梅恋し。尽くす想いはとめどなく。 ～生きづらさを治したけど弱いままだから強くなりたいと願った私にスパダリなシスコン兄ができました～ ほのかたらう僕らは普通になれない３

第3話 はじめてのチュウ

　ただ、どうしても目を惹かれてしまう。

　視線を逸らそうと意識しても、気付けばまた瑠璃乃を見てしまう。

　金の髪が夕光を受けて反射するたび、永遠（とわ）には彼女全体が淡く輝いて見えた。

　意識しては逸らし、逸らしてはまた意識する。

　その堂々巡りに、永遠の心はそわそわと落ち着かない。

　そんなループに疲れ、永遠は突拍子もない解決案を思い付く。

（かわいい犬だと思えばいいんじゃない？）

　艶やかな金色の毛並み、くりくりした瞳のゴールデンレトリバーをイメージしてみる。

　しかし、考えた瞬間に崩壊した。

　どう見ても犬ではない。

　どう見ても、人間。

　どう見ても、美少女だ。

　永遠が変な方向で精神統一を試みていると、瑠璃乃は小首を傾げ、ぱちぱちとまばたきをしてくる。

　その仕草があまりに可愛く、永遠は逆に意識しすぎてしまう。

　完敗だ。

　顔を逸らしたあと、そんな思考自体がどれだけ失礼か気付いて、心の中で反省会がまた一つ積み上がる。

　本日すでに指折りでは追いつかない回数だ。

　悶々とした日々。

　大切で、愛おしくて、この関係を壊したくない。

　でも距離感の正解が分からない。

　永遠は手探りを続け、正解のない迷路を歩き続けていた。

　そんな永遠を、膝に頬を乗せた瑠璃乃が絶えず笑顔で見つめる。

　永遠は苦笑で返すしかない。

　すると壁の向こうから救いの声が響いた。

「永遠～～！　弥生さんから電話よ～～！」

　永遠は贅沢だと分かりつつ、心の底から安堵した。

「今行くよー！」

　母・富美子の呼び声に大きめの声で返事をすると、永遠は腰を上げた。

「電話だから待ってて」と伝える前に、瑠璃乃は当然のように立ち上がり、ついてくる。

　永遠は諦めたように眉を下げて微笑み、二人で電話のほうへ向かった。

　すぐに着くと、受話器を押さえた富美子が立っていた。

　まだ心配の色を残す顔……つい最近まで、電話も外出もできなかった息子を思えば当然だ。

　永遠は困ったように笑い「大丈夫だよ」と目で伝えた。

　富美子は安心したように頬笑み、受話器を渡す。

「……もしもし」

　久しぶりに聞く自分の受話の声が、やけに緊張を帯びていた。

『もしもし、永遠くん？』

　柔らかい声。温かい声。緊張は一瞬でほどけた。

「はい、永遠です」

『いきなりお家にごめんなさいね。永遠くんの端末番号を聞きそびれちゃって』

「全然……だ、大丈夫です。あはは……」

『ありがとう。調子はどうかしら？　瑠璃乃ちゃんとはうまくやれてる？』

「…………ええ……はい……」

　ほんの間が空いた。その間の意味を、弥生はすぐに察した。

『そうよね。瑠璃乃ちゃんにとっては初めて尽くし。迷惑をかけることもあるでしょう？』

「そんな、迷惑だなんて……ただ……」

　相談したい。でも背後で小首を傾げる本人がいる。言えない。

『……優しいのね、永遠くんは』

　見透かすような声音。

『困っていても、うっとうしいとは思わない。持て余しても、邪魔とは言わない。それが嬉しいのよ。瑠璃乃ちゃんはもちろん、私も♪』

　永遠は耳まで熱くなる。鼻を掻いて誤魔化した。

「……いえ、そんな……。瑠璃乃がいてくれて嬉しいのは本当ですから……」

　反射的に振り返ると、瑠璃乃は目を輝かせ、顔を赤く染め、両手でヤッホーポーズをして「わたしもだよ」と口パクする。

　永遠は苦笑で返した。

『だからね、付け込むようで悪いけれど……瑠璃乃ちゃんが女の子になったことに慣れるまでの間だけ、永遠くんの優しさに甘えさせてもらえないかしら？』

「……頑張ります」

　内心「心臓がもつかな」と思いながらも、覚悟を決めた。

『ところで永遠くん。話は変わるけれど、保健体育は好きかしら？』

　好きだ。

　とても。

　主に「保健」だけ。

　だが、男子特有の羞恥心が見栄を選ばせた。

「……いや～……苦手なほうですかね……」

『そうなのね。なら、不自由してない？　分からないことはない？』

　不自由だらけ。分からないことだらけ。しかし言えず、永遠は曖昧に笑う。

『教科書だけじゃ分からないことも多いわ。何より、やってみなくちゃ分からないものだもの』

「やってみなくちゃっ⁉」

　声が裏返った。

『ええ。私でよければ教えてあげるけど、どうかしら？』

　脳内に天国の扉が開いた。

『遠慮しないでね。無理強いはしないわ』

「……お、お任せしてもいいんでしょうか……⁉」

『もちろん。隅から隅まで教えてあげる♪』

　花園どころか、桃源郷が脳内に広がる。

　その様子を後ろで見つめていた瑠璃乃の胸に、得体の知れない小さなもやもやが灯る。

　けれど永遠の幸福そうな表情に釣られ、彼女は無理に笑顔を作った。

『じゃあ迎えに行くから、一緒にしましょうね』

「よ、よろしくお願いいたしますっ！」

『うふふ。こちらこそ♪　じゃあ、すぐ行くから待っててね。……あ！』

「ど、どうかしましたか？」

『ちょっと待って。もう一回いいかしら？』

「？？？　はぁ……ええ、はい」

『ありがとう。……おほん。……４０秒で支度しなっ♪』

　永遠の思考が三秒止まる。

『うふふ。一度言ってみたかったのよね。ごめんなさい。それじゃあ、出来るだけ早く伺うから待っててね～』

　茶目っ気の余韻が残ったまま、通話は終わった。

　永遠は受話器を握ったまま固まる。

　次の瞬間、顔中がにやけそうになるのを必死で抑えた。

「永遠？」

　瑠璃乃の声で我に返る。永遠は慌てて受話器を置き、顔を引き締めて振り返る。

「……電話、終わったよ」

「おつかれさま！　弥生さん、何だって？」

　永遠は息を呑んだ。

　彼女にどう伝える？

　どう誤魔化す？

（ちがう。これは、大人になるチャンスなんだ！）

　下心が妙な理性を装い、永遠の背中を押した。

「……瑠璃乃」

「ん？」

「……僕……オトナになってくるよ」

　視線は泳ぎ、声は震え、それでも必死に“らしさ”を保とうとする。

「大人に？　……でも、永遠はあと一年経たないと大人になれないと思うよ？」

「いや、そうなんだけどさ……気持ちの上で大人になる、っていうか……」

　瑠璃乃はすごい角度で首を傾げる。

「世界を上手く見渡せるようになる視点を手に入れにいく、みたいな」

「ほう？」

　永遠はとっさに“大人の特徴”を口走る。

「コーヒーを砂糖も牛乳もなしで飲めるようになったり……」

「ほうほうほう！」

「ラーメンに胡椒を振って当然のように食べたり……」

「ほぉぉぉ！」

「お刺身にワサビをのせて平気な顔で食べたりとか……」

「ほっ――‼」

　瑠璃乃は目を見開き、心からの尊敬の声をあげた。

「すごい！　すごいよ！　それは大人だよ！」

　その納得に永遠は救われる。

「どこでなれるの？」

「え゛っ⁉」

　想像していなかった純粋な質問。永遠は慌てて嘘を構築する。

「…………オトナの教習所的なとこがあってね……試験を受けるんだ……」

　語尾が弱々しい。

「それでね、僕は一人でいる間に、いっぱい予習をしてきたんだ」

「偉いんだね、永遠」

　純粋な褒め言葉が胸に刺さる。

「あ、ありがとう……で、そのおかげで試験に挑戦できるようになって、弥生さんがそこに連れていってくれるんだ……」

「じゃあ、わたしもワサビ食べられるようになりたいから、一緒に行きたい！」

「う゛えっ⁉」

　永遠の悲鳴。だが瑠璃乃は「おやつ持ってくるね！」と踵を返して走り出す。

「ちょ、ちょっと待って瑠璃乃！」

　振り返った瑠璃乃の表情は純粋そのもの。

「……そこはね、予習をたくさんした人しか行けないんだ」

「え……じゃあ、わたし行けないの？」

　しゅん、と肩が落ちる。その寂しげな表情に、永遠は胸が痛くなる。それでも嘘を重ねるしかなかった。

「そう……なんだ……」

　落ち込む気配を必死に隠し、作り笑顔で応援めいた言葉を言う。

「じゃあ、わたし応援してるね！　一家に一台の大舞台だもんね！」

　一家に一台。永遠は笑うしかなかった。

「……が、頑張ってくるよぉぉ……一世一代の大舞台だからねぇ……アハハ……」

　嘘と下心が渦巻く苦い笑い。だが、そのとき。

　――ピンポーン。

　玄関チャイムが鳴り、「ごめんくださ～い」という声が響く。

（もう⁉）

　永遠は大慌てで階段を下り、サンダルをつっかけ、乱れた息のまま戸を開けた。

「いっ、いらっしゃいま――」

　その瞬間だった。

　そこに弥生はいない。

　代わりに、白衣を翻した長身の男性が、水平ダイブの勢いで飛び込んできていた。

「!?!?」

　避ける暇などあるはずもなく。

　永遠の視界を白衣が覆い──

　次の瞬間。

　顔と顔がぶつかり合った。

　真正面から。

　唇と唇で。

　永遠の脳内に、あり得ない悲鳴が何十本も駆け抜ける。

　初キス。

　しかも男同士。

　しかも年上。

　しかも白衣の細長いオジサン。

　しかも玄関先。

　しかも真昼。

　しかも逃げ場なし。

　この世のあらゆる“初めての事故”を一気にコンプリートする勢いだった。

　そして永遠はその場で泣いた。