NeXT Crown： The Rising Down

第6話

シミュレーション後、謎の戦闘力解明の瞬間

戦闘から生還した紅蓮・色即是空のメンバーは、教室に戻り、深い疲労と共にそれぞれの位置に座った。

シミュレーション中の異常な戦闘を振り返りながら、まだその余韻を引きずっている。

リギア、般若、蓮華は無言でそれぞれの席に座り、戦闘の結果に思いを馳せていた。

ただ、普段冷静な生無だけは異常な静けさの中で、タッチパネルを操作し続けていた。

彼の顔は、いつもの表情をしていたが、その手のひらで映し出されるデータは、明らかに何か異常なものを示している。

「このデータに間違いはない…」


生無が呟くように言ったその言葉に、リギアがわずかに顔を上げる。


「どうした？」


その問いかけに、生無は無表情のまま応える。

「シミュレーションフィールド内の謎の戦士のデータ、再解析しました。」


生無の指がタッチパネルを滑り、データが次々と表示される。


「戦闘データには確実に不自然な点がありますが、それを除外して計算した結果、この戦闘力…S級に匹敵しています。」


その言葉を聞いた瞬間、教室内の空気が一瞬で凍りついた。

「S級だと…！？」


リギアがその言葉を繰り返し、眉をひそめる。


「そんなはずはない。世界に数人と言われているんだ…。」


彼女は冷静に言葉を吐いたが、その目には明らかに不安の色が浮かんでいた。

生無はその目を鋭くしながら、次々と解析結果を表示する。


「間違いありません。シミュレーションフィールド内の全データを解析した結果、あの戦士の戦闘スタイルや反応速度、戦術の複雑さからして、S級レベルの個体である可能性が高い。」


「S級…」


蓮華がその言葉を呟き、わずかに体を震わせる。

「どういうことだ。あんな人物が、なぜ今現れた？」


般若の顔には一瞬の驚きが浮かんだ。普段、どんな相手でも「雑魚」と軽視している彼にとって、これほどの戦闘力を持つ者が現れたことは驚愕に値した。

生無はさらに続ける。


「僕の解析によれば、あの戦士はプログラムされたAIじゃない。おそらく、人間だ。どこかの組織が送り込んだエージェントか、何かの実験体かもしれません。」

その言葉が重く響くと、教室内の空気がさらに緊張を増す。リギアもその言葉に静かに耳を傾け、真剣な表情を見せた。

「あの人物は、僕たちのシミュレーションに介入する目的があったと見るのが妥当です。あの戦闘力を見れば、単なるハッキングやテストのために送り込まれたわけではない。何か目的があっての行動だ。」


生無はタッチパネルを見つめながら、冷徹に分析結果を続ける。


「…次回以降のシミュレーションで再度、彼に遭遇する可能性も高く非常に危険です。」


リギアは、再び冷静に思案した。


「私たちのチームはどう戦うべきか…」


彼女は呟いた。戦闘における計算が進んでいる証拠だが、心の中では、この新たな敵に対する不安と興味が入り混じっていた。

その後、生無の解析が続く中、蓮華が静かに口を開いた。


「その人物、何か…目的があって私たちの前に現れたのですよね？」


生無は一瞬、その問いに答えることなく、タッチパネルに目を向けた。


「おそらく…ですが、現時点では何とも言えません。しかし、今後の戦闘で彼の動向に注意を払わなければなりません。」


リギアも頷く。


「……次回のシミュレーション、準備は万端にしておく。」


その言葉が、全員の心に鋭く響く。

紅蓮チームは、この予測できない脅威に直面し、次のシミュレーションに向けて準備を始めることになる。あのS級戦闘力が再び現れたとき、彼女等はどのように戦うべきか、誰もがその答えを探し続けていた。
だが、まだ誰も知らない。
その人物が果たしてどこから来たのか、何を目指しているのかを――。