【完結】『覚めない悪夢 ～愛する姉に、最後の口づけを～』

「亡骸に誓いを、生者に絶望を」（3）

この呪われた闇の森から生きて逃れるなど、正気の沙汰ではない。 ましてや、亡霊のように纏わりつく濃霧が、すべての方向感覚を封鎖しているのだから。

追っ手を撒いたと安堵した瞬間、振り返れば、またしても前方に揺らめく松明の列が突如として現れる。

「あそこだ……あそこにいるぞ！」

「ヒヒヒ、逃がさないよぉ……」

「くそっ！」

エドは歯噛みし、半昏睡状態のミューサを担ぎ直すと、強引に進路を変え、反対側の藪へと飛び込んだ。

（どういうことだ……まるで同じ場所を回っているような……）

その思考が過ぎった瞬間、エドの倉皇とした足取りが、ピタリと止まった。 彼は激しく喘ぎながら、暗赤色の瞳孔を暗闇の中で急速に収縮させ、鋭く周囲を観察する。

（待てよ……今まで起きたこと、すべてがどこか過剰だ）

猛然と顔を上げる。 空は漆黒の墨のよう。惨白な月は分厚い汚れを塗られたようで、光を通さない。 周囲に漂う濃霧は、まるで冷たい死に装束のように森を外界から隔絶し、氷の洞窟にいるような死寂と森閑さが支配している。

背後の足音は密集し、星屑のように展開した松明の光が、嗜虐的な笑い声と共に四方八方から包囲網を狭めてくる。

エドは目を細め、徐々に鮮明になっていく人影の群れを静かに見据えた。

（……ふん）

（俺たちの小さな村に、これほどの人数がいるものか）

彼は深く息を吸い、ゆっくりと瞼を閉じた。 雑念を排する。 五月蠅い火光と騒音を遮断する。

「しっかり掴まってて、師匠」

彼は低く呟き、ミューサの分厚い腰を強く抱きしめた。 そして、目を閉じたまま、最も人が密集し、最も喧しい音がする方向へ―― 迷わず一直線に走り出した！

一切の迷いはない。 耳元で枝が折れる音がしても、ミューサが驚きの声を上げても、エドは一度たりとも目を開けなかった。 その足取りは、かつてないほど果断で、揺るぎない。

一歩、二歩、三歩。 周囲の寒々しく、粘り気のある、悪意に満ちた空気が、引き潮のように急速に消え失せていく。

あの窒息しそうな圧迫感が完全に消えるまで走り続け、エドはようやく足を緩めた。

「はぁ……はぁ……」

激しく呼吸しながら、ゆっくりと瞼を開く。

目に映ったのは、あの漆黒で奇怪な森ではなかった。 頭上には清冽に輝く星空、足元には柔らかな草地、空気には夜特有の涼しさが満ちている。

（ここは……）

この場所に、エドは見覚えがありすぎた。 ここは村の裏手にある小高い丘。記憶の中で、毎日師匠と共に汗を流し、武芸を磨いた場所だ。

エドの表情に複雑な寂寥がよぎったが、彼はすぐに感情を抑え込み、急いでミューサを馴染みのある老いたオークの樹の下へ運んだ。

「おじさん、ちょっと我慢して」

ミューサの腹部、未だに血が湧き出し続ける傷口を見て、エドの手が震える。彼は素早く上着を脱ぎ、布状に裂くと、止血を試みる。

「無駄だ……エド……」 ミューサは苦痛に息を吸い込み、その粗野な大きな手で、忙しなく動くエドの手をそっと押さえた。 その声は、風前の灯火のように弱々しい。

「もう感覚がない……脳味噌が痺れてきやがった……たぶん、もう持たねぇ……」

「今は喋らないで……」

エドは乱暴にミューサの手を払い除け、頑なに包帯を巻き続けた。

「ハハ……馬鹿野郎、少しは……喋らせろよ」

ミューサは力なく幹に寄りかかった。剛毅だったその顔は今や紙のように白い。彼は重い頭を持ち上げ、皎潔な明月を見上げた。

「実はな……奇妙な感覚があるんだ」

「俺は本来……ここにいるはずがない……なのに、確かにここにいる」

「臨終の幻覚でも見え始めたのかよ、おっさん」 エドは唇を噛み締め、その声には泣き音が混じる。

「変なことばっかり言ってないでよ」

「いや……本気で……そう思うんだ」ミューサの瞳孔が拡散し始めるが、口元にはどこか憑き物が落ちたような笑みが浮かんでいる。

「みんなが生きてるのを見て、前の災難はただの悪夢だったんだと思ったが……どうやら、まだ夢は醒めてねぇみたいだな……」

呼吸が急激に荒くなり、胸板が激しく上下する。肺から雑音が漏れる。

「馬鹿おっさん！　しっかりしろ！」エドは焦り、傷口を死に物狂いで押さえるが、生命の流出は止まらない。

パシッ！

不意に、ミューサの血染めの右手が、回光返照の力でエドの手首を強く握りしめた。

「よく聞け、エド！」

「今の状況はさっぱりわからん。お前が本物のエドなのか、俺が死ぬ前に見てる幻なのかも知らん……」

「だが……またお前に会えて、お前が生きてるのを見れて……おじさんは、本当に嬉しいぞ！」

「！？」

エドは戸惑い、ミューサを見つめた。次第に焦点を失っていくその瞳を凝視し、そこに「真実」の答えを探そうとする。

「お前……本当に強くなったなぁ……想像以上だ……」

ミューサの声が小さくなっていく。名残惜しそうに。

「だが……お前の剣は、あまりに多くの憎しみと……血を吸いすぎた……ゴホッ……」

「そんなの関係ない！　復讐できるなら……」

「駄目だ……剣の意味は、お前の本質そのものなんだ」

ミューサは彼の言葉を遮った。その眼差しは、自分の子供を見るように慈愛に満ちていた。

「人が成長する過程で、苦痛は付き物だ。だが……その苦痛に執着すれば、最後に自分を滅ぼすのは、敵じゃなく、お前自身になる」

「師匠、あんた……」

涙がついに決壊し、大粒の雫がミウサの胸元に落ちる。

「師匠なの？……本当に、俺の知ってる師匠なのか！？」

「はは……馬鹿な奴だ……」

ミューサは重そうに手を上げ、いつものようにエドの頭を撫でようとしたが、その手は空中で力なく垂れ下がった。

「お前がまだ、完全にその苦しみに飲み込まれていなくて、本当によかった……」

「忘れるな……お前は賢い子だ。そして、優しい子だ……」

「しっかり生きろ……痛みに立ち向かう勇気を失うな……そして忘れるな……お前の、その……優しい……心を……」

最後の一言と共に、張り詰めていた体が、重荷を下ろしたように脱力した。 エドの手首を握っていた右手が滑り落ち、落ち葉の上に重く落ちる。

「師匠……？　ミューサ師匠！！！」

エドはミューサの体に覆い被さり、冷たくなっていく胸板に頬を押し付け、張り裂けんばかりの慟哭を上げた。

記憶の堰が完全に切れた。

復讐のため、彼は人間性を捨て、獣のように森で殺し合いをした。尊厳を捨て、犬のように貴族の女たちの足元で尾を振り、機嫌を伺った。

ルグナーを殺し、復讐は果たした。だが得られたのは、底知れぬ空虚だけだった。

師匠の言う通り、その過程で、彼は自分自身を見失っていたのだ。

師匠と再会したこの瞬間。 これが現実か夢かは未だ判然としない。

だが彼は知った。本物のミューサだけが、父親のようなあの男だけが、本当の自分を取り戻す方法を教えてくれるのだと。

地獄のような闇の中にいても、ミューサは最後の命を燃やし、彼の中の陰りを払おうとしてくれた。

「……ありがとう、師匠」

どれくらい経っただろうか。 エドはゆっくりと体を起こした。涙を拭い、自分のボロボロの上着をミューサにかけてやり、その半開きの瞼をそっと閉じた。 彼は一歩下がると、亡骸に向かって、深く一礼した。

立ち上がり、地面の二振りの刃物を手に取る。 振り返った瞬間、泣きじゃくっていた子供の姿は消えていた。 そこにいるのは、鋼鉄のごとき意志を宿した戦士の瞳。

……

ヒュッ――！

背後から、何の前触れもなく鋭い風切り音が迫る。

エドは右手の鉈を強く握り締め、腰を捻り、全身のバネを使って、背後へ向けて全力の一撃を解き放つ――。

ガキン！！！

刃と刃が重く激突し、眩い火花を散らす。

「ほぉ～」 背後から、聞き覚えのある、けれど反吐が出るほど不快な声がした。

「防ぐとはねぇ……やっぱり腕を上げたな、可愛い弟子よ」

エドは冷ややかに視線を上げた。 そこに立っていたのは、鋭利な剣を構えた、五体満足の“ミューサ”だった。 奴は首を傾げ、邪気と悪意に満ちた、人好きのする笑みを浮かべている。

「本物のミューサ師匠はどこだ！？」

「あの人に……何をした！！！」

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本作の世界観において、「長剣」はいわゆる西洋のブロードソードのような「叩き切る武器」ではなく、東洋の武術に見られる「しなやかな両刃の直剣」をイメージしています。

この武器は、戦場で兵士が使う槍や銃火器とは異なり、**「極めて高い技術を持つ達人同士の決闘用」として扱われています。 身軽さ、点穴（急所突き）、そして相手の力を受け流す「柔」の技術。 それらを極めた者だけが扱える、一種の「強者の証明」**としての武器です。

第二話～第四話で、小柄なエドが農具（鉈）を使って、この「達人の剣」にいかに立ち向かったのか。その「泥臭い工夫」と「技術の差」の対比を楽しんでいただければ幸いです。