ECHO―最愛の声―

第7話・決意のアンダーグラウンド③

　音声ファイルを流したクライアントは、社内を洗っても該当者がいないと嘆いた。

　削除を依頼したシステム会社も、出所は掴めないと首を振った。

　悪意ある第三者の悪戯だと処理された、謎の残る出来事――。

　偶然しては、あまりに都合のいい風穴だった。

　だが、そこにもし、望加（みか）が関わっていたのだとしたら。

　自分の声を自らの手で殺し、その代償が兄へ向かないように――デモテープの声を残して。

　そして――蒼葉（あおば）と明司（あかし）が出会うように、わずかな必然を仕掛けていたのだとしたら。

　兄の善性と、蒼葉の勘の良さを信じて。遅かれ早かれ真実にたどり着くと分かっていたからこそ、祈りに近い細い糸へ――未来を結んだ。

　途方もない推測に、蒼葉は喉の奥で小さく息を漏らす。

　笑いとも涙ともつかないその音は、胸の奥で静かにほどけていった。

「有栖（ありす）にあんな風に言われたら……また、罪を重ねそうになる」

　傍らで骨が軋む音がする。明司が拳を強く握る音。強く噛み締められた奥歯も低く、鈍い音を立てた。

『……あなたは死んだらダメですけど、人を殺すのもダメです。それこそ、あの人の思う壺だから』

「……分かってんよ。お前が傍にいてくれて、よかった」

　明司の体から力が抜けて、沈黙をノイズが満たす。

『おれとあなたが出会ったのも、望加がくれたものなのかもしれませんね』

　そっと、仮説の一端をＥＣＨＯ（エコー）に託してみる。

　明司は力を抜いたまま、ぼんやりとした口調で返してきた。

「そう思うか？　お前は、確実に巻き込まれてる。俺なんかに出会わなかったら、お前は今でもあの家で、色づいた音と一緒に暮らせてた」

『それでも、望加を失ったままです』

「失ったって知らなかったら、どこかで生きてるって希望を持ち続けられたかもしれねえだろ」

　今度は蒼葉が言葉を止めた。一定の機械音を聞きながら、庫内に伝わる振動に身を委ねる。

『どうなんでしょうね……たぶん、気づくと思います。きっと、気づいてしまう』

「……それでも、お前は生きるだろ。お前には才能がある」

『音楽は好きですよ。寄り添ってくれるものだとも思います……でもおれは、人と生きることを知ってしまった』

「ああ……なんか、すげえな」

　ＥＣＨＯが望加の声で話すたび、胸が焼かれる思いがした。

　この先、ＥＣＨＯの声を聞くたびに味わう痛みだと思うと居た堪れなくなる――けれども、知らなければよかったとは思わない。

　彼女が大切にしていたものも、決意も、託された想いも。

　だからと言って、彼女がくれた世界を、彼女がいないままで生きる理由が見つかることはないだろう。

――それでも。

　いま隣にいる存在が、どんどん大きくなっていく。

　望加が守ろうとした、彼女の唯一の血の繋がった家族。

　蒼葉は大きく息を吸い込んで、喉奥にその空気を留める――固い決意と一緒に。

「あんたにとって望加は、それだけの存在だったってことか。俺にとって、望加は……」

　明司の声が独り言つように呟く。蒼葉は口角を上げて、明司の肩に頭を寄せる。

『明司さんは、これからどうするんですか？』

　ＥＣＨＯが青い光を瞬く。明司は閉じた口の中で唾液を転がし、やがて吐く息と共に言葉をこぼす。

「ひとまず、なんとしてでもあんたを逃がす」

　明司の手の中で、樹脂の表面が擦れる音がする。蒼葉は明司が手にしているものを思い、クッと微かに喉を鳴らした。

『明司さん』

　呼びかけて、視線が向く気配。蒼葉は明司の顔に鼻先を寄せながら、ＥＣＨＯに言葉を託す。

『お願いがあります』

　ゴクリ、唾を呑む音。蒼葉は一拍間を置いて、言葉を継ぐ。

『おれに命を預けてください』

　回りくどい説明の一切を省いたせいで、意図が伝わっているとは思えなかった。

　それでも、響いてほしいと願う――生きる意味を失った者同士だから。

「……あんた、何をする気だ？」

　探るような声は、震えてはいない。低く、言葉の真意を探る音。

　断片的にでも響いているのを確信して、蒼葉はホゥと安堵の息を吐く。

『協力してほしいんです。あなたの力が必要で――おれを、信じてもらわなければならないから』

「命を懸けるほどのこと、か」

　ポツリとこぼす明司の声。胸の奥底にしまったはずの不安がチラリと顔を覗かせる。

　明司と出会って、まだ２日。

　それでも蒼葉は、彼の中に望加と似た色を感じてしまう。

――人に頼ることも覚えなきゃだめだよ。

　そう何度も注意してくれた望加の声を思い出す。

　蒼葉は震える指先を握り締めて、明司から距離を取った。

　そして深く、頭を下げる。

「蒼葉……？」

『明司さん、お願いです……おれに力を貸して下さい。おれを、信じてください』

　気遣うように差し出された手を、思わず強く掴んでいた。大きな掌。皮の分厚い使い込まれた指先。骨ばった指。震えて滑る指先が、彼の形を伝えてくる。

　望加のものとは似ても似つかない。

　温度も、彼の方がずっと高かった。

　ヒッ、と。引きつる音を立て、下手くそになった呼吸が詰まる。

　キュルルと高い音を立てるワイヤーが、胸の内を引き裂くように響く。

　繋がっているように見える、細い糸。その先を握る人の手をただ、信じるしかできない。

　滑りかける指先を、硬い指が掴む。

　ギュッと強く握られて、解けないよう絡む指に引き寄せられた。

「俺があんたを信じると言えば……それは、あんたへの償いになるか？」

　指の隙間に入り込んだ指。握られるままに、掌がヒタリと重なる。明司の声は力なく揺れて、余韻に自虐的な笑みを含んでいた。

「……なんて、そんな話をしてんじゃねえよな。望加のことを想う気持ちは、あんたと同じだ……けどごめん。俺は今――どうしようもなく、あんたが大事だ」

　喉の奥で、息が詰まった。

　自然と開いた唇の隙間に、熱い息が滲む。

「お前が、壊れちまいそうだ」

　慰める温度を孕んだ、限りなく優しい声。

「俺が……あんたを守る」

　乱れていた呼吸が、急速に凪いでいく。

　揺らいでいた自身の輪郭が、ちゃんと人の形を成すように。

　蒼葉の指の形を確かめ、なぞるように振れる指先。

　ハッ、と。吐き出された息の強さに、蒼葉は顔を上げた。

「俺は、俺の全部をかけてあんたの力になりたい」

　閉ざされた庫内に、あり得ないはずの色が差し込む。

　焼け落ちたように感じていたオレンジが、再び芽吹く。

「失いかけてた俺っていう存在を、もう一度取り戻させてくれたのはあんたなんだ。あんたが、俺を信じてくれたから」

　伝わる熱が、緊張で冷えていた掌を体温で染めていく。

　蒼葉は喘ぐように息を吐き、明司の指を握り返した。

「俺は何をすればいい。あんたが何をするつもりか、全部教えてくれ」

　同じ温度になる指先の震えが――止まった。

「俺はあんたを――信じる」

　震える息がこぼれた。嗚咽ではなく、安堵と歓喜の笑み。

　燃えるような熱を持っていたＥＣＨＯが、その余韻だけを残して温度を潜めていく。

　青い光を瞬く音。それを彼女の同意だととるのはあまりに傲慢だろう。

　けれども脳内には、鮮やかなオレンジがふわりと咲いた。

　望加と、明司から視える同じ色彩。

　その色に背中を押されて、蒼葉はスゥと息を吸い込む。

　これでいい。間違っていない。

　機能しない声帯から、微かに嗚咽の欠片がこぼれ落ちる。

『望加の声を――消します』

《７／ＥＮＤ》