優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第6話 実習発表

　朝の食堂は、パンとスープの香りで温かかった。

「クロガネ〜、聞いた？ 今日のホームルームで“実習候補地”発表あるってよ」

　リオがトレイを置きながら言う。

「え、もうそんな時期？」

「だろ？ まだ一年なのにさ、早すぎん？」

　カイが肉の山を食べながらうなずく。

「北部林道……かな？」

　セナが少し不安そうに呟いた。

「魔力が増えてるって噂、ほんと？」

「新聞で読んだわ。ギルドが査察に入ってるって」

　エリナがさらっと情報を補足する。

　ミルナは頭を抱えた。

「やだな〜北部って寒いんだもん。錬金の薬、凍るんだよ？」

「凍る前提で作るからでしょ」

「うっ……それはそうだけど！」

　そんな中、グレンがぽそり。

「……クロガネ、今日眠そう」

「え、そうかな？」

　昨日も朝方まで“罠の密度”を調整してたからね

「無理すんなよー」

　リオが笑って肩を叩く。

◆

　ホームルーム。

　ダモンが教壇に立つと、空気が一気に引き締まった。

「実習候補地を出す。あくまで“候補”だ。確定ではないが——」

　黒板に、地図が魔法で投影される。

『A案：南東・浅層ダンジョン《フォレスト・スパイン》

B案：西方・魔力薄帯（リーフベルト丘陵）

C案：北部・高魔力変動地帯（北部林道──未登録域周辺）』

「……C案、出た」

　セナが声をひそめる。

「やっぱ北部……噂のとこか」

「あの辺、不明者増えてるんだよな」

　リオが眉をひそめ、ミルナは露骨に嫌そうな顔をした。

「ダモン先生……これ一年で行っていいの？」

「行くかどうかは、明日の最終評議で決まる。ただ、こういう“揺れる時期”だからこそ経験値になるのだ」

　エリナが真剣な顔で呟く。

「未知の魔力変動……もしかして、新しくダンジョンが生まれかけてるのかも」

（生まれかけてる、ね）

◆

　実技は軽めの座学と、簡単な剣術と魔力制御。

　疲れた班が、廊下でへたり込む。

「は〜……今日の制御、まじでむずかった……」

　リオが床に伸びる。

「グレン、魔力安定してたね」

　セナがタオルを渡す。

「……クロガネが位置取ってくれると、撃ち方分かる」

「そうなんだ？」

「うん……。誘導があると、狙うポイントが光っている。」

　ミルナが水筒を飲みながら続ける。

「ねぇクロガネくん。」

「なに？」

「先生、班の中じゃ“誘導役が一番作戦理解度高い”って言ってたじゃん？」

「……うん」

「クロガネくんが実習の時にリーダーになるのはどう？」

「えぇー？リーダーは気が重いよ。」

「視野広いし、適任だと思うけどなぁ。」

（視野というより……“狩場の管理”に慣れてるだけだよ）

「えへへ、褒めたら照れてる〜」

「照れてないよ？」

「照れてる〜〜〜」

　リオがふざけながら背中を叩いてきて、俺は困ったように笑った。

（友達ムーブ、嫌いじゃないよ。

　その分、裏で“落ちたとき”のギャップが美しいから）

◆

　放課後。

　今日も補講組と別れ、俺は静かに寮の裏へ向かった。

　霧の濃さがいつもより強く、森の音が少し歪んで聞こえる。

（……増えてるな。魔力の流れ）

　裂け目に触れ、世界が裏返る。

◆

　ダンジョン内部。

　湿った腐葉土の匂いが、一段と深くなっていた。

「マスター……お帰りなさい」

　サキュバスが柔らかい笑みを浮かべる。

「今日の侵入者は？」

「三組……うち二組は撤退。

　そして最後の一組が——今、第二層の手前まで来ています」

「強い？」

「昨日よりは“まとも”ですね。

　初級魔術使いと、刃物に慣れた戦士。それに……泥臭い盗賊が一人」

「なるほど。小物だけど慣れてるタイプ、か」

「はい。でも——」

　サキュバスが少し声を落とした。

「一人、“恐怖の匂い”より、“殺気の匂い”が強い者がいます」

「ほう」

（やっとか。強い個体も匂いを嗅ぎつけてきたか）

「どうします？ コアは、捕食を望んでいます。」

「二人は返す。一人だけ殺す」

　サキュバスが微笑む。

「判断の基準は？」

「簡単だよ」

　俺は森の奥を指す。

「“あいつらを守るために前に出たやつ”を殺す」

　サキュバスの瞳が揺れた。

「……理由、聞いても？」

「そういうのは“味が濃い”からね」

「……ふふ。

　やっぱりあなたの思考は、時々ひどく残酷で、美しい」

◆

　第二層入口で、コボルトが相手を追い詰めていた。

「くっ……来いよ、化け物！」

　前衛の男が、震える仲間を庇っている。

「お前ら先に行け！ 背中見せんな、殺されるぞ！」

（ああ、こういう“馬鹿で勇敢なやつ”は——うまい）

　コボルトの爪が横腹を裂き、彼は膝をついた。

「退け！！　俺が引きつける！！」

「兄貴無理だって！ 死ぬ！！」

「いいから……行けって言ってんだろ……！」

　盗賊二人が逃げる。

　前衛はまだ立っている。

俺は歩み寄る。

「……やるじゃん」

「……誰だ、お前……！」

「観察者」

「は……？」

　彼の目に俺が映った瞬間、

“獲物の最後の光”がわかった。

　俺は肩をすくめる。

「今日は、お前だけもらうよ」

◆

　断末魔は短かった。

　残り二人は、血まみれで森から逃げていった。

「マスター。一人分の魔力、第二層核に流しました」

「うん。これで第三層の種も少し育つよ」

◆

　草原になる予定の空間へ向かう。

　“草原の種”は、昨日よりはっきりとした輪郭を持ち始めていた。

　床が、かすかに草の匂いを帯びる。

　風が、音を持ち始める。

「……いいね」

「はい。マスターの望む“広くて逃げ場のない草原”……

　形になりつつあります」

　サキュバスが振り返る。

「今日のあなたは……昼の顔より、夜の顔のほうがずっと素直ですね」

「そりゃそうでしょ。

　昼は“おとなしくて優しい一年生”だから」

「では夜は？」

「夜は……」

　俺は、草原の種に触れながら笑った。

「“選別者”だよ」

　サキュバスの尾が震える。

「……その響き、本当に好きです」

◆

　草原の核が、脈打つ。

『第三層核：形成率 28％ → 33％』

　男一人分の魔力が混ざった影響が、数字になって現れていた。

「あと数人……

　それで第三層の“足場”ができるね」

「はい。次に来る人間は……殺しますか？」

「気分次第」

「……あなたという人は」

　サキュバスが困ったように微笑む。

「本当に、飽きない」

「それはお互い様でしょ」

　草原の魔力が、薄い風の音を立てた。

　まだ“草原”ではない。

　まだただの“広がる影”だ。

　でも——

（いずれここが、逃げ惑う音でいっぱいになる）

　それを思うと、胸の奥がじんわり温かくなる。

「もうすぐだよ。」

「ええ……“始まります”ね」

　サキュバスの声は、風と混じった。

　静かに、深く、期待を含んで。

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