四霊創世譚 鳳凰天子と鳴音の華

29話 死に埋もれた宮廷

　天祥宮の中は、外から見るよりも、さらに凄惨だった。

　竜巻が暴れたと思えるほどの崩れかたで、壁も床もえぐれている。家具は一つも原形をとどめておらず、なにを目的とした部屋かもわからない。

（ここも水圧で崩れたのかしら。鳳凰国の宮廷に比べれば、廃墟同然だわ……）

　滅びたと断言していいかわからないが、人の気配はまったくない。しかし、上陸後に見た人間は、遺体だけだ。統べる者も国民もいないなら、生きている国とはいえない。

　誰も言葉を発することなく、静かに歩く。階段に差し掛かると、踊り場に一枚の絵画が掲げられていた。

「あれは……」

　絵画には、二名の男女が描かれている。陵漣と同じくらいの男性と、男性によく似た少女だ。少女は、詩響よりも少しばかり幼く見える。

（親子かしら。あの装束は、雀晦村のおとなと同じ形だ。お幸せそうな笑顔だけど……）

　妙だった。あたりは廃墟同然なのに、絵画だけは美しく保たれている。

「陵漣さま。あの絵は、なんでしょう。あれだけ汚れ一つない」

「霊亀国皇族だ。男は霊亀国皇帝にして霊亀天子、聖護（せいご）子玄（しげん）。懐かしいな」

「お知り合いなんですか？」

「数回、会っただけだがな。隣にいるのは、皇女の月瑤（げつよう）だ。妻と、皇子は三人いた」

「そうなんですね。どうして月瑤さまだけなんでしょう。普通、家族全員ですよね」

「……そうだな」

　掠れた声で零すと、陵漣は固く目を閉じた。唇を噛み、苦しそうな顔をしている。

（当然よね。縁のあるかたの居城が廃墟だなんて。生きているかも怪しい）

　個人的に親しくなくても、瑞獣の天子同士だ。詩響などでは、想像もできない思いもあるだろう。気の利いた言葉の一つ思いつかない自分が悔しい。

　陵漣は少しだけ足を止めていたけれど、すぐに歩き始めた。

　しかし、崩れた場所ばかりで変化はない。良い変化が訪れるとも、思えなかった。

　しばらく歩くと、陵漣はぴたりと脚を止めた。いきなりのことで、詩響は陵漣の背にぶつかってしまう。

「わっ。す、すみません。どうしたんで――ひっ！」

　陵漣の背から前を覗くと、大きな塊がいくつも転がっていた。

　塊がなんなのか、一目でわかった。枯れ木のような塊は、霊亀国の服を着ている。塵と埃にまみれた塊は、人間の骨格と同じ形をしていた。

「人の遺体……！」

　常軌を逸した状態に、詩響は後退った。廉心は支えてくれたけれど、朱殷は躊躇わず遺体に近づく。枯れた遺体に触れ、指についた塵を擦っている。

「焼死体ではないな。干上がってる。木乃伊の作りかたには、詳しくないのですが」

　平然としている朱殷に、陵漣も並んで遺体を観察し始めた。

「水分を抜き取られたんだな。霊亀は、あらゆる水を支配する。人の血液も水分だ」

「ま、そうですよね」

　呆れたように朱殷は頷いた。しかし、詩響には理解できない。

「そんな！　では、この惨状は霊亀が……瑞獣自らやったと!?」

「だろうな。人間が干物になる自然現象などない。創世の瑞獣が聞いて呆れる」

　詩響の全身が冷えた。瑞獣に殺されることがあるなんて、考えたこともなかった。

　鳳凰も、熱気による二次災害はある。けれど、陵漣は民を救うために東奔西走した。天子の判断と行動は、鳳凰の意思決定だ。民を守る心は、陵漣を見ていればわかる。

（鳳凰陛下を疑ったことは、一度もない。幸せな日常は、鳳凰陛下のお心の現れだもの）

　瑞獣と天子に対面できずとも、鳳凰は民に愛を向ける存在だと実感している。けれど、いま、この場所に愛の一欠けらも感じない。

　――帰りたい。鳳凰国へ、今すぐ帰りたい。

　この場の空気を吸うことすら苦しい。暗がりは黄泉への入り口のように思えて、詩響は一歩も進めなくなってしまった。廉心も朱殷も、理人も青い顔をしている。

　静まり動けなくなっていると、どこからか、こつん、こつん、と、足音が聞こえた。

「そこにいるのは誰だ。誰も宮廷へ入るなと言ったはずだ」

　突如として聴こえた男の声に、全員が大きく震えた。朱殷は剣の柄を握り、廉心は詩響を抱き寄せてくれる。唯一、陵漣だけは冷静に一歩前に出た。

「瑞獣霊亀に話があり参った。取次ぎを頼みたい」

「……霊亀？」

　詩響たちの緊張を他所に、足音は近づいてくる。

　揺れる声と足音のする方向を見つめると、ぬるりと、一人の男が姿を現した。枯れ木のように痩せ細っていて、顔は土気色だ。歩くのもやっとなように見える。

（廉心と同じ年頃、かしら。生気がなくて、よくわからない）

　朱殷は剣を抜いて構え、廉心は詩響を背に隠した。理人も後ろにさがる。しかし、陵漣だけは前に出た。警戒したのかと思ったけれど、驚いたように目を見開いている。

「お前、第三皇子の聖賢だな。俺は鳳凰国の嚆陵漣。子玄の生誕祭で、一度会ったな」

「……嚆陵漣……さま……？」

　告げられると、聖賢は目を見開き丸くした。縋るように手を伸ばし、肉の衰えた足で陵漣に歩み寄る。

「鳳凰天子殿下！　ああ、では……ようやく……！」

　崩れ落ちるようにして、聖賢は床に膝をつく。霊亀国皇族だというのに、鳳凰天子の陵漣へ平伏した。

「お待ちしておりました。ご足労おかけしたこと、深くお詫び申し上げます」

「よせ。他国の瑞獣に伏すのは、瑞獣への礼儀に反する」

「いいえ！　霊亀は、もはや瑞獣ではありません！　妖鬼だ！　敬う価値はない！」

　血を吐きそうなほどに、聖賢は激しく叫んだ。ついさっきまで、砂になりそうだった男とは思えない。爆発した怒りに、陵漣もが驚いた顔をしている。

　なにか察したのか、陵漣は、聖賢の背を優しく撫でた。

　詩響は廉心と目を見合わせたけれど、廉心も困ったような顔をしている。理人は聖賢から目を背け、悔しそうに唇を噛んでいた。

（なにかご存じなのかしら。霊亀国の『わけ』って、一体……）

　重い空気になるけれど、朱殷は飄々と肩をすくめた。聖賢の荒ぶる姿に、首を傾げる。

「生きてる民もいるだろう。皇族なら、霊亀を支え、復興を考えるべきじゃないのか」

　鳳凰国ならば当然の疑問だ。けろりと朱殷が言うと、聖賢に睨みつけられる。朱殷は不愉快に思ったのか、むっとした表情になった。

　詩響ははらはらしたが、陵漣が朱殷を制してさがらせた。

「よせ、朱殷。支えられない事情があるんだ。同じ瑞獣でも、霊亀と鳳凰陛下は違う」

「違うどころではない！　あんな下劣な奴、鳳凰陛下と名を並べることは許されない！」

「下劣って、お前、それはちょっと……」

　朱殷は一瞬怯んだ。これほど強く瑞獣を罵倒する人間は、初めて見る。雀晦村でも鳳凰を悪しざまに言う者はいたが、下劣などという言葉はなかった。

　口を挟める雰囲気ではなくて、詩響は、聖賢が陵漣に縋る様子を見守るしかできない。

「殿下。どうか、霊亀を屠ってください。霊亀国は滅んだけれど、腐っても瑞獣の大陸。瑞獣に幕引きをいただかなければ、海の藻屑になることもできないのです！」

　繰り返し、聖賢は滅亡を求める言葉だけ叫び続けた。異様とも思える聖賢の言葉に、詩響は疑問に思わざるを得ない。

（霊亀は、民を救うために、危険を承知で鳳凰国へ逃がしていた……というわけじゃ、なさそうだわ。聖賢さまの言葉は、すべての元凶は霊亀だと聴こえる）

　横目で理人を見ると、聖賢と同じように、憎々しげな顔をしている。

（陵漣さまは、原因は天子だけれど、天子のせいではない、と言ってたわ。霊亀が、聖護子玄さまへなにかしたのかしら。聖賢さまが、下劣と思うほどのことを）

　ちらりと陵漣を見ると、悲しそうな顔をしていた。同じ瑞獣を宿す立場にいて、聖賢の言葉は聞くに堪えないのかもしれない。

　それでも陵漣は聖賢を咎めず、手を引いて立ち上がらせた。

「まずは様子を見てからだ。霊亀のもとへ案内してくれ。お前の身は俺が守ろう」

「……有難うございます」　

　聖賢は俯いたまま歩き出した。光明を高らかに、いざ悪鬼討伐へ行かん！　とはならないようだ。足取りは重く、一歩がなかなか進まない。

　進むほど聖賢の顔色は悪くなった。しかし、大扉の前に着くと、ゆっくり顔をあげる。

　大扉には埃がこびりついている。けれど、彫られた模様は繊細で、もとは豪華だったことがうかがえる。

「玉座の間です。霊亀は、ここに何年もこもっています」

「……ふうん」

　陵漣は扉へ手を伸ばす。けれど、手は扉に触れることはできなかった。閃光を放つほどの強い静電気が、陵漣の手を弾く。

「陵漣さま！」

　詩響は咄嗟に陵漣の傍へ駆け寄る。静電気の走った手を取ると、怪我はないようだった。ほっと胸をなでおろす。

「いまの静電気はなんでしょう……」

「霊亀の結界だ。霊亀は世界最強の硬度を誇る。人間では手出しできない。全員さがれ」

　陵漣は詩響の肩を押し、よろけた詩響を朱殷が受け止める。全員が距離を取ったことを確認すると、陵漣は大きく息を吸い、声を張り上げた。

「我は鳳凰が天子！　いまならば、貴国救済に手を尽くす！　開錠せよ！」

　荒れ果てた宮殿に、陵漣の切り付けるような声が響き渡る。けれど応答する音はない。

　少し待ってみたけれど、やはり扉の開く気配はなかった。

「最後通告だ！　開錠せねば瑞獣の資格なしと判断し、宮廷ごと焼き払う！　問答無用で滅びたくなければ、即刻開錠し、対話に応じろ！」

　ちりっと火花の散る音がした。沈黙していた真っ暗な宮殿内に、ちかちかと光が降る。

（鳳凰陛下の火！　本当に、焼き払うおつもりなのだわ……！）

　水気のない場所で火がついたら、焦土と化すのも速いだろう。霊亀に国を守る気がないのなら、輪をかけて速いかもしれない。

　対話に応じてほしいと願うと、ぎい、と重々しい音で玉座への扉が開かれた。開いたと言っても、わずかな隙間だけだった。

（歓迎は、されていないわね。やはり、後ろ暗いことがあるんだわ）

　陵漣も感じ取ったのだろう。ちっ、と舌打ちをして、扉を蹴り飛ばし全開にした。いつものように荒々しい陵漣らしい振る舞いは、詩響の気持ちを落ち着かせてくれる。

　足を踏み鳴らし部屋へ入る陵漣に続いて、全員が玉座を視界に収める。

　室内は、例にもれず酷い状態だった。壁は崩れ窓も割れ、残るのは塵と埃だけだ。

　いまにも崩れそうな内装に目を細めたが、たった一人、生きているものがあった。

　玉座に女性が座っている。小柄だけれど、枯れ木のような肉体ではない。丸みのある健康的な体だ。

「陵漣さま！　あそこ！　女の人です！　まだ生きてる人がいたんですよ！」

　ようやく出会った聖賢以外の人間に喜び、駆け寄ろうと思った。けれど、強く腕を掴まれた。掴んできたのは、聖賢だ。

「いけません！　絶対に近づかないで！　女性はとくに、絶対にいけません！」

「でも、あの人を助けないと。こんな場所では、生活もできないでしょう」

「違います！　あれは民ではない！　あれは……！」

　聖賢は震えていた。やつれた腕に力を籠め、詩響を朱殷に押し付ける。早く部屋を出ろ――と言っているように感じた。

（なにに怯えているの？　民じゃないなら、なんだというの？）

　玉座に座る女性をじっと見つめた。やはり人間だったけれど、ふと違和感を覚えた。

（綺麗だわ。耳飾りも首飾りも指輪も、すべて輝いている。手入れをしてるんだ。髪も艶やかだし、肌は傷一つない。体そのものが、磨かれた宝石のようだわ……）

　崩壊した宮廷で、整った身なりを保つのは奇妙に感じる。さらに全身を観察すると、女性の顔は見覚えがあった。

（あら？　あの顔は……）

　眩い女性は、絵画で微笑んでいた若き皇女、月瑤だった。

「皇女殿下ではありませんか！　聖賢さま！　皇女殿下です！」

「違う！　違うんだ！　あれはもう、妹ではない！」

「え？　でも、絵画にあったお姿です」

　間違いなく月瑤だ。絵画を見て、陵漣は断言していた。意味がわからず陵漣を見上げると、ふう、と陵漣は浅く息を吐いた。

「聖賢。大丈夫だ。わかっている。詩響は、さがっていろ」

　腰に下げていた刀を抜き、陵漣は迷いのない足取りで玉座へ向かう。

（陵漣さまが刃を手にした。つまり、これは……）

　国を統べる太子であり、鳳凰の代弁者たる天子の陵漣が、武器を持って人前に立つことなど、まずない。敵対の心ありと断言するに等しいからだ。

（……始まるんだわ。創生史に一度とない、瑞獣討伐が）

　鳳凰の意に反することなら、陵漣は動くこともできなくなるはずだ。けれど、鳳凰は現れない。詩響の胸も、平熱を保っている。

（鳳凰陛下のご意志なのだわ。いま、この場で歴史は大きく動く）

　重責を担う陵漣は、月瑤と思われる女性に剣先を向けた。しかし、陵漣の読んだ名は月瑤ではなかった。

「我は鳳凰天子、嚆至陵漣。お前の命をもらいにきたぞ、瑞獣霊亀」

　月瑤の顔をしたそれは、ゆらりと顔をあげた。見えた顔は、闇夜を照らす月のように美しい。滅びゆく玉座を守る女は、腹が立つほどに美しかった。