『甲斐武田後継録 高校教師・義信、元服す』

第38話 松代の帳

　翌朝――善光寺の山門脇、札掛所に新しい板札が掛けられた。

　「火薬売買堅く停止」

　「米価、寺寄進を基準とし、乱高下これを戒む」

　墨はまだ乾ききっておらず、筆の勢いが残っている。札の前には門前の商人が集まり、表では頭を下げ、裏では歯噛みする者もいた。けれど寺の札は、刀よりも面倒な相手だ。刃なら逃げればよい。札は逃げ先の道そのものを塞ぐ。

　義信は人波の外で、その様子をじっと見ていた。

　鎮まる。必ず鎮まる。だが鎮まり方が肝だ。恨みが濁れば、次の火種になる。

「義信様」

　勘助が小声で寄り、紙を一枚差し出した。近江屋の帳簿の写し――昨夜押さえたものの続きだ。列の整い方、数字の置き方、端に添える印の癖まで、妙に“役”に似ている。

「この帳、商人の手ではございませぬ。蔵の出入りを役所に差し出す書付――その作法にございます」

「門前の外で書かせた手がいる」

「はい。松代の荷問屋と申しておりましたが、問屋だけではこの出来にはなりませぬ。書き手が別におります」

　義信は札掛所の下から視線を外し、門前の裏道へ目をやった。寺の札が掲げられれば、表の火は消える。だが火は消えない。必ず裏へ移る。火を追って裏へ行けば、そこで次の火を踏む。

「松代へ行く」

　義信は短く言った。

「今ですか」

「今だ。札が出た今日、動くのは“逃げたい者”だけになる。逃げる者の足は早い。早い足は、痕が濃い」

　勘助は一礼した。

「海津へ戻り、兵を整えまする。松代へは小勢にて――」

「小勢でよい。騒げば、相手は札の外へ滑る。松代の名が出た以上、先に道を押さえる」

　義信は山門へ向き直り、寺の執事役へ深く礼をした。執事役は、声を落として告げる。

「札は出しました。あとは、武田様の手で“札に背く者”を見せてくだされ」

「見せます。寺の名を汚さぬ形で」

　そう約して、義信は門前を離れた。

　　　　　＊

　松代は海津から遠くないが、近いからこそ厄介でもある。人と物が行き交い、噂が早い。噂が早い土地ほど、真も偽も同じ足で走る。

　日暮れ前、義信一行は松代の町外れへ入った。

　米俵を積む荷車、麻布を巻いた棒荷、塩俵――それらの動きは平穏に見える。だが、商いの目は鋭い。よそ者の数、馬の毛並み、刀の柄の擦れまで見てくる。

　義信は供回りをさらに散らした。二人を町口、二人を川沿い、残りを問屋筋の裏へ回す。見張りではない。見張りに見えぬように見張る。

　目当ては、昨夜の男が吐いた「荷問屋」。

　名は出ぬ。だが、荷問屋は必ず荷を動かす。荷を動かす者は、動かした痕を残す。

　暮れの鐘が鳴る頃、草の者が戻り、耳打ちした。

「“藤屋”にございます。昼は塩俵を積み、夜は米俵を裏へ回しております。裏口の出入りが、寺札が出てから急に増えました」

　義信は頷いた。

「裏口を見ろ。俵の縄の結び方、俵の刻印、運ぶ者の足。覚えろ。手を出すのはまだだ」

　勘助が一歩進み出た。

「義信様、藤屋の裏に、役所の者が出入りしております。袴の裾が土で擦れている。蔵の中を見ている足でございます」

「役所の者？」

「はい。しかも、松代の役人だけではございませぬ。甲斐の作法を持つ者がおります」

　義信の胸が一段冷えた。

　家の内の影――それが、ただの疑いで終わらぬ形を持ってきた。

（慎まねばならん。ここで名を出せば、噂が刃になる）

　義信は藤屋の表口へは入らず、裏の路地の陰に身を置いた。

　油灯がひとつ揺れ、藤屋の裏口がわずかに開く。出てきたのは荷運びが二人。次いで、袴姿がひとり。頭を深く下げさせ、荷運びに何か短く指図した。

　袴姿の男は、手元の紙を見ている。

　帳面――あの整いすぎた帳簿の“書き手”だ。

　義信は、勘助へ囁いた。

「捕らえる。だが、斬るな。藤屋の者は逃がす。狙いは袴だ」

「承知いたしました」

　路地の口、藤屋の裏口、川沿い――逃げ道は三つ。三つとも塞がれたと思わせぬように、ひとつだけ“空ける”。逃げた者は、空いた道へ走る。走れば追える。追えば背に繋がる。

　袴姿が裏口を出て、路地へ入った瞬間。

「動くな」

　勘助の声が落ちた。低く、短い。

　同時に縄が飛び、男の口が塞がれた。男は暴れたが、荷運びのふりをしていた草の者が両腕を押さえ、土壁へ押し付ける。音は最小。灯は揺れるだけで倒れない。

　藤屋の荷運びが騒ごうとしたが、義信は一歩だけ前に出て、目だけで止めた。声を荒げず、刃も見せない。ただ、逃げ道の暗さだけを見せる。

　荷運びは喉を鳴らし、黙った。

　袴の男は縛られ、路地の陰へ引かれた。

　義信は男の懐から紙を抜き取った。そこには、米俵の数と、符丁の形。さらに、受け取り先として「門前・近江屋」「海津近辺・村役筋」といった記しが並ぶ。その下に、細い筆で一行――

　「此度の札立ち、あらかじめ織り込み済み」

　義信は、その一行を指で押さえた。

　札が出ることを見越していた。つまり、寺札は“打撃”ではあるが“終わり”ではない。むしろ、札を餌にして、別の道へ荷を逃がすつもりだった。

「……誰の差配だ」

　義信が問うと、袴の男は首を振った。口が塞がれているのを外しても、すぐには言わぬ目だ。役の書き手は、口より先に自分の立場を守る。

　義信は声を低く保ったまま続ける。

「お前は書き手だ。手を動かす者は、背を知っている。吐け。吐けば、お前の首は残る。吐かねば、背の者が先にお前を捨てる」

　男の目が揺れた。捨てられる怖さは、縄より効く。

「……藤屋は、ただの箱にござる」

　男は絞り出すように言った。

「箱の主は」

「……“蔵奉行筋”にございます」

　義信の息が一瞬止まる。

　蔵奉行筋――兵糧の出入りに触れられる位置。もしそこが腐れば、海津の蔵をいくら固めても、上から抜かれる。

「名は」

　男は唇を噛み、視線を落とした。

「名を言えば、わしの一族が――」

　義信はそこで一歩引いた。ここで迫りすぎれば、男は口を閉じる。閉じれば、手が切れる。

「名はいま要らん。印だ。文の端に押す印、書付の癖、誰の手から受け取ったか。それを言え」

　男は震えながら、文を渡された刻のことを語った。

　海津の城下で、兵糧の蔵へ出入りする者。帳面の端に小さな三つの点を打つ癖。封紙を折るとき、必ず右角を内へ畳む癖。

　義信はその癖を胸に刻み、勘助へ目配せした。

「藤屋は監視に回せ。今夜は荒らすな。荒らせば、道が消える」

「承知いたしました。藤屋の裏口に草を張り、川沿いの渡しも押さえまする」

　義信は捕らえた書き手を立たせ、静かに言った。

「お前は海津へ連れて行く。寺札を織り込むほどの相手が背にいるなら、海津の蔵は“守り”だけでは足りぬ。こちらも相手の札を織り込む」

　男は青ざめ、ただ頷いた。

　　　　　＊

　海津へ戻る道中、義信は夜の冷えの中で考え続けた。

　寺札を読んでいた。蔵の守りを読んでいた。飢えを読んでいた。――読んでいた者が、こちらの内にもいる。

　だが、ここで「内の敵だ」と叫べば終わる。家は内側から割れる。

　ならば、叫ばず、形で縛るしかない。

　海津城へ入ると、義信はまず城代と番頭を呼び、命じた。

「明日から、蔵の出入り帳は三冊にする。一冊は蔵、二冊目は城代、三冊目は私の手元。照らし合わせ、違いが出たら、その場で止める。止めた者が恨まれても止めろ」

　城代が息を呑んだ。

「義信様、それでは――」

「面倒になる。だが面倒が増えれば、盗みは減る。盗みが減れば、越後の手が届きにくくなる」

　次に、義信は書き手の男を別室へ置き、水と粥を与え、番を二重にした。殴らせない。

　口を開かせるのは明け方。人の心は夜より朝に折れやすい。夜は意地で立つ。朝は疲れで崩れる。

　勘助が灯の下で言う。

「義信様、蔵奉行筋に触れるのは危うございます。風が立てば、家中が割れまする」

「だから風を立てずに縛る。名を探す前に、癖を押さえる。癖が一致した時、そこで初めて父上へ“事”として上げる」

「信玄公へは」

「今夜は上げぬ。明日、書き手の口がもう一段開いてからだ。疑いを先に上げれば、こちらが疑われる。疑われれば、私の手が鈍る」

　勘助は静かに頭を下げた。

「御意にございます」

　義信は廊下へ出た。

　海津の外では、川霧が薄く立ち、遠くで馬の嘶きが一声響く。戦が近い。越後が来る。

　だからこそ、背を突く手をいま折らねばならない。

（戦場で槍を受けるのは兵だ。だが蔵で刃を受けるのは国だ）

　義信は立ち止まり、闇の向こうを見た。

　松代で掴んだのは、荷の道と、帳の癖。名ではない。だが名よりも確かな“手触り”だ。手触りは嘘をつかない。

　明け方、書き手の男の口が開けば、次の一歩が見える。

　見えた一歩は、家の内へ向くかもしれない。だが、向こうから先に伸びてきた手を、見逃すわけにはいかなかった。