優しいフリをしているだけだ。俺は帝国最悪のダンジョンマスター

第8話 実習通達

　午前のホームルーム。

　教頭とギルド職員二名、さらに二年生の顔ぶれが数名入ってきた瞬間、教室がざわついた。

「一年諸君。本日、帝国ギルド本部から正式な指示が下りた」

　黒板に貼られた魔法紙に、文字が浮かび上がる。

『北部林道・未登録ダンジョン

　危険度：暫定C〜B

　資源性：高　　　　　　　　　』

「……資源性が高いって、つまり……？」

　ミルナが小声で尋ねる。

「簡単に言えば、国が“攻略したくない”タイプのダンジョンだ」

　ギルド職員が説明する。

「魔石、薬草、鉱石の反応を複数検知している。

　深層が未知の場合、資源保護を優先して途中で止める判断、が下ることが多い」

「攻略しないの？」

　リオが首をかしげる。

「少なくとも当面はな。

　浅い階層を安全に回れるようにし、一定ラインまでだけ“踏みならす”。

　その先は、資源と危険度を天秤にかけて、わざと残す」

　ダモンがそこに口を挟む。

「お前ら。ダンジョンを“クリアするゲーム”みたいに考えるな。ダンジョンは、国にとっての“鉱山”だ。全部掘り尽くしたら終わりだろうが」

「でもさ、その“途中まで”って、どこまでなんです？」

　カイが手を挙げる。

「それは現地で決める。魔力の濃度、魔物の質、資源の出方……だいたい、最初の調査では四〜五層くらいまで様子を見ることが多いな」

（五層まで“お試し”してもらうのは、こっちも歓迎だよ）

　別の職員が紙をめくる。

「移動ルートは整備中です。北部林道までの獣道を、馬車が通れる幅に広げています。仮関所は二か所。魔力検知塔も建設中」

「ギルドと土木隊が急いでるって……危ないからですか？」

　リオが問う。

「危険というより、価値が高いからだ。見つけ次第、国が“管理権”を確保する必要がある」

　少し離れた席で、エリナはメモを取りながら、小さく頷いていた。

「資源性“高”……魔石だけじゃなく、希少金属の反応も出ているのね」

「薬草もね。北部は冷えるから、耐寒系の素材が多いはず」

　ミルナはもう半分、錬金の計算を始めている顔だ。

　二年生が前に出る。

　銀髪の剣士ヴァルトもその中にいた。他にも、魔法士、弓使い、盾役といった“実習用の絵に描いたような編成”が揃っている。

「今年の一年実習には、二年の我々も同行する。

　実戦指導と、前線の補助を担当する」

　淡々とした声だが、強さが滲んでいる。

「ギルド部隊が先頭、その後ろに騎士団、その次に我々二年。一年は最後尾で、絶対に勝手な行動を取るな」

　ヴァルトの視線が一瞬だけ、グレンに触れた。

「魔力に鋭い者は、特に北部では気をつけろ。

　空気が重いと感じたら、すぐに報告を」

　グレンは肩を震わせる。

「……黒いのが……寄ってきてる」

　セナが慌てて背中をさする。

「今からそんなこと言わないでよ、怖いんだけど……」

　ミルナがひきつった笑いを浮かべる。

「怖いからって、全部避けてたら一生強くなれないぞ」

　カイはわくわくを隠そうともしない。

「未知のダンジョンに最初に足を踏み入れた、ってだけで冒険者としてはいい経験だろ？」

「……経験値、ね」

　エリナがぽつりと呟いた。

「国から見たら“資源調査”。

　ギルドから見たら“危険度の確認”。

　私たちから見たら――“人生の分岐点”かも」

（そうだね。少なくとも一人は、そこで“人生ごと終わる”予定だし）

　午前の授業が終わり、教室を出る。

「クロガネ、寝袋はどうする？

　北部寒いし、凍えるって噂だぞ」

「……全員分用意する必要があるね」

「ったく、本当に不安そうな顔するなぁお前は」

　リオが肩を組んでくる。

「でもさ、資源性高いってことはさ」

　カイがテンション高く続ける。

「俺たち、運良ければレア素材拾えたりすんじゃね？」

「一年の分際で、欲張りすぎよ」

　通りすがりの女子が呆れたように言う。

「でも、拾った素材を持ち帰って、正しく申告できるかどうかも“実習評価”に入るかもね」

「ミルナはどうするの？」

「私は……壊れやすい素材だけは、絶対に気をつける……」

　ミルナはすでに自分の失敗パターンを想像して頭を抱えていた。

　セナは、グレンの顔色を横目でうかがっている。

「グレン、大丈夫？　顔、ちょっと青いよ？」

「……あそこから、ずっと……濃いのが」

　彼は教室の窓の外、北の方角を見た。

「……たぶん、慣れないと気持ち悪い。

　でも……嫌いじゃない」

　ミルナは薬品リスト、セナは救急箱。

　他の班もそれぞれ地図や班構成を確認しながら、準備に追われている。

　不安と期待と緊張で、クラス全体がそわそわしていた。

（……いいね。

　本当に“巣穴に向かう獲物”そのものだ）

「クロガネは帰るの？」

「うん。今日は早めに休むよ」

「また明日ね！」

　それぞれの声を背に、俺は寮から離れた。

　寮裏の森に入ると、昨日より明らかに霧が濃い。

　空気に混じる魔力が、皮膚を刺すように強くなっている。

（……急いで作ってるから、コアが熱を持ってるな）

　裂け目に触れる。

　空気が反転し、底のない影に落ちる感覚が走った。

　草原に降り立った瞬間、足元で影がふわりと揺れる。

「お帰りなさい、マスター」

　サキュバスが近寄ってくる。

　声も仕草も、いつもより半歩ぶん近い。

「今日も、魔力の流入が多いですよ」

「実習が近いからな。

　“開発ペース”を上げてもらわないと」

「ええ。あなたのために、全力で働いています」

　彼女の指先が、足元の土を撫でた。

「まず報告から。ここ三日で、侵入者は合計九組」

「多いね」

「未登録ダンジョンの噂が、かなり広まっているようです。ランクの低い冒険者、半端な盗賊、ギルドに未登録の素人パーティ……」

　サキュバスが指を折って数える。

「うち、三組は第一層で撤退。

　四組は第二層で痛い目を見て逃走。

　残り二組が、第三層まで足を踏み入れました」

「生存率は？」

「第三層まで来た二組は……片方が全滅、片方は半壊です。生きて帰った者は、全部で十一人」

「十分だ。死んだ連中の分だけ、草原の影が濃くなる」

「はい。第三層は完全に安定しました。

　幻影狼たちも、自分たちの“狩り方”を覚えてきています」

　影がふくらんで、俺の足首に絡みつく。

（……この層は完璧だ）

「四層の状況は？」

　サキュバスは嬉しそうに微笑んだ。

「“形”としては、ほぼ出来上がっています。

　――ご案内しますか？」

「もちろん」

　俺たちは、草原の端を抜ける通路へ向かった。

　第三層の影が、名残惜しそうに足元から離れていく。

　地面が緩やかに傾き、暗がりが深くなる。

　やがて、視界がぱっと開けた。

　そこは、深い谷だった。

　左右を切り立った岩壁が挟み、底には丈の高い草が密生している。

　上から吹き込む風は、常に“進行方向とは逆向き”。

　前に進もうとすると、風が顔に叩きつけられ、視界が乱れる。

「……なるほど」

「ここが第四層のメインルートです」

　サキュバスが谷を見下ろす。

「第三層で追われて逃げてきた者たちは、ここで必ず足を止められます。

　逆風、足場の悪さ、見通しの悪い草むら」

　視線を落とすと、草むらの合間にぽっかりと影の穴がいくつも口を開けていた。

　幻影狼たちの巣穴だ。

「狼は、ここで一度“姿を消す”。

　獲物は、追われていないように錯覚する」

「で、気が緩んだところを？」

「谷の地形そのものが、ゆっくりと包囲を完成させます」

　サキュバスが指を鳴らした。

　足元の黒い線が浮かび上がり、谷の地図を描き出す。

　獲物の想定移動ルートに沿って、“狼が出現しやすい地点”“足元をすくう崩落”“風向きが急に変わるカーブ”が印されていた。

「逃げ道が一見多く見えるのが、ポイントです。

　選べると錯覚させておいて、どれを選んでも“包囲網のど真ん中”に運ばれる」

「いいね」

　俺は、谷底の一点を見た。

「ここが殺す場所だな？」

「ええ。第三層で心を削り、第四層で体力と判断力を削り……“ここまで来たのに”という絶望の上から、静かに止めを刺す場所です」

「実習までには、五層までは最低限の形にはしておいて」

「取り掛かっております。細かな罠と地形の揺らぎは、今もコアが調整しています」

「魔力量は？」

「そこが問題でして」

　サキュバスが小さく肩をすくめる。

「今の魔力量だと、第四層の仕上げと第五層の整備は並行になります。

　どちらかを完璧にするより、“五層まで形にしておく”方を優先しました」

「問題ないよ」

「……本当に、楽しそうですね」

「当然だよ」

　その時、足元の影が低く震えた。

　谷の奥から、黒い霧がうっすらと吹き上がる。

　第三層とは違う、もっと“凝縮された”気配。

「……五層も動いています」

「進捗は？」

「まだ形は曖昧ですが……“核”がわずかに生成されています。

　影が、まとまり始めています」

　俺たちの足元の周囲に、円を描くように濃い魔力が集まっていく。

　ゆっくり、ゆっくりと、形を探しているようだった。

（今は、ただの影の塊……

　ここに“魂の素”を落とせばいい）

「焦らせてしまってすみません。

　本来なら、五層はもっと後で作る予定の層なのですが……」

「構わないよ。急いでほしいのは、こっちの都合だからね」

「……あなたのためなら、どれだけでも急ぎます」

　サキュバスの声は静かで、それでいて甘い。

「四層が完成し、五層が形を持てば――

　彼らは必ず、あなたの手の中に落ちます」

「そうなるように作ってるからな」

「ところで、冒険者たちの噂ですが」

　サキュバスが、くすりと笑った。

「“影が走る草原”の話が、北部の酒場でけっこう流行っているそうです。

　今日逃がした臆病者が、相当いい声で泣きながら語っているとか」

「ああ、あいつか」

「『見えない狼に囲まれて、仲間が二人やられた』

　『足音と影がバラバラで、どこから来るか分からない』

　『森の奥に、絶対に触っちゃいけない草原がある』……など」

「宣伝としては、満点だな」

「ええ。

　ギルドは“危険すぎるから安易に近づくな”と通達しつつ、

　腕に覚えのある連中は、逆に引き寄せられているようです」

「ちょうどいい」

　俺は谷の向こう、まだ形のない闇を見つめた。

「素人は二層までで帰る。

　低ランクは三層で泣いて帰る。

　少しマシなやつらは、四層まで来て“ギリギリで生きる”」

「そして、上の連中は――」

「五層まで来る」

　サキュバスの瞳が、楽しげに揺れた。

「……選別ですね」

「そう。

　全部を殺したいわけじゃない」

　俺は、自分の胸に手を当てた。

「“俺の巣にふさわしいやつだけ”を残したい」

　谷に逆風が吹いた。

　草はほとんど揺れないのに、影だけがぐにゃりと伸びる。

「実習まで、あと三日」

「はい。今日のあなたは、ひどく静かで……でも、嬉しそう」

「最高の舞台を整えてる最中だからね」

「では、私も……もっと報告を増やします。

　冒険者の動き、人間の噂、魔力の推移……全部、あなたに似合う形に整えます」

「頼りにしてるよ」

　サキュバスは小さく笑った。

　影が、俺の足首をそっと撫でる。

（――準備は、あと少し）