星砕きのノア ——歌姫と駆ける鋼鉄のクロニクル——

第三章：開幕、星歌祭！ ピラミッドの影に潜む罠

第１話：熱砂のコロシアム

「オォォォォォォッ！！」

　大歓声。

　それは、耳ではなく腹に響く、空気の振動だった。

　俺たちが立っているのは、緑化都市エジプトの外縁に設営された特設アリーナだ。

　巨大なピラミッドを背景に、砂漠を掘り下げて作られたすり鉢状の闘技場。

　観客席には、各ノアから集まった数万の人々と、それを遥かに上回る視聴者がモニター越しに見守っているという。

「緊張してる？」

　通信機（インカム）越しに、アリアの声が聞こえる。

　ベオウルフの複座シート、俺の背中合わせの位置に彼女は座っている。

「……いや。武者震いだ」

　俺は強がってみせた。

　嘘ではない。だが、緊張がないわけではない。

　これは、ただの殺し合いじゃない。「祭り」という名の、政治と利権が絡んだ代理戦争だ。

「第一試合、開始５分前！　各機、所定の位置へ！」

　管制からのアナウンス。

　俺はベオウルフのメインモニターを確認する。全システム、オールグリーン。

　ユキが徹夜で調整してくれた機体は、最高のコンディションだ。

「対戦相手データ、照合……。ノアⅠ代表、アストロ・ガイア」

　アリアがコンソールを操作して情報を読み上げる。

「機体名は『アースブレイカー』。超重装甲と、地熱エネルギーを利用した振動粉砕兵器（クラッシャー）が武器……。真っ向勝負は危険よ、カイトさん」

「わかってる。力比べに付き合うつもりはないさ」

　ゲートが開く。

　眩い陽光と共に、熱気がコックピット内にも伝わってくるような錯覚を覚える。

　その向こう側、陽炎揺らめくフィールドの先に、そいつはいた。

　茶褐色の巨体。岩盤のような装甲。

　ベオウルフより二回りは大きい。ありゃ動く要塞だ。

『ガハハハハッ！　よく来たな、貧乏都市の黒騎士クン！』

　オープン回線から、野太い笑い声が響く。

　アストロ・ガイア。

　筋骨隆々の巨漢パイロットが、カメラ越しに不敵な笑みを浮かべていた。

『悪いが、開幕の生贄になってもらうぜ！　俺のアースブレイカーで、その黒い棺桶をペシャンコにな！』

「……よく喋る奴だ」

　俺は操縦桿を強く握りしめた。

　心臓の鼓動が速くなる。だが、不思議と恐怖はない。

　背中に感じるアリアの体温が、俺を現実に繋ぎ止めている。

「行くぞ、アリア」

「はいっ！」

　ゴングが、鳴らされた。