『飽和する祈り』

第二部：沈黙の冷戦

​第四章：銃を構えた平和

​　世界から「音」が消えて、三ヶ月が過ぎた。

　佐藤健二は、午前五時五十分に目を覚ました。目覚まし時計は必要ない。生存本能が、リセットの時刻に合わせて脳を叩き起こすからだ。

​　薄暗い部屋。窓は厚いベニヤ板と鉄板で塞がれている。

　健二は息を潜め、壁に耳を当てる。

　隣の部屋の住人が動く気配はない。上の階からも物音はしない。

　生きているのか、死んでいるのか。あるいは、息を殺してこちらの様子を伺っているのか。

​（……あと一分）

​　健二は右手を握りしめ、冷や汗を拭った。

　この三ヶ月で、人類はひとつのルールを学習した。

　『魔法を使った者から死ぬ』

　誰かを攻撃するために魔法を使えば、その瞬間、自分は丸腰になる。防御手段を失った人間は、ハイエナたちの格好の餌食だ。

　だから、誰も使わない。

　誰もが「いつでも撃てるぞ」という顔をして、互いに銃口を突きつけ合いながら、沈黙を守っている。

　これを平和と呼ぶのなら、これほど神経を削る平和はなかった。

​　午前六時ちょうど。

　脳内で小さなクリック音がした。

　《残数：１／１》

　弾丸が補充された。健二は深く息を吐き、緊張で強張っていた筋肉を緩めた。

　今日もまた、何も願わない一日が始まる。

​第五章：灰色の巡礼

​　食料を探すために外へ出る。

　街の風景は一変していた。

　かつてのオフィス街は、シュルレアリスムの絵画のように歪んでいる。

　四月一日の「祭りの日」に、誰かが重力を半減させ、誰かがビルを巨大なケーキに変え、誰かが空を深海に変えた。それらの魔法の効果は永続し、奇妙な生態系を形成している。

　空には、魚のような形をした雲が泳ぎ、地面にはガラス質の植物が生い茂っている。

​　健二は灰色のフードを目深にかぶり、足音を立てずに歩いた。

　すれ違う人々は皆、亡霊のようだ。

　目を合わせてはいけない。目を合わせることは「敵意」とみなされる。

　口を開いてはいけない。言葉を発することは「詠唱」の予備動作とみなされる。

​　コンビニエンスストアの跡地に辿り着く。

　棚は空っぽだが、瓦礫の下に缶詰が埋もれていることがある。

　健二が慎重に瓦礫をどけていると、背後で砂利を踏む音がした。

​　ビクリとして振り返る。

　中年男が立っていた。右手にバールのような鉄パイプを持っている。

　この世界で、物理的な武器は意味を持たないはずだ。魔法の前では鉄パイプなど爪楊枝に等しい。だが、男はそれを構えていた。

　意味はひとつ。

　「俺は魔法を温存したまま、暴力でお前を殺せる」というアピールだ。

​　男の目が血走っている。

（やる気か？）

　健二は右手をポケットに入れたまま、相手に向けた。

　ここで魔法を使えば、男を消せる。だが、その瞬間を誰かに見られていたら？　帰り道、丸腰の自分は別の誰かに狩られるだろう。

　男もそれが分かっている。だから、ギリギリまで魔法を使わせようと圧をかけてくる。

　チキンレースだ。

​　睨み合いが十秒続いた。

　健二の額を汗が伝う。

　その時、遠くで爆発音が響いた。

　誰かが理性を失って発砲したのだ。

　男の気が逸れた。健二はその隙に、脱兎のごとく走り出した。

　背後から怒号が聞こえたが、追ってはこなかった。男もまた、走って体力を消耗するリスクを恐れたのだ。

​　路地裏に逃げ込み、肩で息をする。

　心臓が早鐘を打っている。

「……クソが」

　声にならぬ声で悪態をつく。

　こんな毎日。

　ただ呼吸をするためだけに、精神をすり減らす毎日。

　健二の心から、かつての温厚さは完全に削げ落ちていた。残っているのは、鋭利で冷たい殺意だけだ。

​第六章：女王の凱旋

​　その光景を見たのは、逃げ込んだ先の公園だった。

　かつて噴水があった場所広場に、数十人の集団がいた。

　彼らは全員、同じ白いコートを身に纏っている。

　健二は植え込みの陰に隠れ、息を呑んだ。

​　「組織」だ。

　孤独な個人が互いを牽制し合うこの世界で、最も恐ろしい存在。

　十人の仲間がいれば、十発の魔法がある。一人が攻撃に使っても、残りの九人が守ればいい。数の暴力が、ここでは絶対的な支配力を持つ。

​　集団の中央に、豪奢な椅子に座る人物がいた。

　周囲の人間が、跪いてその人物に缶詰や水を献上している。

　健二は目を疑った。

　煌びやかなドレス。透き通るような肌。そして、周囲を睥睨する冷酷な瞳。

​「……美咲？」

​　そこにいたのは、三ヶ月前、健二を見捨てて出て行った高橋美咲だった。

　彼女は見違えるほど美しく、そして禍々しくなっていた。

　彼女の横に、屈強な男が捕らえられて引きずり出された。先ほど健二を襲おうとした中年男だ。

​「女王様、この男が我々の縄張りに侵入しました」

　部下の報告に、美咲はあくびを噛み殺しながら答えた。

「そう。じゃあ、処分して」

​　美咲は指先ひとつ動かさない。

　部下の一人が前に進み出た。

「私がやります」

　部下が手をかざす。

　中年男が絶叫する。「待ってくれ！　俺はまだ使ってない！　道連れにしてやる！」

　男が最後のあがきで魔法を使おうとする。

　だが、それより速く、部下の魔法が発動した。

​　ドンッ！

　男の体が、内側から破裂したように四散した。血の雨が降る。

　美咲は顔色ひとつ変えず、ワイングラス――中身は本物のワインか、あるいは血か――を傾けた。

​「ご苦労さま。貴方の『今日の献身』、覚えておくわ」

　美咲が微笑むと、魔法を使って無防備になった部下は、恍惚とした表情で涙を流した。

「光栄です……！」

​　健二は震えが止まらなかった。

　彼女はシステムを作り上げたのだ。

　信者たちに日替わりで魔法を使わせ、自分は常に魔法を温存したまま君臨する。

　「飽和する祈り」を束ね、暴力装置として運用する悪魔的才能。

​　その時、美咲の視線が、ふと健二の隠れている植え込みに向けられた気がした。

　目が合った。

　いや、気のせいか？

　数秒の沈黙の後、美咲は興味なさそうに視線を外した。

　彼女にとって、今の健二など、路傍の石ころ以下の存在なのだ。

​　健二は這うようにしてその場を去った。

　恐怖と、そしてどす黒い屈辱が胸に渦巻いていた。

​（僕は這いつくばって泥水をすすっているのに、彼女は女王だって？）

　許せない。

　この歪んだ世界も、それを支配する彼女も。

　そして何より、何もできない無力な自分が。

​　アパートに戻った健二は、暗闇の中で一点を見つめ続けた。

　生き残るだけではダメだ。

　この膠着状態（コールド・ウォー）を打破するには、まともな手段では不可能だ。

​　健二の脳裏に、ある狂気的なアイデアが閃いた。

　それは、世界中の誰ひとりとして試そうとしなかった、タブー中のタブー。

​　「魔法で、魔法そのものを書き換えることはできるのか？」

​　たとえば、他人の魔法を奪うことは？

　たとえば、一日の回数制限を突破することは？

　もし失敗すれば、自分は消滅するだろう。

　だが、このまま野垂れ死ぬよりはマシだ。

​　健二は三ヶ月ぶりに、声を出して笑った。

　乾いた、壊れたラジオのような笑い声が、狭い部屋に響いた。

​（第二部　完）