が地面近くを這い、木々の影がひとつ長く伸びている。

（……魔力の圧、上がってるな）

　裂け目に触れる。世界が裏返る。

◆

　湿った土と、腐葉土と、血の薄い残り香。

　ダンジョンの空気は、もう完全に“自分の匂い”になっていた。

「マスター」

　サキュバスが、木陰から音もなく現れる。

「第三層の安定度が、閾値を超えました。

　――“完成”と言っていい状態です」

　彼女の背後に、黒い穴がぽっかりと開いていた。

　穴の向こうには、淡い霧と、うっすらと揺れる“影の地平線”。

「……やっとか」

「人間と魔物の死から取り込んだ魔力が、十分に蓄積されました。

　コアは、“草原型層”を常時維持可能だと判断しています」

「見に行こう」

　俺は穴の中へ一歩踏み込んだ。

◆

　第三層は、“完成した影の草原”になっていた。

　足元は、柔らかい土と短い草。

　ところどころ、黒ずんだ草が混じり、踏むたびにかすかに魔力がにじむ。

　空は曇っているわけでもないのに、光は低く、影だけが濃い。

　風が吹いた。

　けれど――草はほとんど揺れない。代わりに、地面に落ちた影だけがざわざわと波打つ。

「……いいね。完成形だ」

「影の動きに、微弱な幻覚を混ぜています。

　長くここにいるほど、“何かが走っている気がする”ようになります」

「幻影狼は？」

「すでに全域に配置してあります」

　サキュバスが指を鳴らすと、少し離れた丘の影が、四つ五つ、するりと形を変えた。

　黒い塊が、影から影へ跳び移るように動く。

「“幻影狼（イミテイション・ハウンド）”。

　実体を持つ個体は、群れの中に一体か二体だけ。

　残りは“影と音だけ”の偽物です」

　遠くから、草を踏む音が聞こえた。だが、目で追っても姿は見えない。

「本物と偽物の足音を混ぜてあります。

　気配に敏い者ほど混乱します」

「いいね」

（グレンとか、確実に相性悪いな）

「――最初の獲物、来てるんだよね？」

「はい。今、第二層を抜けました。

　三人組です。一人は前衛、一人は魔術を少し嗜んだ冒険者、最後の一人は……逃げ足の速そうな臆病者」

「ふむ」

　俺は草原の中央に視線を向けた。

「じゃあ、こいつらに“初狩り”をしてもらおうか」

◆

　草原の中心近く。

　男三人が、周囲を警戒しながら進んでいた。

「おい……なんだここ……？」

「さっきまでの森と空気違いすぎだろ……」

「や、やめとこうよ……。さっきから風の音、おかしいって……！」

　臆病そうな男の声は、すでにわずかに裏返っている。

（いい喉だ。悲鳴もきっとよく通る）

　彼らの足元で、影が細く伸びた。

「おい、見ろ。あれ……」

「……犬か？　狼か？」

　前衛らしき男が目を凝らす。

　霧の向こうで、黒い四つ足が一瞬だけ形を取り、すぐに溶けた。

「ちがう、今の……」

　冒険者が眉をひそめる。

「足音が逆だ。見えてた方向じゃない」

「気にしすぎだって。ビビってるだけ――」

「うわっ！？」

　臆病者が悲鳴を上げて飛び退いた。

　足元の影から、細い牙のようなものが一瞬伸びて、靴の先を噛む真似をする。

　実際には何の傷もついていない。

「な、なんだよ今の……！」

　彼は足をこすり、震えた声を出す。

「落ち着け。噛まれちゃいねぇ」

　前衛が肩を掴む。その手が、少し汗ばんでいるのがここからでも分かる。

　影が、三人の周囲で円を描くように揺れ始めた。

　上から見れば、それが“囲い込みの線”になっているのが分かる。

「……走ってる」

　冒険者が呟く。

「え？」

「影が、俺たちの周りをぐるぐる回ってる。

　足音は一ヶ所からじゃない。……群れだ」

（判断は悪くない。けど、遅い）

　影が一ヶ所に集まり、一匹分の形を取る。

　霧の中から、白い牙だけが先に浮き上がってきた。

「――来るぞ！！」

　前衛が叫ぶのと、影が弾けるのはほぼ同時だった。

　幻と音だけの狼たちが、視界の端を埋め尽くす。

　真正面から飛びかかってきた“ように見える”狼に、前衛が剣を振り下ろす。

　手応えは、ない。

　代わりに、背後から風を裂く音。

「後ろっ！！」

　冒険者の叫びと同時に、本物の一匹が側面から喉を狙った。

　前衛はギリギリで腕を差し出す。牙が肉に食い込み、血が飛び散った。

「ぐっ……！」

「兄貴！！」

　その体勢のまま、前衛は必死に剣を振るい、狼の体を跳ね飛ばす。

　本物は一度だけ後退した。影の中に紛れ、形を失う。

「なんだよこれ……ふざけんな……！」

　冒険者は顔色を失っている。

「なんだよ“奥まで行かなきゃ平気”って……全然……」

（ああ、誰かが広めたんだっけ。“奥に入らなきゃ安全”っていう、都合のいい嘘を）

　影の中から、また足音だけが近づいてくる。

　今度は三方向から同時に。

「来る……三匹……！」

「本物は二匹だけ」

　サキュバスが小さく呟いた。

「一匹は、ただの“音だけ”です」

「じゃあ、その音を一番信じたやつから死ぬな」

◆

　結局──戦士は、二度目の突進を受け止め切れなかった。

　影の群れに意識を削られ、判断が一瞬遅れた。

　狼の本物の牙が、今度は喉を噛んだ。

「が、はっ……」

　血が草を染める。草はすぐに、それを吸い込むように消していく。

（まず一人）

　冒険者は、理性よりも先に足を動かした。

「やってらんねえ！　俺は帰る！！」

　背を向けて走る。

　幻影狼たちが、“それっぽい足音”で追いかける。

　時々、視界の前方にも現れては消える。

「前にいるのかよ！？　後ろなのかよ！！」

　朗々とした悲鳴。

　背中に感じる気配は、実際にはほとんど幻だ。

　本物は、一本の道を塞ぐ位置でただじっと待っているだけ。

　彼がそこを選んで走ってくるのを、じっと。

「う、あああああっ！！」

　最後の曲がり角で、冒険者は自分から狼の口に飛び込んだ。

　牙が腹を貫き、彼はその場で崩れた。

（二人目）

　残った臆病者は、その場から一歩も動けなくなっていた。

　膝をつき、ガタガタと震えながら、空気を掻くように手を伸ばしている。

「いやだ……いやだいやだいやだ……！

　なんで、俺らだけ……！」

　幻影狼たちは、彼の周りをゆっくりと回るだけで、決して距離を詰めない。

「……どうなさいますか？」

　サキュバスが俺を見る。

「返す。今日はもう十分だ」

「かしこまりました」

　彼女が指を弾くと、幻影狼たちの影がすっと薄くなる。

　草原の一部が裂け、元の森に繋がる出口がひとつだけ開いた。

　臆病者は、しばらくその場で嗚咽し、それから四つん這いで出口へにじり寄った。

　足もとがもつれ、何度も転び、それでも外へ出ていく。

　森へ抜けた瞬間、彼は肺の空気を全部吐き出したみたいに叫んだ。

「う、うああああっ！！　うわあああああっ！！！」

　しばらくそうしてから、ふらふらと北部街道の方へ消えていく。

「……生きて帰りましたね」

「うん。いい噂を広めてくれるよ」

　俺は肩を回した。

「“影が走る草原の穴”……とか、そんな感じで」

「名前のセンスに自信があるのですね？」

「人間のほうが勝手に付けるさ。

　こっちはただ、“印象だけ”食わせておけばいい」

◆

「第三層の魔力、完全に安定しました」

　サキュバスが周囲を感じ取るように目を閉じる。

『第三層核：安定度　９１％ → １００％』

　コアの無機質な声が響いた。

「これで形式上は“完成”だな」

「はい。あとは“死と時間”で、さらに深みが出ていきます。

　今は、罠と配置の微調整が好きなだけできます」

「罠の案、何か出てる？」

「風向きが一定時間ごとに変わる仕組み、

　影だけ先に進む幻覚、

　“仲間の声”を真似る草むら。」

「……最後のいいね」

　俺は少し笑った。

「第三層にはまだ“本気の殺し”は持ち込まなくていい。

　ここは、心を削る場所だ」

　サキュバスが俺を見上げる。

「では、第四層は？」

「取りかかり始める、くらいでいい」

　俺は首を振った。

「コアには、“草原の奥”の案だけ出させておいて。

　追跡用の地形とか、包囲しやすい丘とか、その辺の“骨組み”だけ先に作らせておく」

「最終的な形は？」

「第三層がもう少し“荒れて”から決める。

　走り切った獲物が、どんな顔で次に落ちてくるのか見てから」

「……なるほど」

　サキュバスは、少しだけ感心したように目を細めた。

「先に全部決めてしまわないところ、あなたらしいですね」

「柔軟性は大事だからね。

　地上の状況も変わるし」

「実習、ですね」

「そう」

　俺は草原の風を一度深く吸い込んだ。

「地上の連中が、どんな顔でここに落ちてくるか。

　それを見てから、四層と五層の“本当の形”を決める」

「そのほうが、彼らに似合う巣になります」

　サキュバスが小さく微笑む。

「今日のあなたは……とても静かで、研ぎ澄まれていますね」

「実習が近いから」

「夜のあなたは、本当に“刃物”みたいです」

「じゃあ、切れ味を落とさないようにしないとだね」

◆

　草原を少し歩く。

　さっき血で染まったはずの場所は、もうただの湿った土に戻っていた。

　代わりに、土の下から微かな魔力の筋が伸びている。

　風が吹く。

　草はほとんど揺れないのに、影だけがぐにゃりと伸びた。

「――選別の準備は、だいぶ整ってきたな」

「ええ」

　サキュバスが、静かに頷く。

「あとは、獲物が足を踏み入れるのを、待つだけです」

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