パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第41話 勝ち方を覚える

　勝った翌朝の空気は、前日よりも重かった。

　歓声や拍手は昨日のグラウンドに置いてきたはずなのに、宿舎の廊下を歩く足音だけがやけに大きく響く。夏の大会は、勝てば勝つほど身体が軽くなるわけではない。むしろ、背負うものが増える。

　武庫工業は、勝ち慣れた側のチームではない。

　だからこそ、浮ついた瞬間がいちばん危ない――敦は、その危うさを怖いほど理解していた。

　試合前のミーティングは短かった。

「今日の相手は神港学園。守りが固い。四球、犠打、進塁打。形を作って一点を取りにくる。守備の一球が重いぞ」

　監督の言葉に、大塚主将が続ける。

「俺たちも同じだ。焦らず、ひとつずつ。勝つのは派手さじゃない。丁寧さだ」

　敦は背筋を伸ばしてうなずいた。

　“丁寧さ”は気合いではない。送球を乱さない。捕球で弾かない。間に合わない球を無理に刺しにいかない。やるべきことを一つずつ積み上げるだけだ。

　そして監督が最後に付け加えた。

「山下は今日は最初、ライトだ。昨日までの投球の負荷もある。終盤に勝負所が来たら行く」

「はい」

　納得できた。

　最後まで、この試合の中に居続ける――それでいい。

　　　　　＊

　球場のライトは風を一番受ける。

　敦は定位置付近でキャッチボールを終え、グラブの中でボールの感触を確かめた。芝の跳ね方、フェンスまでの距離、太陽の位置。試合が始まってから気づくようでは遅い。

　ブルペンでは篠原先輩が肩を作っている。捕手は佐伯先輩。

　ベンチ前から守備確認の声が飛ぶ。

「山下、外野から声を切らすなよ」

「はい、佐伯先輩」

　それだけで十分だった。余計な言葉はいらない。

　敦は風の流れに合わせて一歩だけ位置をずらし、スパイクで土を踏み固める。風は右から左。高い打球は戻される。低いライナーは押されて伸びる。

　守備は判断の連続だ。

　判断が遅れたら、神港学園は容赦なく次の塁を奪ってくる。

　　　　　＊

　一回表。篠原先輩は低めを丁寧に突き、三者凡退で立ち上がった。

　敦はライトから声を飛ばす。

「篠原先輩、いい入りです！」

　篠原先輩が軽く手を上げる。呼吸が揃う。

　神港学園の打者は、派手に振り回してこない。ファウルで粘り、甘い球だけを前に運ぶ。一本の長打ではなく、毎打席の小さな圧で守備の集中を削りにくる。

　一回裏。武庫工業は三番・佐伯先輩がセンター前に運んだが、四番・大塚主将の打球はレフト正面。

　相手投手も崩れない。どちらも“無理をしない”まま、試合が進んでいく。

　二回、三回。

　神港学園はバントの構えを見せて内野を揺さぶり、カットで球数を使い、ゴロで右方向へ転がしてくる。

　武庫工業は受けない。中村が送球を急がず、大塚主将が一歩目を速くし、長谷川が確実に捕る。外野も前進守備と定位置の切り替えを迷わない。

　敦はライトから、その連鎖を見つめながら声を切らさなかった。

　声は、守備の糸だ。誰かが黙った瞬間に、糸がたるむ。

　四回表、敦のところにも打球が来た。

　外角を流した打球が高く上がり、風に押されて想像より伸びる。敦は最初の一歩を前に踏み出した自分を即座に捨て、背走へ切り替えた。視線を切らさず、最後に身体を沈めて捕球する。

　グラブが乾いた音を立てた。

「ナイス！」

　内野から声が飛ぶ。

　敦は無理に刺しにいかず、二塁へ確実に返球した。焦りは一つのミスを呼び、ミスは連鎖する。神港学園の野球は、そこを狙っている。

　　　　　＊

　試合が動いたのは五回表だった。

　先頭打者に四球。

　続く打者が迷いなく送り、一死二塁。

　三番は右へ転がす。狙いすました進塁打。二死三塁。

　「一点」を取る形が、最初から決まっている。

　四番。篠原先輩の外角低めを逆らわずに運ばれ、打球は三遊間を抜けた。

　三塁走者が生還し、０―１。

　派手ではない。だが、最も嫌な失点だった。

　敦はライトから内野へ声を飛ばす。

「まだ一点です！　大丈夫です！」

　篠原先輩は表情を崩さず、次の打者へ向き直った。

　失点直後に崩れるのは球が悪いからじゃない。“次の一球”から逃げるからだ。篠原先輩は逃げない。

　ベンチへ戻るタイミングで、敦は深く頭を下げる。

「篠原先輩、まだ一点です。次もお願いします。僕も外から支えます」

「……任せろ」

　短い返事に迷いはない。

　その声で、敦の胸の奥の焦りが少しだけ落ち着いた。

　　　　　＊

　六回。篠原先輩は踏ん張り、相手に追加点を与えない。

　こちらも走者を出すが、神港学園の守備が固い。外野も一歩目が速い。三塁が遠い。

　六回裏は一番から始まって、三番で止められた。

　だから七回裏の先頭は――四番だ。

　そして七回表。監督が敦を呼んだ。

「山下。行くぞ」

「はい」

　敦はグラブを握り直し、マウンドへ向かった。

　交代に伴い、篠原先輩がライトへ回る。打順は変わらない。九番は九番のままだ。

　捕手は佐伯先輩。ミットが乾いた音を立てる。

「山下、低めでいい。先頭を簡単に出すな」

「はい、佐伯先輩」

　初球、外角低めのストレート。

　二球目、スライダーで空振り。

　三球目、沈む球で詰まらせて二ゴロ。

　テンポを渡さない。打者に“待つ時間”を与えない。

　次は外野フライ。打球はライトへ上がる。

　篠原先輩が落ち着いて一歩目を取り、風に押される前に前進して捕る。

　最後はショートゴロ。三者凡退。

　ベンチへ戻ると、佐伯先輩が一言だけくれる。

「いい。今のまま続けろ」

「ありがとうございます」

　その一言が、背中を真っすぐにした。

　　　　　＊

　七回裏。先頭は四番・大塚主将。

　大塚主将がセンター前へ運び、無死一塁。

　続く五番、敦の打席。

　一塁上の大塚主将が、ほんのわずか腰を沈める。

　走る合図――ヒットエンドラン。

（併殺を消して、二塁を取る）

　初球、大塚主将がスタート。

　敦は外角の球を右へ叩きつけ、二塁手の前へ転がした。

　二塁手は二塁を見たが、走者はもう通過している。

　封殺を捨てて一塁へ。

　敦はアウト。だが大塚主将は二塁へ。

「ワンアウト二塁！」

　ただ転がしたわけじゃない。

　“次へ進むため”のアウトだ。

　六番・長谷川が粘って四球。一死一、二塁。

　七番・村井が低めを拾い、センター前へ。

　二塁走者の大塚主将は三塁を回る。センターは前進守備で返球も速い。

　それでも三塁コーチは回した。

　ホームでクロスプレー。土煙。

　球審の腕が横に広がる。

「セーフ！」

　１―１。追いついた。

　続く八番・高倉は外野フライで二死。

　九番・篠原先輩は粘ったが、最後は内角球を詰まらされて三ゴロ。チェンジ。

　敦はベンチで、打順を頭に刻む。

（八回裏の先頭は一番・村上）

　こういう当たり前を曖昧にしない。

　それが、勝つための最低条件だ。

　　　　　＊

　八回表。敦はゼロで抑えた。

　先頭をゴロで取り、次を外野フライ。最後は見逃し三振。三人で終える。

　八回裏。

　先頭は一番・村上。

　村上がセンター前へ運ぶ。ノーアウト一塁。

　二番・中村は初球で送りバント。一死二塁。

　ここで三番・佐伯先輩。

　相手は外角で逃げ、ボールが先行する。ストライクを取りに来た球だけが、わずかに甘くなる。

　三球目。外角寄りの球。

　佐伯先輩は逆らわずに振り抜いた。

　打球は一、二塁間を抜け、ライト前へ。

　二塁走者の村上が三塁を回る。ライトが前で捕って返すが――間に合わない。

「セーフ！」

　２―１。逆転。

　スタンドが沸く。だがベンチの空気は浮つかない。

　ここからが“勝ちきる”時間だと、全員が知っている。

　四番・大塚主将は、進塁打の意識で右方向へ転がす。二死二塁。

　五番・敦は外角を見極めて四球。二死一、二塁。追加点を狙える形は作った。

　けれど六番の打球は外野フライ。チェンジ。

　追加点は取れない。

　それでもいい。神港学園相手に必要なのは、守り切れる一点だ。

　　　　　＊

　九回表。

　敦はマウンドで一度だけ深く息を吸った。視線の先には佐伯先輩のミット。

「山下、先頭を出すな」

「はい、佐伯先輩」

　初球、外角低めでストライク。

　二球目、沈む球で詰まらせ、ショートゴロ。ワンアウト。

　二人目は粘る。ファウルが続く。

　敦は焦らない。球数が増えても、投げる場所は変えない。低めを外さない。

　最後はセカンドゴロ。ツーアウト。

　最後の打者。

　球場が立ち上がる。視界の端で、篠原先輩がライトからじっと見ているのがわかった。

　敦は腕を振った。

　外角低め。ミットが鳴る。打者のバットが空を切る。

「ストライク、スリー！」

　試合終了。２―１。

　八回でひっくり返し、九回を締めて勝った。

　　　　　＊

　敦はマウンドを降り、まず佐伯先輩に深く頭を下げた。

「佐伯先輩、ありがとうございました。最後、落ち着けました」

「お前が低めを外さなかったからだ。よくやった」

「ありがとうございます」

　次に大塚主将へも頭を下げる。

「大塚主将、七回のサイン、助かりました。あれがなかったら形になっていませんでした」

「形にしたのはお前だ。次も同じだぞ。勝ち越したら、最後まで締める」

「はい」

　派手なサヨナラではない。

　だが、武庫工業にとっては確かな一勝だった。

　勝ち方は、劇的な一瞬だけで覚えるものじゃない。

　一球を大事にして、一つ進めて、最後まで崩れない――その積み重ねが、武庫工業を前に進めている。