『君の脳髄（なか）で溺れたい』(エロティック)

第6話 幻味と渇望

　モーテルの窓を叩く雨音は、まだ止まない。

　狭い室内には、安っぽいコーヒーの香りが漂っていた。

「……熱い」

　久我が眉をひそめて呟いた。

　彼の手には何もない。コーヒーの入った紙コップを握っているのは、向かいのソファに座るエリスだ。

　彼女がカップに口をつけ、熱い液体を喉に流し込む。

　その熱、舌に残る苦味、喉を落ちていく粘膜の感触。

　それらすべてが、電気信号となって久我の脳髄を直撃する。

　幻味（ファントム・テイスト）。

　視覚や聴覚だけでなく、味覚までもが同調し始めていた。

「ごめんなさい。……でも、少し落ち着きたくて」

　エリスは申し訳なさそうに言いつつも、赤い舌先で唇についた雫を舐め取った。

　その濡れた舌の触感までもが、久我自身の唇の上でリアルに再現される。

　まるで、見えない舌で愛撫されているような、背筋が粟立つ感覚。

　久我はたまらず、自分の唇を手の甲で乱暴に拭った。

「味覚まで混ざるとはな。……お前が食事をするたびに、俺まで腹が満たされた錯覚に陥る」

「ふふ。じゃあ、食費が浮いて助かるわね」

　エリスは自嘲気味に笑った。だが、その瞳には暗い色が宿っている。

　先ほどの解析で判明した真実――自分が「作られた人格（ドール）」であるという事実は、彼女の精神を内側から蝕んでいた。

「……ねえ、久我さん。このコーヒーの味、本物だと思う？」

「あ？」

「私の舌が感じている苦味は、本当にこの液体の味なのかしら。それとも、プログラムされた電気信号への反応に過ぎないの？」

　彼女は紙コップを握り潰しそうに力を込めた。

「私の記憶も、感情も、この味覚さえも。……全部、誰かに書き込まれた偽物なのかもしれない」

　彼女の絶望が、波となって押し寄せる。

　久我の胸の奥が、締め付けられるように痛んだ。

　久我は立ち上がり、彼女の前に歩み寄ると、その顎を強引に掴んで上を向かせた。

「……確かめてやる」

　久我は、自らの唇を、エリスのそれに押し付けた。

　愛の口づけではない。存在証明のための、荒々しい接触だ。

「んっ……！」

　唇が触れ合い、舌が絡む。

　物理的な接触による「味」と、神経接続（リンク）を通じて脳内に直接響く「味」。

　二重の刺激が、増幅回路（アンプ）を通したノイズのように爆発する。

　甘い唾液の味。コーヒーの残り香。そして、互いの熱。

　脳が焼き切れるほどの情報量が、二人の間を循環（ループ）する。

　久我は唇を離し、荒い息をつきながら彼女を睨みつけた。

「……どうだ。これも偽物か？」

　エリスは呆然と目を見開き、やがて震える指で自分の唇に触れた。

「……いいえ。……痛いくらい、リアルよ」

「なら、それが真実だ。お前の脳がどう作られていようが、今、俺が感じているこの熱だけは本物だ」

　それは、久我なりの不器用な契約更新だった。

　彼女が空っぽだと言うなら、俺の感覚（リアル）で満たしてやる。

　それは共依存という名の、底なし沼への第一歩。

　その時。

　二人の脳裏に、ザザッという不快なノイズが走った。

「っ……！？」

　同時に頭を抑える。

　幻味ではない。もっと鋭利で、悪意に満ちた「侵入」の気配。

　久我は瞬時に部屋の隅にある機材へ視線を走らせた。

　外部ネットワーク遮断中のモニターに、文字が浮かび上がっている。

『――見つけたよ、迷子のドールちゃん』

　エリスが青ざめ、ガタガタと震え出した。

「この感覚……知ってる。……『ガロウ』よ」

「ガロウ？」

「組織の飼っている、最悪のダイバー。……脳を焼くのが趣味の、狂人」

　物理的な追手ではない。

　ネットの海を回遊し、漏れ出したわずかな脳波を嗅ぎつけてくる、デジタルの猟犬。

　久我は、震えるエリスの肩を抱き寄せた。

　彼女の恐怖が伝染し、久我の指先までもが氷のように冷たくなる。

　だが、同時に久我の唇は、凶暴な笑みの形に歪んでいた。

「上等だ。……俺の領域（テリトリー）に土足で踏み込んだ代償、高くつかせてやる」

　久我は携帯端末（デッキ）を掴み、戦闘用プラグを自身の首筋にねじ込んだ。

　逃げるのは終わりだ。

　脳髄を焦がす、電子の撃ち合い（ドッグファイト）が始まる。