【完結】『覚めない悪夢 ～愛する姉に、最後の口づけを～』

「断罪の刃は、愛しき喉元へ」（1）

「おや？」 “ミューサ”は眉をひそめた。

「意外な反応だなぁ、坊主。少しも慌てず、逆にそんなことを聞いてくるとは……」

ザシュッ――！

彼への回答は、雷のごとき斬撃だった。

凍てつく刃の軌跡が鋏のように交差し、空気を切り裂く鋭利な悲鳴と共に、“ミューサ”の腹を十字に断ち切らんと迫る。

だが、“ミューサ”はわずかに上体を反らし、つま先でトン、と地面を叩いただけ。 その挙動は舞い散る木の葉のように無重力で、内臓をぶち撒けるはずだった必殺の斬撃を、紙一重の距離で優雅に躱してみせた。

「おやおや、せっかちな小僧だ。師匠の教えは最後まで聞くものだよ？」

“ミューサ”が手首を軽く震わせると、長剣が毒蛇のように鎌首をもたげた。

ヒュン、ヒュルル――。

鋭い風切り音と共に、その剣は極めて嫌らしい角度から繰り出され、暴風のごときエドの猛攻を事もなげに弾き返す。 直後、剣先が翻り、無数の寒々しい星となって、エドの喉元と両眼を同時に刺し貫かんと襲い来た。

ガギッ、ガガッ、ガギン！

三合も持たなかった。 エドは喉元を狙う毒牙を、鉈の分厚い腹で無理やり受け止めるしかなかった。凄まじい衝撃に歩法を乱され、平衡感覚を失い、背後へとたたらを踏む。

（こいつッ！！！）

追撃が来る――。 悟ったエドは、倒れる勢いを殺さず体をボールのように丸め、後方へと急速回転して転がった。 距離が開いた瞬間、片手で地面を弾き、バネのように跳ね起きると、二刀を胸の前で交差させ、油断のない防御の構えを取る。

「ハァッ……ハァ……ッ」エドは数メートル先に立つ男を睨みつけた。怒りの炎が理性を焼き尽くそうとしている。

「てめぇ……なんで……『七曜瞬身歩（セプテントリオン・ステップ）』が使えるんだ！！！」

「なんて言い草だ、馬鹿弟子め」

“ミューサ”は長剣をだらりと下げ、優雅に立ち尽くしたまま、ふざけた口調で言った。

「俺はお前の師匠だぞ？　その技は俺が教えたもんだろうが」

「だが……」

彼は言葉を切り、その目に冷たい侮蔑の色を浮かべた。

「さっきみたいな、野良犬が泥の中でのたうち回るような無様な回避は、教えた覚えがねぇな」

「黙れ……化け物！」 エドは歯を食いしばり、両目を充血させた。

「よく聞け、お前はただの人皮を被った怪物だ！」

エドは重心を沈め、左手の鉈を逆手に持ち替える。その体は極限まで引き絞られた弓のようだ。

「お前がなんで、そんな胸糞悪い真似をするのかは知らない、だけど……！」

ドンッ――！

地面が爆ぜ、土煙が舞う。 エドの姿が瞬時に掻き消え、ブレる残像と化す。 わずか一呼吸の間に、彼は数十メートルの距離をゼロにし、“ミューサ”の懐へと飛び込んだ！

「俺の師匠を、タリア姉さんを……みんなをどうした！　答えろ、化け物ォ！」

ガギィィン――！

刃と刃が激突し、火花が散る。 今度は、エドは盲目的に攻めなかった。目の前の怪物が師匠以上の技巧を持っていることは理解している。一瞬の油断が死を招く。

彼は『七曜瞬身歩』を踏み、二刀と不規則な身のこなしを連動させ、怪物の剣の間合いの中で左へ右へと激しく明滅する。それはまるで刃の上で踊る舞踏。命懸けで、わずかな隙を探し続ける。

「ほぉ……言うことを聞かない悪い子だが、腕は確かに上げているな」

“ミューサ”は暴風雨のような連撃を涼しい顔で捌きながら、いっそう神経を逆撫でする称賛の目を向けた。

「だが、悪い子には……厳しいお仕置きが必要だなぁ」

シュン！

突如として、“ミューサ”の輪郭が陽炎のように揺らぎ、希薄になった。 エドの渾身の横薙ぎは、あろうことかその残像をすり抜け、空を切った。

！！！

（違う！　まさか……これは……）

空を切った鉈を見て、エドの瞳孔が極限まで収縮する。 電光石火の思考の中で、彼は先程の攻防を再生した――相手の適当に見えた立ち回りは、実は誘導だったのだ……唯一にして、最も致命的な「処刑点」へと、エドを誘い込むための。

ヒュオオオオオ――

大気が悲鳴を上げるような高周波音が、蜂の大群のように右側から炸裂した。 エドの視界の隅で、恐怖と共に映ったのは、亡霊のように回転する“ミューサ”の姿と、銀白の嵐と化した長剣の輝き。

「月曜・朧影歩（ルナ・ヘイズ）――『幻朧剣（ファントム・エッジ）』！」

「――ッ！」

思考が空白になった一瞬、生存本能だけが体を動かした。 彼は死の嵐から抜け出そうと、渾身の力で体を後ろへと反らす。

刹那。 長剣の残像が、窒息しそうな冷気と共に、エドの小柄な体を完全に飲み込んだ。

キキキキキキキン――！

剣戟の音が一本の線になって繋がり、鼓膜を震わせ、脳を揺らす。 剣の軌道など見えない。彼はただ本能と直感だけを頼りに、二刀を振るい、押し寄せる津波のような攻勢を防ぎ続けるしかなかった。

エドは自分が挽肉機に放り込まれたような錯覚を覚えた。長剣の残像は密閉された牢獄となり、数ミリでも動けば、手足は瞬時に削ぎ落とされる。

一瞬の交錯が、数十合の攻防に感じられた。 心臓を穿とうとする一撃を寸前で回避した後、エドはようやく訪れた唯一の隙を掴んだ。

ダンッ！

彼は地面を強く蹴り、数十メートル後方へと飛び退き、その死の剣圏から完全に離脱した。

「はぁッ……はぁッ……はぁッ……」

エドは片膝をつき、貪るように空気を吸い込む。冷や汗が全身を濡らしていた。

彼は遠くに立つ“ミューサ”を睨み据えながら、死地を脱した安堵を覚える。

（防ぎきった……）

（危なかった……あと少しでも遅れていたら……）

だが。 体勢を立て直そうと立ち上がりかけた、その瞬間――。

ブシュッ！ ブシュルルルッ！！！

「あ……れ……？」

奇妙に鈍い水音が、自分の体の至る所から聞こえた。

エドの視界が唐突に霞み、世界がぐるりと回転した。 強烈な吐き気と、目眩が全身を襲う。 膝から力が抜け、体の芯が泥のように溶けていく。

彼は呆然と視線を落とした。

自分の腕、太腿、そして脇腹までも……。 いつの間に斬られたのか、そこには無数の細密な切創が刻まれていた。

それはまるで、遅れて咲き誇る彼岸花のよう。 鮮紅の血液が、今の今まで皮膚の下で待っていたかのように、傷口から先を争うように噴き出し、一瞬にして彼の全身を赤く染め上げた。

「馬鹿な……？　ぐぅっ！」