この≪バグ≫まみれの異世界で

第14話 不具合修正

「……おい」

　私は再び声を上げた。

　瞬かない星空への違和感が、私の知覚を過敏にさせていたのかもしれない。ふと視線を落とした先に、決定的な、星空とは比べ物にならない『異常』を見つけてしまったからだ。

「……今度はなんでっしゃろか、姫」

　リチャードが干し肉を齧りながら、面倒くさそうにこちらを向く。

「影だ」

「カゲぇ？」

　私は、焚き火の炎とその近くにある馬車を指差した。焚き火は馬車の左側にある。当然、馬車の影は、光と反対側の右側に伸びていなければならない。

　――だが。

「……なんで、手前に伸びてやがる」

　馬車の黒い影は、まるで意思を持っているかのように、光源である焚き火の方角へ――あろうことか、光に向かって伸びていた。

　物理法則など知ったことかと言わんばかりに。

「ヒッ……！？」

　リチャードが短く悲鳴を上げ、尻餅をつく。

　イザベルも息を呑み、私の腕にしがみついた。

「お、お嬢様……これ、は……」

　動かない空を当り前として受け入れている二人にもそれは、あまりにも生理的な嫌悪感を催す光景だったらしい。世界そのものが『間違っている』という感覚。

　少し遅れて先ほど私が感じた感覚を二人も覚えたようだ。

　その時だ。

　私の脳内に、あの独特な笑い声が響いたのは。

　蛇のような鋭い眼が、眼前に浮かび上がり悪寒が背筋を撫でる。

『――くふッ、くふはは！気づいたかい？気づいてしまったかい？』

　（――ヴァンプ！）

　視界が揺らぐ。

　現実の風景に重なるように、半透明の『彼女』の姿が浮かび上がった。

　ボンキュッボンの妖艶な肢体。長い髪をなびかせて、彼女は焚き火の上にふわふわと浮かび、あのデタラメな影を指差して笑い転げていた。

『そうさ、この世界は全部歪なんだよ。そうら、笑うなら今のうちだぜ』

（今のうち、だと……？）

　私は内心で毒づく。

　周りの二人には、ヴァンプの姿も見えていないし、声も聞こえていないらしい。

『『設計者』にとって重要なのはアイツ視点での世界としての正しさであって、それ以外なんて二の次、三の次なのさ。実際に会ってないのに君はよくそれを見抜いたねぇ、だからこそ……こんな歪み（バグ）が現れたのかもしれないが』

　ヴァンプは呆れたように肩をすくめ、御猪口をグイっと呷り、何かを呑んだ。

『あいつは純粋無垢。自分の作った箱庭で人形たちが踊ればそれでいい。影の向きなんぞ、気にしちゃあいないのよ……おっと、言っているうちに……』

　ヴァンプがふと、虚空を見上げた。

　ニヤリと、口の端を吊り上げる。

『…… どうやら報告が届いたらしいね』

「え？」

　直後。

　――――ザザッ……！

　世界が、鳴いた。

　音ではない。空間そのものが、テレビの砂嵐のように激しくノイズを走らせたのだ。

「うわぁっ！？」「きゃあっ！」

　リチャードとイザベルが頭を抱えて蹲る。

　私も強烈なめまいに襲われ、膝をついた。視界が歪む。色が反転する。 三半規管が狂い、自分が立っているのか、逆さまなのか分からなくなる。

　そして、世界がまたたく間に再構成されていく感覚。

『――観測ログ：異常。対象コード・該当なし。確認開始』

『補正対象――不明因子。名義：エレノア・ヴァンプ・グリード』

「……なんだ、勝手に名乗られてたまるかよ……！」

　反射的に、言葉が出た。

「姫？」「お嬢……？」

　リチャードとイザベルが同時に声をかけてきた。

　不安がじかに伝わってくる。

『くっくっく。やぁっぱり早いのぉー。普段は動かん癖にこういう時は即時に対応する』

　ヴァンプの気の抜けた実況と共に、バチン！と空気が弾けた。

　次の瞬間、ノイズは嘘のように消え去っていた。

「……は、ぁ……？」

　リチャードが荒い息をつきながら顔を上げる。

　私は、すぐに馬車を見た。

　影は――正しい方向に伸びていた。

「……直ってやがる」

『当たり前さ。奴が慌てて修正したのさ』

　ヴァンプの幻影が、つまらなそうに欠伸をする。

『見ているんだよ、あいつは。常にこの箱庭を覗き込んでいる。君たちが『異常』に気づいたから、整合性を取るために情報を書き換えたのさ』

　それはなんとも……ふざけた話だ。

　私は、正しく伸びる影を見つめ、拳を握りしめた。

　星空は相変わらず動かない偽物。影はバグる。そして、それをリアルタイムで書き換える神様と名乗る管理人。

　ここは異世界ですらない。文字通り、誰かの『お遊びプログラム』の中だ。

『どうするよ？ エレノア。こんな茶番、付き合ってられないだろう？先に言った通り君は自由だ、全部うっちゃって逃げてもいいんだぜ』

　ヴァンプが挑発するように私の顔を覗き込む。こんの別嬪め、短い付き合いのくせに私の性分を理解してやがる。

　私は。

「……いいや」

　私は立ち上がり、星の瞬かない空――その向こうにいるであろう『設計者』に向かって、牙を剥き出しにして笑った。

「逆に燃えてきた」

　見ていろよ、クソ運営。お前の作ったこの不完全な箱庭を、バグ塗れにして、食い荒らしてやる。

　私の殺気を感じ取ったのか、リチャードとイザベルが震えながらも、頼もしげな視線を向けてくる。 ヴァンプは『くふふ』と満足げに笑い、煙のように消えた。

「リチャード、イザベル。寝るぞ。なんだか、どっと疲れた」

「姫さん、さっきのは……」

「お嬢……」

「私にも、まだ分からん。分からんから、解明しに行く。それだけだよ」

「さよでっか……」

　影は直った。

　だが、この世界の『歪み（バグ）』は、私の心に深く、熱く刻み込まれた。