パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第13話 マウンドの手前で

　四回のピンチを切り抜けた矢部がベンチに戻り、ハイタッチの列ができる。

「ナイスピッチ！」

「さすがっす！」

　敦も、その列の端で手を出した。

「お疲れさまです」

「ああ」

　矢部は短く返し、ベンチの奥に腰を下ろす。

　その横で、高木がすでに肩を回し始めていた。

　一点リードのまま迎えた四回裏。

　うちの攻撃は、二死一・二塁とチャンスを作ったが、最後は鋭い当たりのサードライナーでチェンジになった。

（あれが抜けてれば、もう一点入ってたな）

　ベンチに戻りながら、敦は空を見上げる。

　雲は増えてきたが、まだ雨になりそうな気配はない。

――現在スコア

　・四回終了　1－0（こちらリード）

　・残りイニング：3（※本日7回制）

（あと三回か）

　スクリーンの表示に、敦はそっと息を吐いた。

　そのタイミングで、村井が投手陣の前に立つ。

「五回からは高木だ」

「はい」

「状況次第で、そのあと山下。さっきも言ったが、“点差が開いたから一年を投げさせる”つもりはない。勝負どころで使う」

「……はい」

　胸の奥で、心臓が少しだけ強く打った。

　　　　　＊

　五回表。

　高木がマウンドに向かって歩いていくのを、敦はベンチから見送った。

　矢部ほどではないが、高木も、二年の中では実戦経験のある投手だ。

　コントロールが良く、変化球で打たせて取るタイプ。

（“あと三回”のうちの一つを任されるのは、普通に重い）

　そんなことを考えていると、スクリーンがさりげなく文字を浮かべる。

――登板ローテ想定

　・5回：高木

　・6回以降：状況により山下起用の可能性

（わかってる。わかってるから、いちいち出さなくていい）

　心の中でそう返しながら、敦はベンチ前に立ってグラウンドを見つめた。

　一番バッター。

　高木の初球は、外角に決まるストレート。

　そのあと、スライダー、カーブでタイミングをずらし、三球三振。

「ナイスボール！」

　ベンチの声に、敦も自然と声を重ねる。

　二番打者は、ファーストゴロ。

　あっさり二アウト。

（このまま三人で終われば――）

　そう思った矢先だった。

　三番打者。

　初球のスライダーを、外野と内野の間にポトリと落とされる。

　フライかと思った打球が、誰の手にも届かないところに落ちた。

「チッ……」

　高木の小さな舌打ちが、ベンチまで届く。

（こういう打たれ方が一番イヤなんだよな）

　敦は、スクリーンに浮かぶデータをぼんやり眺めながら思った。

――被安打評価

　・コース：そこまで甘くない

　・打球質：詰まり気味／結果ヒット

　・運要素：やや不運

（そう、“打たれた”というより“落とされた”って感じ）

　だが、ランナーが出た事実は変わらない。

　続く四番。

　一球外して様子を見たあと、外角低めのストレートでストライク。

（さっき矢部さんがピンチで投げてたのも、アウトローだったな）

　敦の頭の中で、さっきの場面がフラッシュバックする。

（“決めに行く球”が、どういう形になるか）

　高木は、カウント2-1からスライダーを続けた。

　四番打者はそれをファウルにする。

　2-2。

　フルカウント一歩手前。

　佐伯が出したサインに、高木がわずかに首を振る。

　もう一度サインを出し直し、今度はうなずいた。

（何だ？）

　敦は、佐伯のミットの構えを食い入るように見た。

　高めに構えたミット。

　そこに向かって、高木のストレートが伸びる。

　四番のバットが、空を切った。

「ストライク！　スリー！」

　審判の右手が上がる。

「ナイスボール！」

　ベンチが一気に沸いた。

（あえて高めか……）

　スクリーンが、さりげなく解説を出す。

――四番打者への決め球

　・配球意図：

　　前の打席までの傾向より、高めの見送りが多い

　　→ 意表を突く“見逃しゾーン”にストレートを通す選択

　・結果：空振り三振

（ただの“遊び球”じゃなくて、ちゃんと狙ってたってことか）

　敦は、軽く鳥肌が立つのを感じていた。

　　　　　＊

　五回裏。

　こちらの攻撃は、下位打線から始まった。

　先頭の七番が粘って四球を選び、バントでランナー二塁。

　しかし、そのあとのチャンスを生かせず無得点。

「追加点欲しいな」

　ベンチに戻ってきた上級生が、ベンチ前でつぶやく。

「一点差は、何が起きてもおかしくないからな」

（本当にそうだ）

　敦も、内心同じことを思っていた。

――スコア状況

　・五回終了　1－0（こちらリード）

　・残りイニング：2

（たった二イニング、されど二イニング）

　その間に、自分に順番が回ってくるかどうか。

　　　　　＊

　六回表。

　高木が再びマウンドに向かう。

　敦は、ブルペンに呼ばれていた。

「山下、軽く動かしておけ」

「はい」

　さっきよりは少し本気に近い強さで、ストレートを投げる。

　田島のミットが、重い音を響かせる。

「ちょっと出力上げた？」

「さっきよりは」

「いい感じだわ。高さもそこまでバラついてない」

　スクリーンが、投球ごとに細かく数値を更新していく。

――簡易フォーム診断

　・リリース位置のバラつき：小

　・踏み出し位置：許容範囲内

　・球速レンジ（七割）：135〜138km/h推定

（七割でこれか。全力出したら、どこまでいくんだろうな）

　そんなことを考えかけて、敦は自分で自分を制した。

（今は、“出力を上げること”より“ゾーンに投げ込むこと”だ）

　そのとき、グラウンドから大きな歓声が上がる。

「おい、どうした！」

　田島が振り向き、ブルペンからグラウンドを見る。

　一番打者。

　高木の投げたボールを、きれいにセンター前へ弾き返していた。

（ノーアウト一塁、か）

「もう一人、打たれたら交代かもな」

　田島がぽつりと言う。

　敦は、喉の奥が少しだけ乾くのを感じた。

　二番打者。

　送りバントの構えを見せる。

　高木は、一度牽制を挟んだあと、ストライクゾーンにきっちりとボールを入れた。

　バントは成功、一死二塁。

（“教科書通り”の展開だな）

　三番打者。

　ここをどう抑えるかで、この回が決まる。

　カウント1-1からの三球目。

　高木のカーブが、少し抜けた。

　甘く入ったボールを、打者が逃さない。

　強烈なライナーが、三遊間を破った。

「やばっ」

　敦の口から、思わず声が漏れる。

　レフトが前進して捕球したものの、二塁ランナーは三塁を蹴り、ホームへ突っ込んでくる。

　返球はわずかに間に合わず、同点。

「セーフ！」

　審判の両手が左右に大きく広がる。

「くそっ……」

　高木が帽子のつばをつかみ、悔しそうに下を向いた。

　なお、一死一塁。

　四番打者を迎える。

（ここで、さらに行かれたら……）

　ベンチから、村井の声が飛ぶ。

「タイム！」

　佐伯がマスクを外し、マウンドに向かう。

　そのあとを追うように、内野陣も集まった。

　ブルペンの入口に、村井が立つ。

「山下」

　呼ばれただけで、心臓が一段階跳ね上がる。

「はい」

「あと二人。高木に任せる」

「……はい」

「だが、この回で逆転されるようなら、次の回頭からお前を行かせる可能性が高い。そのつもりで準備しておけ」

「わかりました」

　“今すぐ”ではない。

　だが、“もうほとんど次”だ。

　スクリーンが、文字を切り替える。

――登板シミュレーション更新

　・今回：六回裏からの登板可能性【高】

　・状況想定：同点またはビハインド／流れを変える役割

（ビハインドから、かもしれないのか）

　敦は、喉の奥がさらに乾くのを感じた。

　　　　　＊

　四番打者。

　高木は、慎重に外角低めから入った。

　ストレート、スライダー、カーブ。

　球種を散らし、カウント2-2まで持ち込む。

（ここを抑えられれば、まだ十分立て直せる）

　佐伯のサイン。

　高木がうなずき、投じたのはインコース寄りのストレート。

　打者のバットが回る。

　詰まった打球は、セカンド正面のゴロになった。

「よし！」

　セカンドが二塁に踏み込み、そこから一塁へ送球。

　ダブルプレー。

「スリーアウト！」

　審判の声がグラウンドに響く。

　ベンチが大きく沸いた。

「ナイスボール！」

「ナイスピッチ！」

　敦も、胸をなで下ろすような気持ちで声を張り上げる。

――六回表終了時点

　・スコア：1－1（同点）

　・残りイニング：2

（追いつかれたけど……まだ“振り出し”だ）

　高木がベンチに戻ってくると、村井が短く声をかける。

「よく粘った」

「でも、追いつかれました」

「一点リードを完全に守り切ることだけが仕事じゃない。最小失点で止めるのも立派な仕事だ」

　高木は、少しだけ表情を緩めてからベンチに腰を下ろした。

　そのやりとりを見ながら、敦は自分の胸の内を確かめる。

（次、俺が行く可能性が高い）

　怖さは、ある。

　でも、それだけじゃない。

　同じくらい、いや、それ以上に――

　どこかで「早く投げてみたい」という感情が、確かに膨らんでいた。

　　　　　＊

　六回裏。

　こちらの攻撃は、上位打線から始まった。

　一番打者が、粘った末にセンター前ヒット。

　続く二番は送りバントを試みるが、ピッチャーの好フィールディングで二塁封殺。

「もったいねえ！」

　ベンチから悔しそうな声が上がる。

（三塁まで送れれば……というところだったな）

　三番打者の打球は、レフトライナー。

　ランナーは戻るだけで精一杯。

　四番。

　この試合、まだ目立った当たりがないが、いつ一発が出てもおかしくない打者だ。

　相手ピッチャーも、明らかに慎重に投げている。

　カウント2-2。

　インコース寄りのボール。

　四番のスイング。

　詰まりながらも、打球はレフト前へポトリと落ちた。

「よし！」

　一塁ランナーは全力で三塁へ向かう。

　レフトからの返球は少しそれて、三塁はセーフ。

　ツーアウト一・三塁。

「ここで一本！」

　ベンチの声が、大きくなる。

　五番打者。

　初球をファウルにしたあと、二球目を見送り、カウント1-1。

（三振でも、凡打でも、何でもいい。とにかく前に飛んでくれ）

　敦は、ベンチ前で無意識に手を握りしめていた。

　三球目。

　低めに落ちるスライダー。

　五番は食らいつくようにバットを出し、ボールは一塁線ぎりぎりに転がった。

「フェア！」

　塁審の右手が回る。

　一塁手が追いついたが、ベースカバーのピッチャーへの送球が少し遅れた。

　五番はヘッドスライディングで一塁に飛び込み、間一髪セーフ。

　その間に、三塁ランナーがホームイン。

「よっしゃああああ！」

　ベンチが一斉に立ち上がる。

――六回裏終了時点

　・スコア：2－1（こちら再びリード）

　・残りイニング：1

（あと一回……）

　今度は“守り切る側”になった。

　　　　　＊

　七回表。

　この回を抑えれば、勝ち。

　ベンチ前に全員が集まる。

「最終回だ」

　村井の声は、いつもより少しだけ低かった。

「一点差。練習試合とはいえ、“一点を守って勝つ”経験は大事だ」

　そう言ってから、村井は投手陣の方へ視線を向ける。

「この回は――」

　一瞬の間。

　敦の心臓が、耳のすぐそばで鳴っているように感じた。

「一年、山下で行く」

　その言葉が落ちた瞬間、時間がほんの少しだけゆっくり流れたように感じた。

「はい」

　自分の声が、思ったよりもはっきり出たのに驚く。

「矢部と高木が作ってくれた試合だ。お前は、それを“壊さない”ことを第一に考えろ」

「……はい」

「だが、“守るだけ”だと思うな。“攻めて抑える守り方”もある」

　言われていることは、矛盾しているようでいて、妙にしっくりきた。

（壊さない。けど、逃げない）

「佐伯」

「はい」

「バッテリーはいつも通り、お前が引っ張れ。ただし――」

　村井は、佐伯と敦を交互に見た。

「サインの意図は、いつも以上に丁寧に共有しろ。山下には、“なぜ今この球なのか”を一球一球考えさせろ」

「了解です」

「山下」

「はい」

「怖いか？」

　同じ質問を、以前にもされた気がする。

「怖くないと言ったら嘘になります」

「けど？」

「それ以上に、“投げてみたい”って気持ちの方が、今は強いです」

　村井の口元が、わずかに緩む。

「なら、十分だ」

　短くそう言って、背中を押された。

「行け」

　　　　　＊

　ベンチを出るとき、敦は一度だけ足を止めた。

　グローブをはめる前に、ボールを握る。

　手のひらに伝わる革の感触が、少しだけ汗ばんでいるのを感じた。

（これが、俺の“スイッチ”だろ）

　深呼吸を一つ。

　視界の端で、スクリーンが静かに明滅する。

――初登板ミッション

　・七回表（最終回）を無失点で切り抜けろ

　・条件：

　　① 四球で自滅しない

　　② 初球ストライク率50％以上

「ハードル、地味に高くないか」

　小さくぼやきながらも、敦はマウンドへと歩き出した。

　土の感触が、スパイク越しに伝わってくる。

　さっきまでブルペンで投げていたときよりも、明らかに足が重い。

　マウンドに上がり、プレートの前で一度立ち止まる。

（ここだ）

　十八メートル四十四。

　前の人生で何度テレビ越しに見てきた距離か。

　草野球で何度も“なんちゃって”で投げた距離か。

　今、その場所に“本当に”立っている。

　キャッチャーミットを構えた佐伯が、軽く顎を引いた。

「とりあえず、思い切って投げろ」

　声は、それだけだった。

　審判が、試合再開の合図を出す。

　スタンドからは、両校の声援が飛んでくる。

　そのざわめきが、少しだけ遠くに感じた。

　マウンド上で、敦はボールを握り直した。

（初球は――ストレートだ）

　頭の中では、もう何度も投げた球。

　だが、ここで投げる一球は、それとは別物だ。

　振りかぶる。

　足を上げる。

　踏み出す。

　腕を振る。

　ボールが手を離れ、ホームベースへ向かって飛んでいく。

　その軌道を、敦はスローモーションのように感じていた。

　ミットに収まる音。

　審判の声。

「ストライク！」

　右手が、高く上がった。

　佐伯が、ミット越しにわずかに口元を緩める。

　敦は、胸の奥に広がるものを、うまく言葉にできなかった。

（ああ――）

　ようやく、ここまで来た。

　七回。

　一点差。

　最終回。

　初めてのマウンドで放った、初めての一球。

　スクリーンが、静かに一行だけ表示を変える。

――初登板：正式開始