パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第14話 七回、最後の三人

　最初の一球がストライクとコールされたあと、敦はもう一度深く息を吸った。

（よし……一球は、ちゃんと入った）

　マウンドの土を、右足のスパイクで軽くならす。

　バッターボックスには、相手の五番打者。がっしりした体つきだが、先ほどの打席では高木のスライダーに泳がされていた。

　佐伯がサインを出す。

　ミットはやや外角寄り、低め。

（ストレートでいい、か）

　敦は小さくうなずいた。

　二球目。

　少し力が入ったが、なんとかゾーンの隅に決まる。

「ストライク、ツー！」

（よし、0-2）

　カウント優位。

　だが、ここからが本当の勝負だということも、プロ野球を見ていて嫌というほど知っている。

（ここで“簡単に決めに行く”と、甘くなって打たれるパターンだ）

　佐伯が、もう一度サインを出す。

　今度は、外にはずれるスライダー。

（見せ球、だな）

　敦は、わずかに腕の振りを変えずに、ボール球になる軌道をイメージした。

　投げたスライダーは、狙いどおりストライクゾーンの外側に曲がっていく。

　打者は手を出しかけて、なんとかこらえた。

「ボール！」

　審判の声が響く。

――カウント：1-2

（まだ、こっちが上）

　佐伯は、ミットを胸の前でトントンと軽く叩いた。

　それから、もう一度サインを出す。

　外角低め、ストレート。

　狙いは“コースいっぱい”。

（行くか……）

　敦は、一瞬だけ迷いかけてから、自分の意思でうなずいた。

　振りかぶり、腕を振る。

　さっきまでより、ほんのわずかだけ出力を上げたストレートがホームへ向かう。

（低く、低く――）

　ミットが構えている位置より、数センチだけ高く入った。

　五番打者のバットが唸る。

「しまっ――」

　打球はライナーになって、ショートの左を強烈に襲った。

「うわっ」

　敦の口から、思わず声が漏れる。

　だが、打球方向に一歩目を切っていたショートが、横っ飛び気味にグラブを伸ばし、その先端で吸い込んだ。

「アウト！」

　審判の右手が上がる。

「ナイスキャッチ！！」

　グラウンド中に声が響く。

　ショートは派手なガッツポーズもせず、軽くボールを投げ返してきた。

「助かった……！」

　敦は、心の底からそう思った。

――一死　走者なし

　スクリーンが静かに表示する。

　鼓動はまだ早い。

　だが、最初のアウトを取れたことで、足の震えは少しだけおさまっていた。

　　　　　＊

　次の打者は六番。

　体格はそこまで大きくないが、コンパクトなスイングでしっかりと捉えてくるタイプに見える。

（長打で一気に、というより、しぶとくつないでくる系かな）

　佐伯のサインは、外角へのストレートで様子を見るものだった。

　初球。

　敦は、さっきよりは少しだけ肩の力を抜いて投げる。

　ボールは、やや高めに浮いた。

　六番は、迷いなくスイングした。

「やば――」

　打球は、ライナー性でセンター方向へ飛ぶ。

（抜ける……！）

　と思った瞬間、センターが鋭い一歩目で前進し、最後はわずかにスライディングを交えてグラブに収めた。

「アウト！」

　二つ目のアウトが、守備陣の好プレーで転がり込んできた。

「ナイス、センター！！」

　敦は、マウンド上から全力で叫んだ。

　センターが軽く帽子のつばに手をやり、こちらに合図を返してくる。

（完全に、野手に守られてるな、俺）

　ありがたい、という気持ちと同時に、どこか申し訳なさも少しだけ湧く。

――二死　走者なし

　スクリーンの文字が、ほんの少しだけ柔らかく見えた。

　　　　　＊

「あと一人！」

　ベンチから、声がひときわ大きくなる。

　バッターボックスには七番。

　構えは少しオープンスタンスで、初球から積極的に振ってきそうな雰囲気だ。

（ここで余計なこと考えると、最後の最後でつかまるパターンだ）

　敦は、グローブの中で握ったボールに意識を集中させる。

（四球は出さない。甘く入れすぎてもダメ。

　でも、“怖くて置きに行く”のが一番良くない）

　佐伯がサインを出す。

　外角低め、ストレート。

　敦はうなずき、最初の一球を投げ込んだ。

　ストライクゾーンからわずかにはずれたが、七番は見逃し。

「ボール！」

　カウント1-0。

（悪くはない……けど、このカウントでビビってボール先行させると面倒だ）

　二球目のサインは、インコース寄りのストレート。

　“見せ”の意味が強い球だ。

　敦は、ほんの少しだけ狙いより外し気味に、しかししっかりと“近さ”を意識して投げた。

　打者はわずかにのけぞり、バットは出てこない。

「ボール！」

　カウント2-0。

（うわ、2-0か……）

　スクリーンが、即座にアラートを出す。

――警告：カウント不利

　・ここでさらにボールを続けると、四球リスク急上昇

　・推奨：カウントを戻すための「取りに行くストライク」を1球

（わかってる。ここでストライク取れないと、勝負どころを相手に渡す）

　佐伯がサインを出した。

　外角いっぱい、ストレート。

　敦は、一度首を振りかけて――やめた。

（いや、これでいい。ここを怖がったら、この先ずっと同じことを繰り返す）

　自分に言い聞かせるようにうなずく。

　振りかぶり、足を上げる。

　腕を振るときに、“置きに行かない”ことだけを意識した。

　ボールは、思った以上に気持ちよく指から抜けていく。

　ミットのやや上側に収まる、重い音。

「ストライク！」

　審判の右手が上がった。

（戻した……！）

　2-1。

　まだ打者有利のカウントではあるが、さっきよりは呼吸がしやすい。

　佐伯は、マスクの奥で目だけを少し細めた。

　それから、今度は小さく首を横に振り、自分からタイムを取った。

「タイム！」

　敦のところに歩いてくる。

「悪くないよ」

　佐伯は、まずそう言った。

「今の球、ビビらずに投げ込んだのは、本当に良かった」

「……でも、まだカウント負けてます」

「だからだよ」

　佐伯は、ボールを受け取り、指で縫い目をなぞりながら続けた。

「ここから“どう勝負するか”で、お前の初登板の内容が決まる。結果だけじゃなくて、中身がな」

「中身……」

「ストレートで押してもいい。変化球を混ぜてもいい。ただし、“どっちか”に中途半端な気持ちで行ったら、一番危ない」

　言いながら、ボールを敦へ返す。

「何で行きたい？」

　唐突にそう聞かれて、敦は一瞬だけ迷った。

　ストレートで押し切るか、フォークを混ぜるか。

（でも――）

　頭の中に、昨日村井に言われた言葉が浮かぶ。

『マウンドでも、ホームベースの後ろでも、中途半端に立つと怪我するぞ』

（そうだ。どっちか“決めない”のが一番まずい）

「ストレートで行きたいです」

　敦ははっきりと言った。

「わかった」

　佐伯は、それ以上何も言わず、ベンチ方向をちらっと見てから、マスクをかぶり直した。

「じゃあ、“ストレートで抑える配球”にする」

　タイムが解かれ、試合が再開される。

　　　　　＊

　カウント2-1。

　次のサインは、外角低めギリギリのストレート。

（ここで低めを見せておいて――）

　敦は、一球先の配球までイメージしながら、うなずいた。

　振りかぶり、投げる。

　ボールは、わずかに低く入りかけて、ギリギリでストライクゾーンをかすめた。

　七番は、迷いながらもバットを出し、打球はバックネット方向へのファウル。

「ストライク、ツー！」

（よし、フルカウント）

　3-2。

　ここまでボール先行で始まった打席が、ようやく“イーブン”になった。

（ここから先は、一球ごとに勝負）

　四球も、ヒットも、三振も、全部あり得るカウント。

　佐伯のサインは、ほんの一瞬だけ遅れて出た。

　外角高め、ストレート。

（勝負球で高め……）

　敦は、一瞬だけ迷ってから、強くうなずいた。

（ここまで低め低めで来てる。

　“低めに来る”と思っているところに、“振らせに行く高め”）

　イメージは、昨日見た高木の決め球。

　あれより少し速い球を、自分なら投げられる。

　振りかぶり、力を込める。

　全力ではないが、今の自分が“試合で出していい上限”ぎりぎりの出力。

（上から、叩き込むように――）

　ボールは、キャッチャーミットの少し上側、ゾーンの上半分に伸びてきた。

　七番打者の目線が、わずかにその軌道に遅れる。

　迷いなく振られたバット。

　空を切る音。

「ストライク！　スリー！！」

　審判の右手が、大きく上がった。

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　次の瞬間、ベンチからどっと歓声が溢れる。

「よっしゃああああ！！」

「ナイスピッチ！！」

「一年、やったぞ！！」

　敦は、マウンドの上でしばらく動けなかった。

（……抑えた）

　遅れて、スクリーンが静かに表示を変える。

――七回表結果

　・打者3人

　・被安打0

　・奪三振1

・四球0

・失点0

――初登板ミッションクリア

　① 四球で自滅しない：達成

② 初球ストライク率50％以上：達成

　その文字が、じわじわと胸の奥に染み込んでくる。

　　　　　＊

　「整列ー！」

　キャプテンの声で、全員が一塁側ベンチ前に集まり、相手チームの前に並ぶ。

「ありがとうございました！」

　両チームの声が響き、礼をする。

　握手を交わし、挨拶が終わると、ようやく“試合が終わった”実感が湧いてきた。

「山下！」

　ベンチに戻ろうとしたところで、後ろから背中を叩かれた。

「ナイスピッチ！」

　高木だった。

「すみません……追いつかれた場面、俺がもっと――」

「何言ってんだよ」

　高木は、少しあきれたような笑顔を見せた。

「あそこで一点で踏ん張ったから、最後お前が投げる場面ができたんだろ」

「……でも」

「“でも”じゃない」

　高木は、少し真面目な顔になった。

「今日の一点は、俺の責任。

　でも、“最後のゼロ”はお前の仕事だ。

　どっちもちゃんと受け取っとけ」

　その言葉に、敦はうまく返事ができなかった。

「おい一年！」

　今度は野手陣がわらわらと集まってくる。

「ショート、ナイスキャッチでした」

「センターのあれもな。あれ抜けてたら危なかったぞ」

　敦が頭を下げながら言うと、ショートは肩をすくめた。

「お前の球が速かったから、ライナーの角度がちょうどよくなったんだよ」

「いや、完全に反射神経の問題でしょ」

「そこは素直に“ありがとうございます”だろ」

　センターが笑う。

　みんなの笑い声が、さっきまでとは違う響き方をしているように感じた。

　　　　　＊

　ベンチに戻ると、村井がスコアブックを片手に立っていた。

「山下」

「はい」

「ナイスピッチだ」

　短い言葉だったが、その重みは十分だった。

「ありがとうございます」

「内容は課題だらけだがな」

「……そうですよね」

「最初の打者も、次の打者も、野手に助けられてアウトを取った。

　それはちゃんと自覚しておけ」

「はい」

「ただし――」

　村井は、そこではっきりと口元を緩めた。

「“助けてもらえるような球”を投げていたのも事実だ。

　打たせて取るピッチングっていうのは、本来そういうものだ」

「……はい」

「最後の三振。あれは、お前の“意志”で投げた球だな？」

「はい。ストレートで行きたいって、自分から言いました」

「いい顔してた」

　村井は、ふっと笑った。

「今日の内容で、“お前の評価が急に何段階も上がる”わけじゃない。練習試合だし、イニングも一回だけだ」

「はい」

「でも、“公式戦でも使ってみたい”と思わせる十分な材料にはなった」

　その言葉は、敦の想像以上に重く、そして嬉しかった。

「これから、だ」

「……はい」

「一回抑えたくらいで満足するな。

　でも、一回抑えたことの価値は、絶対に軽く見るな」

　敦は、深くうなずいた。

「わかりました」

　　　　　＊

　着替えを終え、バスに乗り込む。

　行きとは違い、車内の空気は少しゆるんでいた。

「なあ」

　隣の席に座った中村が、肘で敦をつつく。

「投げたな」

「ああ」

「ちゃんと三人で終わらせてんじゃん。すげえよ」

「たまたま、だよ。野手に助けられて――」

「あのさ」

　中村は、わざとらしくため息をついた。

「さっき高木先輩にも同じこと言われてただろ。“自分の仕事もちゃんと受け取れ”って」

「……見てたのか」

「見てたに決まってんだろ。

　俺ら一年の誰よりも、“あのマウンド”見てたわ」

　そう言って、少し笑う。

「どうだった？」

「何が」

「マウンド」

　敦は、窓の外に流れていく景色をぼんやり見つめながら、言葉を探した。

（怖かった。

　正直、吐きそうなくらい緊張した瞬間もあった。

　でも――）

　それ以上に。

「……楽しかった」

　口に出してみて、初めてはっきり自覚した。

「怖いんだけど、楽しい。

　怖いからこそ、投げてみたくなる感じ」

「うわ、完全にピッチャーの沼に片足どころか両足突っ込んでるじゃん」

「自覚は、ある」

　二人で少し笑う。

　スクリーンが、視界の端でそっと開いた。

――本日のまとめ

　◆投手ステータス

　・登板：1回

　・投球回：1回

　・被安打：0

　・奪三振：1

　・与四球：0

　・失点：0

　◆評価

　・制球：合格ライン

　・メンタル：想定以上

　・改善点：

　　― カウント不利からの組み立て

　　― 「助けられたアウト」の再現性

　◆次回ミッション（提案）

　・二イニング以上の登板を想定したスタミナ管理

　・先頭打者へのフォアボール“ゼロ”維持

「……宿題、多すぎないか？」

　敦は、小さく笑った。

「お前、たまにニヤニヤしてて怖いぞ」

「自分自身と会話してただけだ」

「それはそれで怖いわ」

　中村のツッコミを聞きながら、敦は窓の外に視線を戻した。

（ここから、だ）

　今日の一イニングは、“終わり”ではなく、“始まり”だ。

　まだ公式戦のマウンドにも立っていない。

　打席にも立っていない。

　捕手として、試合をフルで任されたこともない。

（まだ、何も成し遂げてない）

　でも、たった一回だけとはいえ、あの場所でボールを投げた。

　それは、前の人生のどの瞬間とも違う、確かな実感として心に残っていた。

　　　　　＊

　夕方、家に帰ると、玄関の前で父が待っていた。

「ただいま」

「おう」

　父は、それだけ言って敦の顔をじっと見る。

「……どうだった」

「勝った。2―1。最後の回、投げさせてもらった」

「そうか」

　父の口元が、ほんの少しだけ上がる。

「で？」

「三人で終わらせた。ノーヒット、ひとつ三振」

「そうか」

　さっきより、ほんの少しだけ笑みの幅が広がる。

「怖かったか」

「怖かった」

「楽しかったか」

「……楽しかった」

　そう答えると、父はゆっくりとうなずいた。

「それなら、上出来だ」

　それだけ言って、くるりと背を向ける。

「風呂、先に入ってこい」

「うん」

　敦は靴を脱ぎながら、心の中で小さく息を吐いた。

（まだ、始まったばかりだ）

　風呂場に向かう廊下の途中、ふとスクリーンが小さく明滅した。

――新規長期ミッション解放

　『公式戦のマウンドに立て』

　その一行に、敦は思わず笑ってしまった。

「……上等だろ」

　小さくそう呟いて、バスルームの扉を開ける。

　湯気の向こう側に、これから続いていく“二度目の高校生活”の景色が、ぼんやりと広がっているような気がした。