パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第40話 九回、逆転の一撃

　スコアボードには、変わらず冷たい数字が灯っている。

　宝陵高校２―１武庫工業。

　八回を終えても、その差は埋まらなかった。

　敦は八回のマウンドを投げきったところで監督に肩をたたかれ、ライトの守備位置へ回っている。

　代わってマウンドに上がったのは、二年生右腕・篠原だ。

（ここをゼロで抑えれば、まだ望みはある）

　ライトの守備位置から、敦は篠原の背中をじっと見つめていた。

　　　　　＊

　九回表、宝陵の攻撃。

　先頭打者が、初球を狙い澄ましたようにセンター前へ運んだ。

「ノーアウト一塁！」

　スタンドがざわつく。

　続く打者は、初球からはっきりとバントの構えを見せた。

　篠原の投じたストレートを、三塁線へきっちりと転がす。

　大塚主将が素早く前進して捕球し、一塁へ送球。アウト。

　その間に、一塁ランナーは二塁へ進む。

「ワンアウト二塁！」

（ここをしのげるかどうかだな……）

　三番打者は、勝負強さで知られる右打ち。

　篠原は低めへの変化球と外角のストレートを丁寧に続け、簡単には甘い球を投げない。

　粘られた末、カウント２―２。

　五球目、外角寄りのストレートを合わせられた。

　打球は、やや前に落ちるライト前へのフライ。

「前！」

　コーチャーの叫びと同時に、二塁ランナーが三塁を蹴って本塁へ突っ込んでくる。

（来る！）

　敦は前進しながらワンバウンドで打球をつかみ、体をひねってそのままホームへ全力でボールを放った。

　低く伸びる送球。

　白球は一直線にキャッチャーミットへ吸い込まれる。

「ホーム！」

　佐伯がホームベース手前でボールを受け、そのまま滑り込んでくるランナーの足元にタッチした。

「アウト！」

　球審の右手が高く上がる。

　スタンドが大きなどよめきに包まれた。

「ナイススロー、山下！」

　篠原がマウンドから叫び、敦はグラブを軽く掲げて応えた。

　打者走者は一塁に残り、ツーアウト一塁。

　続く四番打者には、篠原が外角低めへのスライダーを続け、最後はショート正面のゴロに打ち取る。

　中村が落ち着いて一塁へ送球し、スリーアウトチェンジ。

（よし……これで、まだ終わらない）

　敦は胸の奥の緊張をひとつ吐き出し、守備位置からベンチへと駆け戻った。

　　　　　＊

　九回裏。

　スコアは、宝陵２、武庫工業１のまま。

　ベンチ前に全員が集まり、円陣が組まれる。

「この回は七番からだ」

　大塚主将が、ひとりひとりの顔を見回す。

「ここで逆転して終わらせるぞ。自分のスイングをしろ。ビビったやつから先に終わる」

「はい！」

　返事は少し嗄れている。

　それでも、その目に諦めの色はなかった。

　　　　　＊

　バッターボックスに向かうのは、七番・村井。

　二塁を守るその小柄な体からは想像しにくいが、コンタクト能力はチームでも随一だ。

　初球、外角低めのストレートを見送ってボール。

　二球目、真ん中寄りのスライダーをファウル。

　三球目、外角高めのストレートをコンパクトなスイングで弾き返した。

　打球はセンター前へ、きれいに抜けた。

「ナイスバッティング！」

　ノーアウト一塁。

　スタンドのざわめきが、一段階大きくなる。

　続く八番・高倉には、すぐに送りバントのサインが出た。

　初球はボール。

　二球目、真ん中低めに入ってきたストレートを、高倉はきっちり一塁側へ転がす。

　ピッチャーが前進して捕球し、一塁へ送球。アウト。

　村井は二塁へ進む。

「ワンアウト二塁！」

　九番・矢部は、この試合でまだヒットがない。

　それでも、バットを強く握りしめて打席に入った。

　外角のスライダーに空振り。

　高めの釣り球を見送り、カウントは１―１。

　だが、三球目のフォークにタイミングを外され、最後は空振り三振に倒れた。

「ツーアウト二塁！」

（ここから上位打線。まだ望みはある）

　一番・村上が、静かに打席へ向かう。

　初球は外角ボール。

　二球目のストレートをファウルで後ろへ飛ばす。

　三球目、内角をえぐるストレートをよくよけてボール。

　カウント２―１。

　外角のスライダーを見送り、フルカウント。

　そして六球目。

　外角ぎりぎりのストレートを、村上はバットを振り出しかけて止めた。

　球審の右手は、上がらない。

「フォアボール！」

　ツーアウト一、二塁。

　ここで二番・中村。

　守備ではここまで何度もピンチを救ってきたショートストップが、バットでも役目を果たそうとバッターボックスに入る。

　初球、外角低めのストレート。見送りストライク。

　二球目、同じコースのスライダーをファウル。

「ノーツー……」

　スタンドから、思わず息をのむ気配が伝わってくる。

（三振だけは避けたい。前に飛ばす）

　三球目、インコース寄りに甘く入ったストレート。

　中村は、必死に食らいつくようにバットを出した。

　カキン。

　詰まり気味ながらも、打球はセンター前へと転がっていく。

「行けぇ！」

　二塁ランナーの村井は、打球が抜けた瞬間に全力でホームへ向かっていた。

　センターの前進がわずかに遅れ、三塁コーチは迷わず腕を回す。

　返球と、村井のスライディング。

　ホームベース上で交差する。

「セーフ！」

　球審のコールに、スタンドが一気に沸いた。

　同点。

　スコアは２対２になる。

　その間に、一塁ランナーの村上は三塁へ。

　打った中村は、一塁ベース上に残った。

「ツーアウト一、三塁！」

（追いついた……でも、ここで終わらせる）

　三番・佐伯が打席に向かう。

　宝陵バッテリーはマウンドで顔を見合わせ、慎重にサインを交わした。

　初球、外角へのストレート。わずかに外れてボール。

　二球目、内角寄りのストレートをファウル。

　三球目、落ちる球をしっかり見送ってボール。

　２―１。

　四球目、外角低めのスライダー。

　佐伯はバットを動かさない。

「スリー・ボール！」

（勝負を避けられるかもしれない）

　五球目、外角に外したストレート。

　球審の右手は、やはり上がらなかった。

「フォアボール！」

　ツーアウト満塁。

　ランナー三塁・村上、二塁・中村、一塁・佐伯。

　そして、打席に向かうのは四番・大塚主将。

　　　　　＊

　ヘルメットをかぶり直しながら、敦の横を通り過ぎる瞬間、大塚はぽん、と敦の胸を軽く叩いた。

「ここで決める。見てろ」

「お願いします」

　敦は、ベンチ前でバットを握りながらうなずいた。

　この回、もし大塚で決着がつかなければ、次は自分だ。

（どっちに転んでも、これが最後の打者になる）

　そんな予感とともに、敦は大塚の背中を見送った。

　バッターボックスに入った大塚は、一度バットを肩に担ぎ、深く息を吐いた。

　初球、外角の様子見のストレート。見送りストライク。

　二球目、インコース寄りのスライダー。これも見送ってボール。

　カウント１―１。

　三球目、外角低めへのストレート。

　今度はわずかにストライクゾーンを外れた。

「ボール！」

　２―１。

（ここで甘く来るか……？）

　キャッチャーは、外角寄りにミットを構える。

　だが、ピッチャーの指先から離れた球は、ほんのわずかに真ん中寄りへ抜けた。

　甘い球。

　大塚は、その瞬間を見逃さなかった。

　踏み込んだ左足の上で体を回転させ、フルスイングする。

　カキン！

　打球は高くは上がらず、ライナー性の弾道で左中間へと飛んでいった。

「抜けろ！」

　レフトとセンターが全力で追いかける。

　二人の間を、白球が割った。

　フェンスまで転がる打球。

　三塁ランナーの村上は、打球が抜けた瞬間にホームへ向かって全力で走っていた。

　続いて、二塁ランナーの中村も三塁を蹴ってホームへ。

　スタンドから、悲鳴にも似た歓声が上がる。

　レフトからの返球が内野に戻るより早く――

　村上がホームベースを駆け抜けた。

「ゲームセット！　武庫工業、逆転サヨナラ勝ち！」

　アナウンスの声が、歓声にかき消される。

　スコアは、３対２。

　宝陵高校を相手に、土壇場での逆転劇だった。

（勝った……）

　敦はベンチ前でバットを握ったまま、その場にへたり込みそうになる膝をなんとかこらえた。

　次の瞬間、グラウンドの中央で大塚に飛びつく仲間たちの輪が、どんどん膨らんでいく。

「主将、やりましたね！」「さすが四番！」

　ヘルメットを脱いだ大塚は、照れくさそうに笑いながらも、力強く仲間たちの肩を抱き寄せていた。

　そこへ、敦も遅れて駆け寄る。

「ナイスバッティングです、主将」

「お前があそこで止めてくれてなかったら、こんな場面もなかったけどな」

　大塚は、さっきのライトからの本塁送球を思い出すように、敦の肩を軽くたたく。

「次はお前が決める番だ。どんどん前に出てこい」

「……はい！」

　敦は、少しだけ目頭が熱くなるのを感じながら、全力で返事をした。

　　　　　＊

　整列と校歌斉唱を終え、ベンチに戻る途中。

　敦は、満員に近いスタンドを一度だけ振り返った。

　歓声は少しずつ落ち着き、代わりに拍手が長く続いている。

（タイムリープして戻ってきた高校一年の夏で――本当に、こんな試合ができるとは思ってなかったな）

　胸の奥で、じわりと実感が広がる。

　その肩を、大塚が横から軽くつかんだ。

「山下。ここからだぞ」

「はい？」

「ここから先は、全部“初めて”の景色だ。

　遠慮せず、全部取りに行くぞ。甲子園の景色も、その先も」

　大塚の言葉に、敦は小さく笑った。

「じゃあ、遠慮なく肩を並べさせてもらいます」

「上等だ」

　二人は顔を見合わせて笑い、そのままベンチへと歩き出した。

（やり直した高校一年の夏は――まだ、始まったばかりだ）