パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第35話 九回、最後の一球

　九回表の攻撃が終わり、敦はベンチへ戻った。

　スコアボードには、変わらず「１―１」が並んでいる。

１ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計

武庫工業 ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ １

神戸成朋 ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ ０ １

（結局、九回表も点を取り切れなかったか）

　ベンチ前で息を整えていると、主審が両ベンチの前まで歩いてきた。

　まず三塁側、神戸成朋ベンチの監督と短く話し、次に一塁側の武庫工業ベンチに視線を向ける。

「監督さん、この回で最後にしましょう。時間もきていますので」

　監督はうなずいた。

「わかりました。九回裏までで結構です」

　そう答えると、ベンチ内を見回す。

「おい、聞いたな。これが最終回だ。九回裏を抑えたら、今日は１対１の引き分けだ」

　視線が敦のところで止まる。

「山下、まだ行けるか」

「はい。大丈夫です」

「よし。最後まで行こう。一本でも抜ければ、そのままゲームセットになる。

　ランナーが出ても慌てるな。いつもどおりでいい」

「はい」

　敦は立ち上がり、グラブをはめ直した。

　ベンチを出るとき、矢部先輩が背中を軽く叩く。

「ここまで来たら、最後まで締めてこい。お前のゲームだぞ」

　その一言で、胸の奥のざわつきが少しだけ静まった。

　　　　　＊

　マウンドに向かう途中、敦はもう一度スコアボードを見上げた。

（１対１。ここで一本出ればサヨナラ。

　でも、ここをゼロで終わらせれば、内容としては十分“戦えた”試合になる）

　プレートを踏み、帽子のつばを軽くさわる。

　右手の中のボールが、少しだけ汗ばむ。

　キャッチャーの佐伯がマスク越しに、いつもと変わらない声をかけた。

「行こう。先頭から、ひとりずつ」

　敦は静かにうなずいた。

　　　　　＊

　九回裏、先頭打者は九番。

　細身の右打者が、バットを肩に乗せたまま打席に入る。

　佐伯のミットは、まず外角高めを指した。

　初球、外角高めのストレート。

　敦は、全力よりわずかに力を抜きながらも、腕をしっかり振る。

　ボールはミットの少し上を通り、ストライクゾーンの角に引っかかった。

「ストライク！」

　審判の右手が上がる。

（二球目は、目線を変える）

　二球目、外角低めのカーブ。

　ふわりと浮き上がるように見えたボールが、ストライクゾーンの端に落ちる。

　打者は、手を出さない。

「ストライク！」

　あっという間に、ツーストライク。

（ここで遊びすぎる必要はない。決めにいく）

　佐伯は、ミットを少し沈めた。

　外角低め。フォークのサインだった。

　敦は、指先の感覚に集中する。

　三球目。

　高めに出たように見えたボールが、途中からストンと沈んだ。

　九番打者は、慌ててバットを出す。

　しかし、白い球はバットの下をすり抜けていった。

　空振り。

「三振！」

　ベンチから、小さく安堵の声が漏れた。

（まず一人）

　敦はマウンドの土を一度スパイクで踏み固め、深呼吸をした。

　　　　　＊

　一番打者が、バットを軽く立てながら打席に入る。

　この試合、何度も粘られて、簡単にはアウトになってくれない相手だ。

（ここを出すと、一気に嫌な流れになる）

　佐伯のミットは外角低め。

　初球、外角低めのストレート。

　敦は、思いきりよく腕を振った。

　ボールは狙いどおりのコースに決まり、ミットに収まる。

「ストライク！」

　二球目、内角寄りのスライダー。

　敦は、少しだけボールゾーンに外れるイメージで投げる。

　打者は腰を引きつつ、バットを出そうとしてやめた。

「ボール！」

　カウント１―１。

（三球目は、もう一度外でいい）

佐伯は、再び外角低めにミットを沈める。

　ストレートのサイン。

　敦は、同じ軌道をトレースするように腕を振った。

　三球目、外角低めのストレート。

　打者は、今度は迷わずバットを出した。

　カツンという音とともに、打球は一塁側ベンチ上のファウルゾーンへ飛び込む。

「ファウル！」

　カウント１―２。

（追い込んだ。ここからが勝負だ）

　フォークで空振りを狙うか、ボール気味のストレートでつり上げるか。

　敦が迷うより先に、佐伯のミットは外角高めへと移動した。

　見せ球のストレート。

（上で振らせる）

　四球目。

　敦は、少しだけ力を込めて外角高めにストレートを投げ込んだ。

　打者は、それが「フォークの出だし」に見えたのか、一瞬ためらいながらもバットを振りにいった。

　しかし、ボールはバットの上を通り過ぎていく。

　空振り。

「スイング、バッターアウト！」

　二者連続三振。

　スタンドのざわめきが、一瞬だけすっと引いた。

（よし、二人）

　敦は、マウンド上で握っていた拳をそっと開いた。

　　　　　＊

　ツーアウト、走者なし。

　打席には二番打者が向かう。

　ここまでしぶとく粘り、簡単には三振していない相手だ。

　とはいえ、今はツーアウト、ランナーなし。

　一本長打を浴びないかぎり、この回がいきなり終わることはない。

（でも、最後まで気を抜くわけにはいかない）

　初球、外角へのストレート。

　敦はコースを丁寧に狙い、やや抑えた力感で投げる。

　ボールは外角寄りのストライクゾーンに収まり、ミットが軽い音を立てた。

「ストライク！」

　二球目、カーブ。

　今度はやや高めに浮き気味だったが、打者はバットを出してこなかった。

「ボール！」

　カウント１―１。

（三球目で、甘い球だけは避けたい）

　佐伯は、外角低めのスライダーを要求した。

　敦は、ストレートより少しだけ腕の振りを遅らせるイメージでボールを離す。

　三球目、外角低めに滑り落ちるスライダー。

　打者は、一歩踏み込んでバットを出した。

　カツン――。

　打球は三塁線方向へのゴロになった。

「来た！」

　三塁の大塚主将が前に出る。

　ワンバウンドを体の正面で受け止め、そのまま一度だけ握りを確かめてから一塁へ送球した。

　長谷川が、一塁ベースの上でしっかりと捕球する。

「アウト！」

　三者凡退。

　神戸成朋の九回裏の攻撃は、あっけないほどあっさりと終わった。

　　　　　＊

　主審がマスクを外し、両ベンチの方を向く。

「試合、終了！　一対一の引き分けです！」

　球場に、ふっと力の抜けるような空気が広がった。

　敦はマウンドの上で、もう一度だけスコアボードを見上げる。

１ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計

武庫工業 ０ ０ ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ １

神戸成朋 ０ ０ ０ １ ０ ０ ０ ０ ０ １

（勝てなかった、って気持ちは正直ある。

　でも、強豪相手に一失点で投げ切った、っていう事実もここに残っている）

　そんなことを考えながら、敦はゆっくりとマウンドを降りた。

　　　　　＊

　両チームが一塁側と三塁側に整列する。

　互いに頭を下げ、「ありがとうございました！」の声がグラウンドに響いた。

　挨拶を終えてベンチへ戻る途中、大塚主将が並んで歩きながら口を開く。

「お疲れ。よく投げたな」

「ありがとうございます」

「内容だけ見れば、十分合格点だ。

　もちろん、点をやらなければ一番いいけどな」

　そう言って、ほんの少しだけ口元に笑みを浮かべる。

「でもまあ、これでうちの“エース候補”がどういうボールを投げるか、全員にしっかり見せられた。

　今日のところは、それでよしとしよう」

　敦は、その言葉を頭の中で何度か反芻した。

（エース候補、か）

　言葉の一つひとつが、まだ自分には少しだけ大きく感じる。

　それでも、胸のどこかで、否定する気持ちはなかった。

　ベンチに戻ると、矢部先輩がタオルを投げてよこした。

「ほら、汗ふけ。顔がちょっと疲れてるぞ」

「そうですか？」

「うん。でも、こんな接戦で九回まで投げ切ったのはデカいよ。

　前の練習試合は完封で勝ったけど、今日みたいに一点もやれない空気の中で投げ続けられたのは、本当に自信にしていい」

「……はい」

「まだまだ伸びしろだらけだってことだ」

　敦はタオルで顔を拭きながら、ゆっくりと肩を回した。

　腕の重さはある。それでも、「もう投げられない」というほどではない。

（前は完封勝ち。今日は強豪相手に引き分け。

　結果は違うけど、どっちも“次につながる”試合だ）

　監督がベンチの前に立ち、選手たちを集めた。

「よし、今日はここまでだ。１対１の引き分け。

　結果だけ見れば悪くない。内容はいろいろ課題があるが、それはまたあとで整理する」

　全員の顔をひと通り見回すと、監督は少し声のトーンを落とした。

「ただ、一つだけ言っておく。

　今日、相手は“本気の大会”じゃない。うちはもちろん本気だが、まだ始まったばかりだ。

　勝った負けたに一喜一憂するよりも、何を掴んで次に持っていくかを考えろ」

　それから、敦の方を見た。

「山下。よく投げた。

　でも、お前のポテンシャルは、今日見せた分で終わりじゃないはずだ」

「……はい」

「これから先、もっと厳しい場面がいくらでも来る。

　今日みたいな内容を“普通”にできるようになったときが、本当のスタートだ」

　敦は、しっかりと正面からその言葉を受け止めた。

（まだスタートライン、か）

　九回を投げ終えたばかりの腕が、じんわりと重く感じる。

　けれど、その重さは嫌なものではなかった。

（ここからどこまで行けるか。

　プロを目指すなら、こんなところで満足していられない）

　グラウンドを見やると、もう次のチームがアップを始めていた。

　日常の野球部の風景に、さっきまでの緊張感がすっと溶け込んでいく。

　敦はグラブを持ち直し、小さく息を吐いた。

（次の登板では、“勝ち”を取りに行く）

　胸の中で、そう静かに決める。