パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第34話 九回、覚悟の打席

　九回表。

　スコアボードには、まだ「１―１」が静かに並んでいる。

　　　　 １ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計

武庫工業 ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ 　 １

神戸成朋 ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ ０　 １

（ここで点を取れるかどうかで、この試合の意味が決まる）

　この回の先頭は五番・山下敦。

　自分がマウンドで投げ続けてきた試合を、自分のバットで動かすことができるかどうか――そんな、わかりやすい状況だった。

　ヘルメットをかぶり直し、敦はゆっくりと打席へ向かう。

　相手投手の表情には、さすがに疲労の色がにじんでいた。

　額の汗を手の甲でぬぐい、何度も帽子のつばをさわっている。

（あっちも、球数はそれなりに投げている。そろそろ細かいコントロールに乱れが出てもおかしくない）

　敦はバットを肩の高さで軽く揺らしながら、投手のフォームを視線でなぞった。

　　　　　＊

　初球。

　キャッチャーは外角低めにミットを構えている。

（ここは様子見のストレートか）

　予想どおり、外角低めのストレート。

　敦は腰を落として、しっかり見送った。

「ボール！」

　わずかに低かった。

（二球目は、さっきと同じ軌道でストライクを取りにくるか、それとも変化球か）

　キャッチャーのサインに、投手が小さくうなずく。

　二球目。

　また外角寄りだが、今度はわずかに高い。

　ストレートではなく、少しだけ抜いた球だった。

（逃げていく球だ）

　敦は強振ではなく、「芯に当てる」ことを優先してバットを出した。

　カツン、と控えめな音。

　打球は一塁側スタンド手前のファウルゾーンへころころと転がっていく。

　審判は右手を横に振り、「ファウル！」とコールした。

　スコアボードのカウントは、１ボール１ストライクに変わる。

（三球目。ここからが本当の勝負だ）

　キャッチャーは、今度は内角寄りにミットを動かした。

（内角で詰まらせにくるか……）

　敦は、ほんの少しだけスタンスを狭め、バットの位置を上げる。

　三球目、内角寄りのストレート。

　厳しいコースだ。

　それでも、「見逃したくない」という気持ちが、体を半歩だけ前へ出させた。

　スイング。

　バットの根元寄りでボールをとらえた感触。

　打球は三塁線ぎりぎりを転がっていく。

「フェア！」

　三塁塁審の右腕が、内側を指した。

　三塁手が前に出てボールを拾い上げるが、敦はすでに一塁を駆け抜けている。

「セーフ！」

　一塁ベース上でブレーキをかけながら、敦は大きく息を吐いた。

（よし、とにかく出た）

　ノーアウト一塁。

　九回表、先頭打者出塁。

　ベンチから、ざわめきにも似た声が上がる。

「ナイスバッティング！」

　大塚主将がネクストサークルから叫ぶ。

　そこへ、ベンチから監督がゆっくりと歩み出てきた。

（代走か？）

　一瞬だけ、不安がよぎる。

　自分がマウンドに立ち続ける以上、走塁で無理をさせたくない――そう判断されても、おかしくない場面だった。

　しかし監督は、一塁ベース付近で立ち止まると、敦の方を見て軽く首を振った。

「代走は出さない。お前で行く」

「はい」

「無理なスタートは切らなくていい。確実に、打者の邪魔にならないリードだけ取れ」

「わかりました」

　必要最低限の言葉だけを残し、監督はベンチへ戻っていった。

（信じてくれている、ということだ）

　敦はそう解釈して、スパイクの裏で一塁ベースの感触を確かめた。

　　　　　＊

　打席には六番・高倉。

　ここで送りバントか、それとも打たせにいくか――ベンチの空気が、わずかに緊張を増す。

　サインは、一度だけ。

　高倉は、それを確認すると、ゆっくりとバッターボックスに入った。

　最初の構えは、普通の打撃フォーム。

　しかし、投手がセットポジションに入ると同時に、静かにバントの構えへと変えた。

（やはり送ってくる）

　相手内野陣が、前進してくる気配がマウンドからでもわかる。

　初球、外角高めのストレート。

　少し浮いたボールだったが、高倉は無理にバットを出さずに見送った。

「ボール！」

（二球目で決めにくる）

　敦はそう予想しながら、リードを一歩だけ広げる。

　二球目。

　今度はゾーンにしっかり入るストレートが来た。

　高倉は、バットの上側でボールを殺すように当て、一塁線寄りに転がした。

　一塁手が前へ出て捕球し、そのまま一塁ベースを踏む。

「アウト！　ランナー二塁！」

　敦は、スタートで無理をせず、それでいて全力で二塁へ駆け込む。

　スライディングの土煙が上がり、セーフのコールが聞こえた。

（ノーアウト一塁から、一死二塁。最低限は作ってくれた）

　ベンチから「ナイスバント！」の声が飛ぶ。

　高倉はベンチへ戻りながら、軽くヘルメットのつばに手を添えた。

　一死二塁。

　打席には七番・村上。

　　　　　＊

（ここで一本出れば、かなり大きい）

　村上はバットを握る手に、汗がにじむのを感じていた。

　それでも、打席に入ると表情はいつもと変わらない。

　相手バッテリーも、村上を「簡単に打ち取れる打者」とは思っていないようだった。

　キャッチャーがマウンドに歩み寄り、何度か指でサインを示しては首を振られ、ようやくうなずきを得ている。

　初球、外角へのスライダー。

　村上は腰を落として見送った。

「ストライク！」

（思ったより甘い……振りにいってもよかった）

　二球目、外角高めのストレート。

　さっきよりも外へ逃げていくボール。

　村上はバットを出しかけて止めた。

「ボール！」

　カウント１―１。

（三球目、どっちだ）

　キャッチャーは、また外角低めにミットを構える。

　三球目、外角低めのスライダー。

　村上は「見極めよう」としたが、わずかにストライクゾーンにかかっていた。

「ストライク！」

　カウント１―２。

（追い込まれた……）

　四球目。

　今度は内角寄りのストレート。

　村上は、詰まるのを承知でバットを出した。

　だが、ほんの少しだけ振り遅れる。

　空を切る音が、マスク越しのキャッチャーミットの音と重なった。

「スイング、バッターアウト！」

　二死二塁。

　村上は、悔しさを隠すようにヘルメットのつばを下げ、無言でベンチへ戻っていった。

（あそこまで外中心で来られると、内が一球だけでも余計に速く見えるんだよな……）

　敦は二塁ベース上で、その配球を頭の中に刻んでいた。

　　　　　＊

　打席には八番・河合。

「ここでお前が何とかしないと、下位打線がただ回っているだけになるぞ」

　ベンチから、誰かが半分冗談、半分本気の声を飛ばす。

「わかっていますよ！」

　河合は笑いながら返し、打席に入った。

　小柄だが、力の抜けた良い構えだった。

　初球、外角低めのストレート。

　河合は見送る。

「ボール！」

　二球目、外角へのスライダー。

　今度はストライクゾーンに決まった。

　河合は迷わずスイングする。

　だが、わずかに上を叩いてしまい、セカンド正面へのゴロになった。

「二！」

　相手セカンドは、落ち着いてボールをつかみ、一塁方向をチラリと見るだけで、そのまま一塁へ送球した。

　敦はスタートを切るべきタイミングがなく、二塁ベースに戻るしかない。

「アウト！　スリーアウト！」

　ベースを駆け抜けた河合が、悔しそうに空を仰ぐ。

　二塁走者の敦も、ヘルメットを軽くたたきながらベンチへと戻っていった。

（九回表、無得点。

　あとは自分が九回裏をどう抑えるか）

　ベンチに戻ると、矢部先輩がすぐに声をかけてきた。

「とりあえず、先頭で出たのはさすがだよ。あとは九回裏をゼロで締めるだけだな」

「はい」

　敦は、まだ息の上がり方がそこまできつくないことを、自分で確認していた。

（ここまでの投球は悪くない。腕も振れている。

　ただ、九回裏は下位打線からとはいえ、一つのミスがそのまま試合を終わらせる）

　グラブを握り直しながら、敦はベンチの中で立ち上がる。

　スコアボードを見上げると、数字はさきほどから動いていない。

　　　　 １ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計

武庫工業 ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ １

神戸成朋 ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ ０　 １

（ここから先は、もう本当に“一点勝負”だ）

　マウンドへ向かう足取りは、決して重くはなかった。

　ただ、一歩一歩に乗る重さだけは、確実に八回までとは違っていた。

（九回裏。

　ここからが、本当の勝負だ）