ヒーラーですが『発明者が医師』なのでガトリング砲を使います!

第8話 魂が還る夜

慰霊祭の夜。村の広場は、人で埋め尽くされていた。

村の三分の一を奪った流行り病。その犠牲者たちを送る、最後の儀式。

リリアは、シルヴィの淡い緑色のワンピースを着ている。

トーマスが、隣に立つ。

村人たちが、ランタンに火を灯し始める。一つ、また一つ。温かな光が、闇を照らす。

「姉さん……」

トーマスが、小さく呟く。

「見てる？」

リリアは、小さく頷いた。

（……きっと、見てくれてる……）

トーマスが、小さな手でリリアの手を握る。遠慮するかのように。恐る恐る。

リリアは、力強く握り返した。

言葉はいらない。トーマスが、小さく笑う。

ランタンが、空に昇り始める。

一つ、また一つ。火のついたランタンが、夜空に浮かぶ。

美しい光景。村人たちが、静かに祈る。

トーマスも、目を閉じて祈っている。リリアも、そっと目を閉じた。

（……安らかに……）

静かな時間。

穏やかな夜。

ランタンが村の境界を越えていく。

いつかたどりつく──魂の還る場所へ向かって。

ゆらり、ゆらり。

一つ、また一つ、ランタンの灯りが夜の闇に溶けていく……

その時――

風が止んだ。

闇の中で何かが動いた。

リリアがそっと目を開ける。村の外から、何かが近づいてくる。

ランタンの光に引き寄せられるように。

「……何だ、あれ……？」

影が近づいてくる。一つ、また一つ。

数が多い。

悲鳴が上がった。

「ゾンビだ！」

「死者が……蘇った！」

腐った死体が村に侵入してくる。よろよろと歩く。

でも確実に。家族のいる場所へ。

土葬された死体は、ごく稀にアンデッド化する。

この世界では火葬が基本だが――

伝染病、大災害、戦争で犠牲者が多すぎる時、火葬は追いつかない。

今、その代償が、村を襲っている。

パニックが広がる。

「逃げろ！」

「武器だ！　何か武器を！」

一人の村人が、祭りの装飾から角材を剥ぎ取る。ゾンビに立ち向かう。

「来るな！　来るなァ！」

村人が角材を振り被る。

振り下ろそうとした――

その時。

ゾンビの顔を見てしまった。腐敗した顔。でも、見覚えがある。

「……そんな……」

村人の手が止まる。

「……おふくろ……？」

声が震える。

「……嘘だろ……」

角材が震える。振り下ろせない。

「殺せない……」

「殺せるわけ、ないだろ……！」

腐った女性のゾンビが、そのまま村人に手を伸ばす。

抱きつこうとする。生前の記憶のまま。

愛する息子へ。

同じ光景が、あちこちで起きていた。

「父さん……！」

「兄貴……やめてくれ……！」

「殺せない……！」

そんな中、腕を前に伸ばさずに近づく女ゾンビがいる。

胸の前で腕を丸め、まるでそこに小さな命があるかのようにゆっくりと揺らしながら……

感情を失ったはずのゾンビが、なぜか目を細め微笑んでいるように見える。

腐った指先が、見えない何かをあやすように動く。

「来るな！ この子は……まだお前のところに行かせるわけにはいかない！」

村人たちが武器を構えたまま――

動けなかった。

ゾンビたちが、それぞれの家族に向かっている。

家族。親しい隣人。生前、愛していた者たちへ。

「魂の執着」――

上位アンデッドの能力。

支配下のゾンビに生前の記憶を共有させ、愛する者へと向かわせる。

だが、それは死体にこびりついた魂の残渣──

感情も想いも伴わない。ただ「そうであった形」が歩くだけだ。

そして抱きつき、噛みつき、仲間を増やす。

この能力を持つ者を倒さない限り、呪いは解けない。

ゾンビの群れの中心――

一体だけ、異質な存在がいた。

腐敗した身体。だが、髪だけは美しいライトグリーンのまま。

トーマスの息が、止まった。

「……姉さん……？」

シルヴィだ。

ワイト――埋葬された死体に霊体モンスターが憑依した上位アンデッド。

周囲の死体をゾンビ化させる。

流行り病で亡くなった200人を蘇らせたのは、シルヴィだ。

シルヴィがトーマスに手を伸ばす。

「姉さん……！」

トーマスが震える声で言う。

「姉さん、僕だよ……！」

「トーマスだよ……！」

「やめて……！」

シルヴィは答えない。ただ、手を伸ばし続ける。

トーマスは動かない。

リリアがトーマスの前に立った。

「誰も……誰も、死なせたくない……！！」

最終救護（ラスト・レスキュー）――

光が彼女の前に集まり、何かが具現化していく。

そして――

六本の筒を持つ鋼の守護神がリリアの前に舞い降りる。

リリアがハンドルを回す。

ガコン!

歯車かみ合う音がした。無慈悲な守護神が咆哮を上げる。

"ズドドドドドドドッ！！！"

ゾンビの群れが一つ――消えた。

体液が飛び散る。肉片が舞う。

「……助かった……？」

でも――

残りのゾンビは、まだ迫ってくる。

シルヴィも。

リリアが、再びハンドルを回そうとした――その時。

「待て！」

長老の声が、夜の闇を裂いた。

「撃ってはいかん！」

リリアの動きが止まる。

「50年前……わしが若い頃……同じことがあった……！」

「死者が蘇り、村を襲った……！」

「体液が飛び散れば……感染が広がる……！

　人だけでない、家畜も、森の獣も、ネズミまでも……！」

「どこへ逃げても無駄じゃ。風に乗り、土に染み、地下水にまで入った……！」

「土地は腐り、誰も住めぬ地になった……」

「2年後、王立魔導院がようやく駆り出され……ようやく、終息したんじゃ……」

長老は杖を突き、叫ぶように振り向く。

「撃つな！　撃ってはならん！！」

まるで、50年前の惨劇を、そのまま思い出したかのような叫びだった。

夜気より冷たく、重く沈む声だった。

ガチッ──

握っていたハンドルが、まるで呪いみたいにリリアの手を縫いとめる。

リリアの顔から血の気が引く。

（……感染……！？）

でも、ゾンビは迫ってくる。

シルヴィが、トーマスへと、もう手を伸ばせる距離まで来ていた。

リリアの指の間に、じわりと汗がにじむ。

冷たくて、粘つく“嫌な汗”。

金属の取っ手が、手のひらでぬるりと滑りそうになる。

撃てば助かる――

でも撃ったら、土地が滅ぶ。

喉がひきつり、呼吸が浅くなる。

（どうすれば……どうすればいいの……？）

周囲のざわめきが遠のく。

視界には、迫る影と、固く握りしめたハンドルだけ。

リリアは、鋼鉄の守護神を構えたまま――

動けなかった。

（……撃たなければ、みんなが……死ぬ……）

（……でも、撃ったら……感染が……広まる……）

人を救いたい――

その想いに、初めて“迷い”が生じた、その瞬間だった。

最終救護（ラスト・レスキュー）。

“ヒーラーの想いをつなぐ”力の源が、かすかに揺らぐ。

脳裏に流れ込んでいた誰かの記憶――

白いコートのような上衣、髭をたくわえた、どこかの世界のヒーラーらしき男性。

その姿が、ふっと霞んで、消えた。

そして。

リリアの前にそびえていた鋼の守護神の

黒光りしていたその輝きが弱くなる、そして――

霧のように、消えた。

「……え……！？」

リリアの手には何も残っていない。

シルヴィがさらに近づく。

村人たちの悲鳴。

ゾンビたちが村人に触れようとする。

シルヴィの手がトーマスに触れようとする。

「姉さん……お願い……！」

トーマスの声が、震える。

「戻ってきて……！」

でも、シルヴィは答えない。

（……いやだ……！）

（……やっぱり……！）

（……誰も……犠牲者を出したくない……！！）

その時、リリアの身体が再び光に包まれた――

--------

あとがき

「ゾンビものなのにホラーっぽさ皆無だぞ」…と、女ゾンビを追加したら読み返して自分で怖くなってしまいました。（ホラー苦手）

1章を書き終えた時、あとは「リリアさんの異世界ガトリング無双」を

味がしなくなるまで繰り返せば、いくらでも続きが書ける!

そう思っていたのに、気づけば2章にして早くも「必殺技封じ回」になっていました。

おかしいですね…

9話は12/9　18時ごろ公開です!