救世主の末裔の俺のエーテルギアがどう見ても戦闘向きじゃない件

第二話：白狐と小鳥と、面倒な夜

　喧騒が渦巻く講堂を、典堂（てんどう）悠真（ゆうま）はまるで他人事のように眺めていた。

　先ほどまで自分に突き刺さっていた嘲笑と侮蔑の視線は、隣に立つ少女の氷のような一喝によって霧散している。

　それでもなお、ひそひそと交わされる囁き声は、彼の耳に届いていた。

『おい、見たかよ、あのＤランクの鳥』

『白神さん、なんであんな奴を庇うんだ？』

『不釣り合いにもほどがあるだろ……』

（面倒くさい）

　それが、悠真の思考の大半を占める感想だった。

　規格外のエラー。未登録種。戦闘力皆無の小鳥型エーテルギア『ピリカ』。

　そんなものを授かってしまった事実よりも、それによって周囲から向けられる感情の奔流の方が、よほど彼を億劫にさせた。

「行きましょう、悠真」

　隣から、凛とした声がかけられる。声の主――白神（しらかみ）氷華（ひょうか）は、その雪のように白い横顔に一切の感情を浮かべることなく、悠真の腕を軽く引いた。

　その仕草はあまりに自然で、まるで周囲の視線など存在しないかのようだった。

　彼女の美しい白銀の髪が、悠真の鼻先をふわりと掠める。

「ああ……」

　気のない返事を返し、悠真は氷華に導かれるまま講堂を後にした。

　旧時代の大学キャンパスを利用して建てられた兼六学園の敷地は、春の陽光に満ちている。

　しかし、悠真の心はどこか曇ったままだった。

「今夜は、うちで入学祝いのパーティーです。父も母も、悠真が来てくれるのを待っていますから」

「……別に、いいのに。そんな気遣い」

「気遣いではありません。当然のことです。あなたは家族同然なのですから」

　有無を言わせぬ口調。これもまた、彼の日常だった。

　悠真が一人になってからずっと、隣家に住むこの完璧な幼馴染とその家族に世話になり続けている。

　論理的に考えれば異常なほどの過保護と過干渉だが、それを撥ね退けるだけのエネルギーすら、今の悠真にはなかった。

　◇　◇　◇

　かつて大きな公園があった奥臥竜山。そのほとんどが白神家の敷地である。

　旧時代の名残を留めるその地に、白神家の屋敷は静かに佇んでいた。

　黒瓦の塀がどこまでも続く壮大な敷地。その一角に、悠真の両親が眠る小さな墓がある。

　氷華の家に来たときは、そこへ立ち寄るのが二人の間の暗黙の了解となっている。

　真新しい墓石に、氷華が持参した季節の花を手向け、清らかな水をかける。

　悠真はただ、その隣で静かに手を合わせた。

　瞼の裏に浮かぶのは、六年前の記憶。

　圧倒的な絶望の象徴である竜型のメタキメラ『ナイトフォール・ドラゴン』と、自分を庇ってその牙に倒れた両親の姿。

　理不尽で、非論理的な出来事。

　あの日から、悠真の世界は色褪せてしまった。

　この世界は分析する価値もない、バグだらけの欠陥システムなのだと、彼は心を閉ざした。

（父さん、母さん……）

　心の中で、両親に語りかける。

（今日、入学式があった。兼六学園の。それで……エーテルギアっていうのを貰ったんだ。ピリカっていう、小さな鳥。攻撃力も防御力も最低で、正直、どうしろっていうのか分からない）

　言葉の代わりに、深いため息が漏れる。

（また、面倒なことになったみたいだ。そっちの世界は、理不尽なバグは無いか？）

　答えが返ってくるはずもない問いを胸にしまい込み、悠真はゆっくりと目を開けた。

　隣では、氷華が心配そうにこちらを見つめている。

　その蒼氷色の瞳に宿る深い情を、彼は気づかないふりをした。

　◇　◇　◇

「まあまあ、悠真くん！　氷華！　よく帰ってきたわね！」

　屋敷の玄関を開けると、割烹着姿の美しい女性が満面の笑みで二人を迎えた。

　氷華の母、白神（しらかみ）冬華（とうか）。

　悠真の母、六花（りっか）の親友でもあった彼女は、悠真のことを実の息子のように溺愛している。

「さあさあ、上がって！　今日は腕によりをかけて、ご馳走をたくさん作ったんだから！」

「ただいま戻りました、母様」

「……お邪魔します、冬華さん」

　案内されたリビングには、すでに豪華な料理が並んでいた。

　テーブルの中央には、旧時代のレシピを再現したという特製のローストビーフが鎮座している。

　上座には、厳格な雰囲気を漂わせる壮年の男性――氷華の父、白神（しらかみ）創真（そうま）が座っていた。

　彼もまた、悠真の父、陽翔（はると）の親友であり、悠真にとってはもう一人の父親のような存在だ。

「うむ。二人とも、入学おめでとう」

　創真の低い声に、悠真は小さく頭を下げる。

　食事が始まりしばらくすると、今日の主役である氷華が、やや興奮した面持ちで入学式の様子を報告し始めた。

「――それで、私の『白妙（しろたえ）』はＡランクと判定されました。ですが、それよりも悠真のエーテルギアが……！」

「ああ、聞いたぞ。Ｄプラスだったそうだな」

　創真の言葉に、氷華が「ですが！」と反論しようとするのを、冬華が「まあまあと」宥める。

「いいじゃない、Ｄプラスでも！　ねえ、悠真くん。無理して戦う必要なんてないのよ。あなたはただ、元気で、笑っていてくれれば、それでいいんだから」

「そうだとも。悠真。お前は、お前のペースで学園生活を送ればいい。危険なことからは、我々や氷華が守ってやる」

　二人の言葉は、紛れもない本心からの優しさだった。

　彼らは、目の前で親友夫婦――悠真の両親が命を落とすのを、ただ見ていることしかできなかった。

　あの日の絶望と後悔は、今も夫妻の胸に深く刻み込まれている。

　だからこそ、その忘れ形見である悠真にまで、同じ道を歩んでほしくなかったのだ。

　悠真の戦闘力が低いという事実は、不謹慎ながらも、彼らにとって一種の安堵ですらあった。

「……はい。ありがとうございます」

　悠真は、その心遣いをありがたいと思う反面、どうしようもない息苦しさを感じていた。

「そうだ、氷華。せっかくだから、お前のエーテルギアを見せてみろ。この目でその『白妙』とやらを拝んでみたい」

　創真が楽しそうに提案すると、冬華も「見たいわ！」と目を輝かせる。

「え……ここで、ですか？」

「ああ。いい機会だ。実体化のプロセスもレクチャーしてやろう」

　創真はそう言うと、自身の腕につけられたゴツい腕時計型の『ギアバイザー』を操作してみせた。

「いいか、二人とも。ギアバイザーで実体化させたい『ギア・ライセンス』を選択する。するとエーテルギアのカードが目の前に浮かび上がる。そして、召喚キーである『ギア・リベレイション』の掛け声で承認する。それだけだ。やってみろ、氷華」

「は、はい……！」

　氷華は少し頬を赤らめながら、自分の席の横に立ち、すぅっと息を吸い込んだ。

　その姿は、まるで舞台に立つ女優のように凛として美しい。

「――ギア・リベレイション！」

　澄んだ声が響くと、彼女の掲げたカードが眩い蒼氷色の光を放った。

　光は収束し、やがて一匹の小さな生き物の姿を形作る。

　リビングの床にふわりと着地したのは、カードのイラストそのままの、純白の子狐だった。

　春の綿毛のように軽やかな毛並み、澄んだ水色の瞳。

　神話から抜け出してきたかのような、幻想的な美しさだ。

「まあ……！　なんて愛らしい……！」

　冬華がうっとりと声を漏らす。

　子狐――白妙は、きょとんとした様子で周りを見回すと、なぜかまっすぐに悠真の元へと駆け寄ってきた。

　そして、彼の足元にすり寄ると、愛らしく「ミャー」と鳴いた。

「……コンコン、じゃないんだな」

　思わず呟いた悠真の言葉に、冬華がくすくすと笑う。

「あら、悠真くん。狐が『コンコン』って鳴くのはね、発情期……つまり、求愛の時だけなのよ？」

「えっ」

「母様！」

　冬華の爆弾発言に、氷華が顔を真っ赤にして狼狽える。その様子を見て、創真は豪快に笑った。

「はっはっは！　悠真、どうだ。お前もその『ピリカ』とやらを出してみるか？」

　創真に促され、悠真は腕に巻かれた、ギアバイザーに触れる。

　しかし、クラス中の嘲笑を浴びたあの小鳥を、この和やかな雰囲気の中で披露する気にはなれなかった。

「……いえ。今日はもう疲れました。そろそろ、帰ります」

　悠真がそう言って席を立つと、氷華が名残惜しそうな、寂しそうな顔で彼を見つめた。

　◇　◇　◇

　白神家を出て、すぐ近くにある自宅に戻る。

　シャワーを浴びて、ベッドに倒れ込む。天井をぼんやりと眺めながら、悠真はギアバイザー操作し一枚のカードを選択する。

　『ギア・ライセンス』。そこに描かれているのは、翼を持つ小さな白い鳥。

「ピリカ……か」

　攻撃力Ｆ、防御力Ｆ。だが、速度は規格外のＳＳＳ。

　あまりにも歪で、非論理的なパラメータ。

「面倒なことになった……本当に」

　手のひらの上のイレギュラーな存在を見つめながら、悠真の意識はゆっくりと沈んでいく。

　規格外の少年が足を踏み入れた非日常は、まだ始まったばかりだった。