この≪バグ≫まみれの異世界で

第3話 変な奴

　やかましすぎて、 頭が痛くなってきた。

　 不摂生で死んだとはいえ、こんな騒音に囲まれていては、この子供の身体と、私の精神がいつまで保つか分かったもんじゃない。

　私は甘くもないクッキーをミルクで流し込むと、騒ぎ立てる二人を冷たく見据えた。

「……黙れ」

「「あっ」」

　地を這うような低い声が出た。私本来の声とは似ても似つかない、鈴を転がすようなソプラノだが、妙な威圧感があったらしい。二人はビクッと肩を震わせ、口をつぐんだ。

「リチャード」

「は、はい！」

「その『ロマン』とやら、さっさと見せてくれよ」

「おお！さすが姫！お目が高い！」

　リチャードは犬歯を見せてニヤリと笑うと、背負っていた革袋をごそごそと漁り始めた。イザベルが「あーあ」という顔でそれを見ている。

「これですわ！」

　リチャードが勿体ぶって取り出し、テーブルの上に広げたのは、羊皮紙か何かで作られた、古びた一枚の『地図』だった。 いや、地図と呼ぶのもおこがましい代物だ。

「……リチャード。これはただのボロ切れでは？」

「んまあひっどいわぁ！姫さんまでそんなこと言うんですか！」

「ほらやっぱり、役に立たないボロじゃないですかー」

　イザベルの言う通りだった。 地図の中央には、今私がいるこの城らしき建物の見取り図と、その周辺の森や川が申し訳程度に描かれているだけ。 そこから先は、すべてが空白だった。

「リチャード、これは詐欺というやつでは？」

「ちゃいます、ちゃいますって姫！よう見てください！この『味』がわからんのですか！」

　リチャードが指差したのは、地図の上部。 そこは端が焼け焦げており、まるで何者かが意図的に燃やしたかのように、いくつかの文字が浮かび上がっていた。

『招かれし者』

（……！）

　心臓が、ドクン、と嫌な音を立てた。

　『招かれし者』。 脳裏に、あの傲岸不遜な別嬪の顔が浮かぶ。

『かの賢者クンが、キミをここに呼んだのさ。召喚者、とでも言えば通りがいいかな？』

　……偶然。ノーだ。

　偶然なものか。 私がこの世界に来た途端、この身体の侍女と旧知の仲らしい男が、こんなドンピシャな単語が書かれたアイテムを持ってくる。 ご都合展開、ここに極まれり。誰かが糸を引いてやがる。

（……だが、面白い。いいじゃあないか）

　ヴァンプの言っていた『召喚者』。 この地図を用意した『誰か』。 そして、私をこの面倒くさい状況に叩き込んだ『張本人』。それらはすべてつながっている可能性が高いってわけだ。

「リチャード。これはどこで手に入れた」

「それがですなぁ、城下町の骨董屋に『曰く付きの品』として流れ着いとったんですわ。誰も見向きもせんかったみたいで」

「そりゃそうでしょうよ、こんな空白だらけの地図」

　イザベルが呆れたようにツッコむ。

　だが、私の考えは違った。 この空白は、「お前が埋めろ」という招待状だ。 あの『召喚者』からの、悪趣味な挑戦状だと私は直観でそう思った。

（……いいだろう。乗ってやるよ、アンタのその挑発に）

　私は、その地図を掴むと、リチャードに向き直った。

「リチャード、その地図、私が買おう。いくらだ」

　「えっ」 「ええっ！？」

　リチャードとイザベルが、今度こそ本気で驚いた顔で私を見た。

　リチャードは慌てて笑顔を取り繕う。

「ま、毎度あり！えーっと、姫からお金なんてもらうわけには……でも商売は商売ですし……」

「金なら、この身体の持ち主の資産を使え。イザベル、お前が管理しているんだろう」 「は、はい！そうですけど……お嬢、本気ですか？こんなガラクタに……」

「ガラクタじゃない」

　私は地図を強く握りしめた。 知的好奇心だか、不満だか、あるいはただの意地か。 不摂生で終わった三十路女の人生とは違う、何か得体の知れないものが、この子供の身体の奥底で燃え始めているのを感じた。

「これは、私がやるべきことの『最初の道しるべ』だ」

　私は、まだ見ぬ敵（あるい味方）を思い浮かべ、言葉を紡ぐ。

「まずは、私をこんな面倒事に『招いた』ヤツに、きっちり文句を言わないとな」

　私が不敵な笑みを浮かべてそう宣言すると、イザベルとリチャードは顔を見合わせた。 イザベルは心配そうに眉をひそめ、リチャードは面白そうに目を細めている。

「お嬢……？ さっきから、なんだか様子が……」

「姫。『文句を言う』て、どなたにです？」

（……そうだな）

　この二人をどうするか。 巻き込むか、巻き込まないか。 いや、この『地図』を持ってきたリチャードも、この身体の侍女であるイザベルも、どうせ巻き込まれているようなものだ。

　ならば、変に隠し立てするより、全部ぶちまけた方が早い。 このイカれた状況を受け入れられるなら儲けもの。拒絶されるなら、それはそれ。一人で動くまでだ。

　私は、まだクッキーが山盛りのお盆をテーブルの端に押しやると、ドカッと椅子に腰掛けた。

「お前たちも座れ。少し、いや、かなり長い話になる」

「は、はい！」 「ほほう？」

　イザベルは慌てて私の向かい側に、リチャードは面白そうにニヤニヤしながら、その隣に腰を下ろした。

　私は、息をひとつ吸い込むと、単刀直入に切り出した。

「結論から言うと、私は、お前たちの知っている『エレノア』ではない」

「……はい？」

　イザベルが、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をする。

「正確には、この身体はエレノアだが、中身はついさっき死んだ、三十路の不摂生女だ」

「……」 「……」

　シーン、と部屋が静まり返った。 イザベルは口をパクパクさせている。リチャードは笑顔のまま固まっている。